У давні-давні часи у могутньому царстві жили-минулого цар і цариця. У них було два сини, яких кликали Богос і Бедрос. У царя був вірний
Друг і радник чорний араб. Він був придворним конюшим.
Трапилося горе - умерла цариці. П'ять років уболівав цар, дотримуючи жалоби. Ось, якось раз, він викликав конюшого й сказав йому:
- Сідлай двох коней. Треба розвіятися. Небагато свіжого повітря мені не перешкодить.
Вони відправилися на кінну прогулянку по околицях столиці. Раптом дивляться вони: біля суспільного фонтана набирають у глечики воду три сестри-красуні. Їхній веселий сміх і краса привернули увагу пануючи й, сховавшись за колону, він розв'язав послухати, про що дівчини будуть говорити.
- Якби я була царицею, я б виткала такий килим, що половини його було б досить, щоб розмістити на ньому всю царську армію, - сказала старша сестра.
- Якби царицею була я, то зшила б такий намет, що половини її було б досить, щоб у ній укрилася вся царська армія, - сказала середня сестра.
- А якби царицями була я, то народила б нашому цареві златокудрих синів і дочок, - сказала молодша сестра.
Цар повернувся у палац і викликав до себе радника. Конюшому було доручено привести сестер до царя. Він знайшов їх там же, близько фонтана.
Після того, як конюший сказав, що їх вимагають у палац, дівчата почали прощатися з життям, подумавши, що повинне бути вони сказали про царя щось образливе.
Коли радник привів сестер до царя, той сказав, що знає про те, що обіцяла кожна з них, якщо стане царицею.
Він звернувся до старшої сестри:
- Ти обіцяла виткати килим такої величини, що й половини його було б досить, щоб розмістити там усю мою армію. Я тебе правабоно зрозумів?
- ПРО, мій цар, звичайно правабоно. Дай мені стільки вовни, щоб її було достатньо для такої роботи, і я візьмуся за діло, - відповіла старша сестра.
Цар зрозумів, що обіцянки, дане дівчиною, порожнє. Прості хвастощі. Тоді він звернувся до середньої сестри:
- чи Говорила ти правду, коли сказала, що зшиєш намет такої величини, що й половини її буде досить, щоб укрити у ній усе моє військо?
- Про так, мій цар! Ти тільки дай мені стільки тканини, скільки потрібно для такої роботи й ти сам побачиш, що це так, - відповіла середня сестра.
Цар знову зміркував, що це порожні слова. Одні хвастощі. Тоді він звернувся до молодшої сестри:
- Ти й справді прагнеш народити мені златокудрих синів і дочок?
- ПРО, мій цар! Ти торгуєшся, як у малярській крамниці. Час покаже. Цар подумав-подумав і одружився на молодшій сестрі. Після того, як пройшли весільні торжества, її старших сестер залишили жити у палаці.
Коли прийшов час, цариця народила сина. Хлопчик був із сяючими золотими волоссями. Сестри цариці прийшли у лють. Вони наказали конюшому, який їх побоювався, покласти у колиску щеняти замість дитини. А дитини кинути у море.
За виконання цієї послуги вони заплатили конюшому п'ять сотень срібних монет. Повитусі, що ухвалювала пологи, теж дали п'ять сотень срібних монет, - щоб зберігала мовчання.
Конюший же, замість того, щоб утопити дитину, сховав його у стайні, у яслах. А опівночі, осідлавши коня, відвіз дитини у гори, де розв'язав укрити
Його у печері. А печера та була у Монастирській горі.
Конюший повернувся у палац тієї ж уночі. Він тихенько пройшов у свої Спокої й ліг спати.
Ранком до палацу прийшло багато городян, щоб поздоровити царя з народженням дитини.
- А с чому поздоровляти-те? - засичали старші сестри цариці. - Вона ж народила щеня.
Цар був вражений. У гніві він сказав конюшому:
- Кинь цю неварту у море.
Конюший же й цього разу ослухався наказ. Він сховав царицю у стайні й через кілька годин повернувся у палац.
- Ти виконав мій наказ?
- Так, мій цар. Я кинув її у море.
- Відмінно.
Уночі конюший відвіз царицю у ту ж печеру, де він укрив її дитину. Бедняжка цариця подумала, що її зараз будуть убивати.
- Не бійся, моя цариця, я не заподію тобі шкоди, - сказав конюший. - Ти можеш довіряти мені. Уважай мене із цього дня своїм братом. Не щеня у тебе народився, як це сказали цареві твої сестри. У тебе народився златокудрий синок-красень.
Молода цариця знайшла у печері свого сина. З тих пір конюший опікувався про них обох. Удень він служив цареві, а вночі - цариці й царевичеві. Він приносив їм продукти, одяг. Він приносив їм усе, що було потрібно для життя.
Коли царевичеві здійснилося десять років, конюший подарував йому лук і стріли. Хлопчик став щодня ходити на полювання. Він полював у горах, у лісах і у долинах. Він ріс дуже тямущим хлопчиком, розбудовувався не по роках.
Так пройшло п'ятнадцять років...
А ми давайте повернемося у столицю й подивимося, чим займався цар.
Якось раз він сказав своєму другові конюшому:
- Сідлай коней. Поїдемо, поохотимся.
Вони озброїлися мечами, палицями, побрали лук і стріли й сіли на коней.
- Куди поїдемо? - запитав цар.
- Так куди побажаєш, ти ж цар, - відповів конюший.
- Я-Те цар. Але місце для полювання вибирай ти, - сказав цар. Вони відправилися до Монастирської гори.
У цей же день у тих же місцях полював і златокудрий царевич. Він був одягнений у одяг з оленячої шкіри, кучері його приховувала шапка.
Як тільки юнак підняв лук, щоб послати стрілу у оленя, звідки не візьмися, з'явилися два вершники й стали переслідувати його видобуток. Юнак розв'язав почекати й подивитися, що буде далі.
Цар підстрелив оленя влучним пострілом. Не встигнув він спішитися, щоб підійти до видобутку, як раптом перед ним виник парубок, який схопив оленя, звалив його собі на плечі й був такий.
- Ану ж бо пусти стрілу йому навздогін, - у гніві крикнув цар своєму другові.
Конюший спеціально вистрілив поверх голови юнака, який благополучно сховався у печері.
- Що з тобою, синок? Ти так наляканий, що трапилося? - запитала юнака цариця.
- Два вершники переслідують мене. Я забрал у них оленя, на який вони перешкодили мені полювати.
Тим часом, вершники спішилися й увійшли у печеру. Мати й син зустріли їх у входу.
- Де олень, якого я підстрелив? - запитав цар. - Та хто тобі надав право стягнути мій мисливський трофей?
- Багато лета здраствувати тобі, цар, - відповів юнак, - дичина дістається не тому, хто стріляє, а тому, хто її у свої руки побере.
- А звідки ти знаєш, що я - цар?
- Поголоска про тебе по миру йде. Ось я й знаю.
Цар відчув розташування до юнака. Він зі своїм другом увійшов у глиб печери. Конюший при цьому поводився так, нібито він не знаком з хазяїнами житла.
Цар був дуже здивований, побачивши, що усередині печери дуже затишно, охайно й усі акуратно прибране. Відразу перебували численні мисливські трофеї. Так такі, що їм позаздрив сам цар.
Гостям запропонували страва з добірної оленини. Після трапези конюший відправився сідлати коней, а юнак звернувся до царя:
- Побери свого оленя, мій цар, - із цими словами він передав йому видобуток.
Гашу оленя прив'язали до сідла. Але цар не квапився їхати. Якісь неясні почуття не дозволяли йому поспішати.
- Як ми зробимо із цим юнаком? - запитав цар свого друга. - Залишимо тут або поберемо із собою?
- Живи довго, государ. Я повинен тобі яке у чому зізнатися. чи Пам'ятаєш ти про три сестрах, зустрінутих тобою у фонтана й про обіцянки, що вони дали?
Ти одружився на молодшій з них. Отож, вона стримала свою обіцянку: у тебе народився син - златокудрий царевич
Конюший зняв з голови юнака шапку, - по плечах царевича розсипалися золоті кучері.
Цар був ледь живий від потрясіння. Він не вірив ні своїм очам, ні своїм вухам. Він кинувся перед царицею на коліна й став благати вибачити його.
- Я навіть не знаю, як мені віддячити тебе за твою доброту, - сказав цар, звернувшись до свого друга. - Приведи з міста ще двох коней: ми із дружиною й сином їдемо звідси.
Конюший, прибувши у палац, сказав Богосу й Бедросу:
- У мене для вас дуже радісна звістка! Найшовся ваш златокудрий брат-царевич, і його мати найшлася, наша цариця. Вони живі й здорові. Скоро вони будуть будинку разом з нашим царем.
Старші сестри цариці роззявили від подиву роти, почувши таку новину.
Конюший же повернувся до печери із двома кіньми - для царевича й цариці, і вони, усі четверо, благополучно прибутки у палац.
Радісні городяни вийшли їх зустрічати. А у святково прикрашеному палаці пануючи, царицю й златокудрого царевича вітали радники й вельможі.
Златокудрий царевич, коли залишав печеру, побрав із собою Птаха Правди. Цей Птах був єдиним живою душею, що залишався з його матір'ю, коли він ішов полювати.
Сім днів через старші сестри цариці вирішилися здатися на очі паную, цариці й златокудрому царевичеві. Вони сподівалися, що зможуть переконати їх вибачити заподіяне їм зло, тому що вони, нібито, покаялися. Коли сестри ввійшли у зал, Птах Правди розбив свою кришталеву клітку, вилетіла у вікно й полетіла ладь.
- ПРО, мій Птах! Мій Птах Правди, вона полетіла! - засумував царевич. А цар, щоб утішити сина, сказав:
- Не розбудовуй, синок. Твій Птаха піймають і повернуть у палац. А потім, повернувшись до старших сестер цариці, сказав:
- Птах Правди полетів через вас. Убирайтеся з око моїх, щоб більше тут вашого духу не було.
Та злих сестер прогнали з палацу.
Богос і Бедрос викликалися бути добровольцями:
- Дозвольте нам піймати Птаха Правди. ми повернемо її братові. Першим на пошуки відправився Богос. Він побрав із собою загін із сорока
Вершників.
Коли їх у шляху наздогнала ніч, Богос наказав загону зробити привал. Вони розбили табір, повечеряли й лягли спати.
Рівно опівночі у лісовій темряві пролунав оглушливий несамовитий крик. Люди схопилися на ноги. Вони подумали, що неподалік від табору когось грабують розбійники. Підхопившись на коней, загін кинувся у ту сторону, звідки лунав лемент. Вони знову почули цей жахливий крик, що нагадував лемент смертельно пораненої куріпки. Та раптом, усі сорок воїнів і царевич Богос перетворилися у камені.
Коли пройшов тиждень, Бедрос сказав:
- Мій брат не повернувся. Тепер поїду я. З'ясую, що з ним трапилося. Цар дозволив йому відправитися на пошуки брата.
Бедрос так само, як і Богос, побрав із собою загін із сорока вершників. По дорозі їм довелося зробити привал на тому ж самому місці, де до них зупинявся зі своїм загоном Богос.
Рівно опівночі пролунав несамовитий крик. Збройні люди відправилися убік лементу, щоб з'ясувати, у чому там справа. Та відразу перетворилися у камені.
Златокудрий царевич, тим часом, став наполягати на тому, щоб батько відпустив його на пошуки братів. Цар не праг відпускати його:
- А що якщо й з тобою що-небудь трапиться? Хто тоді замінить мене на троні?
- Я повинен знайти братів, - наполягав на своєму царевич.
- Тоді побери із собою дружину з тисячі вершників, сказав цар.
- Батько, я ж не на війну йду. Досить буде однієї людини - нашого друга конюшого.
- Я завжди до твоїх послуг, царевич, - сказав конюший, поклонившись.
- Поберемо із собою у дорогу двадцять фунтів смаженої пшениці, сказав йому царевич.
Вони попрощалися із царем, осідлали коней і відправилися у шлях.
Ніч застала їх на тому ж місці, де до них зупинялися Богос і Бедрос зі своїми людьми. Царевич, перед тем, як лягти спати, наказав конюшому розкидати навколо їхньої стоянки смажену пшеницю.
Тривожно спалося конюшому. Підняв він голову, дивиться: до табору підкралася лисиця й стала їсти зерно. Він підняв лук і говорить царевичеві:
- Лисиця їсть смажену пшеницю. Може застрелити її?
- Не треба стріляти у голодну лисицю. Нехай їсть досхочу. Двома годинником пізніше конюший знову розбудив царевича:
- Дивись-но, ця лисиця сіла на твій плащ. Застрелити її?
- Так ти що? Бедняжка знайшла собі для нічлігу м'яке тепле місце. А ти стріляти зібрався...
Перед самим світанком дивиться конюший: лисиця піднялася із плаща й стала йти ладь.
- Царевич, лисиця йде. Може Усе-таки її застрелити?
- Так немає ж, нехай іде собі з Богом.
Почувши ці слова, лиса обернулася й сказала людським голосом:
- ПРО, златокудрий царевич! Повідай мені своє саме заповітне бажання.
- Моє саме заповітне бажання, це знайти живими й здоровішими моїх братів і повернути їх додому, - сказав здивований царевич.
Та відразу додав:
- Та мій Птаха Правди теж.
- Залиши зброю у свого друга й іди за мною, - сказала лисиця. Вона відвела юнака у Пташине Місто.
- Ти знайдеш свій Птаха Правди там, у коморі, яка стоїть на окраїні міста. Тільки дивися, будь обережний. Бери тільки свій Птаха, а до інших навіть не доторкайся.
Царевич увійшов у комору й побачив цілу зграю птахів. Їх було так багато, що він розв'язав, що не буде більшим гріхом, якщо він побере із собою ще один птаха, крім своєї.
Як тільки він побрав другий птаха, пролунав страшний гамір. Царевича схопили й відвели до пташиного царя.
- Чому ти побрав те, що не належить тобі? - запитав його пташиний цар.
- Не знаю... Напевно, звичайна людська жадібність.
- Ось що я тобі скажу. Я дам тобі другий птаха, якщо ти приведеш мені вороного коня. Кінь цей перебуває у отамана зграї із сорока розбійників. Вони грабують людей близько Монастирської гори.
Пташиний цар наказав відпустити юнака. Як тільки той вийшов за ворота Пташиного Міста, до нього підійшла лиса.
- Хіба я не говорила тобі про те, щоб ти брав тільки свій Птаха? Що ж ти стрибаєш зі сковороди прямо у вогонь? Давай, іди за мною.
Лисиця відвела царевича у той район Монастирської гори, де було розбійницьке лігвище.
- Побери тільки коня. Сідло не займай! - попередила вона його. Пробравшись у стан розбійників, златокудрий царевич побачив коня. Той
Стояв під сідлом. А що це було за сідло! Воно коштувало двох такі коней.
- А чому, властиво, не можна побрати сідло? - подумав царевич.
Він підхопився на коня, наміряючись було виїхати із цих місць подалі, як отут з усіх боків на нього накинулися розбійники, стягнули його з коня й відвели до свого отамана.
- Так, так, хлопчик... Значить ти й сідло праг моє стягнути? - запитав отаман.
Та, небагато подумавши, додав:
- Ну, якщо ти такий лихий молодець, то доручаю тобі роздобути для мене красуню гури-пери, що живе на горі Арагац. Тоді я особисто осідлаю свого вороного коня й дам його тобі, як нагороду за хоробрість.
Коли царевич вийшов з розбійницького стану, його зустріла лисиця:
- Ти що, турок, чи що? Я ж по-вірменському тобі говорила: бери тільки коня. Що ж ти мене не послухався?
- Людям важко стриматися від спокуси. Що я міг поробити?
- Добре, вуж. Ступай за мною.
Царевич уважно вислухав усі наставляння, які дала йому лисиця. Дорога до гори Арагац була дуже небезпечної й важкоподоланою. Лисиця порадила юнакові підніматися у гору дуже обережно.
- Коли ти зустрінеш там гури-пери, те не вітай її. Не розмовляй з нею й взагалі, - жодне слова не повинне злетіти із твоїх вуст. Зістрижи у неї локон і тікай. Ти почуєш лементи "Тримаєте злодія! Не дайте йому піти!" - не обертай на це ніякого внима
Царевич став підніматися на скелі. Це було дуже важко зробити, так що йому довелося роззутися й підніматися нагору босоніж.
Коли його помітила гури-пери, те піднялася до нього назустріч і викликнула:
- ПРО, златокудрий царевич! Де я тебе тільки не шукала, а ти побрав та й сам до мене подарував.
Царевич не відповів. Він зістриг у їй локон і кинувся бігти ладь. Відразу всі камені й дерева почали кричати йому вслід:
- Тримаєте злодія! Не дайте йому піти...
У підніжжя гори юнака зустріла лисиця.
- Ось локон гури-пери.
- Віддай його мені.
Царевич віддав локон лисиці й про, чудо! Лисиця обернулася дівчиною-красунею гури-пери.
Так лисиця я, лисиця, - запевнила його дівчина. - А тепер веди мене до отамана.
Залишиш мене там, а сам бери коня й скакай ладь. Я приєднаюся до тебе пізніше.
Отаман ледве не вмер від радості, коли побачив красуню, доставлену йому з гори Арагац. Він наказав розбійникам осідлати вороного коня й віддати його юнакові. Царевич підхопився на коня й був такий.
Отаман же поліз до дівчини обніматися й цілуватися. Вона відіпхнула його:
- Ну що ти за людей такий? - сказала вона, вивільняючись із його обіймів. - Тільки мене побачив, - відразу обніматися поліз. Хіба тут немає інших жінок? Я прагну познайомитися з ними.
Отаман покликав розбійницьких дружин. Отут-Те всі й побачили, що дівчина гури-пери серед них найкрасивіша.
- Поберіть її із собою у сад, - сказав отаман жінкам.
У саду гури-пери підійшла до стіни, перелізла через неї й утекла ладь. Обернувшись знову лисицею, вона наздогнала царевича.
- Пішли, відведу тебе у Пташине Місто. Тепер ми зробимо так: ти залишиш коня прив'язаним у стайні, а до пташиного царя відведеш мене, - сказала лисиця, перетворившись у коня, як дві краплі води схожого на коня, подарованого отаманом розбійників.
Пташиний цар був просто щасливий, коли юнак привів йому коня.
- Дайте йому двох птахів і нехай іде собі, куди прагне, - сказав він. Юнак побрав двох птахів, сіл на коня, якого залишив у стайні й виїхав
З міста.
А той кінь, що залишився у пташиного царя, брикнув свого хазяїна, перемахнув через стіну й був такий.
Перетворившись у себе, лисиця наздогнала златокудрого царевича, який чекав її у таборі, разом зі своїм другом - конюшим. Вона відвела юнака до
Тому місцю, де скам'яніли Богос, Бедрос і їх воїни.
- ПРО, златокудрий царевич, подивися на ці камені! чи Довідаєшся ти їх? -запитала лиса.
- Чесно говорячи, немає. Взагалі-Те я здивований, вони більше схожі на статуї людей, чому просто на камені.
- Дивися, царевич, ось це - твої брати. Вони стали каменями, але вони бачать нас! А навколо - їхні воїни.
Отут пролунав крик, схожий на лемент пораненої куріпки й усі, перетворені у камінь люди, ожили у місці з кіньми, що були з ними. Лисиця відвела всіх назад у табір.
- ПРО, златокудрий царевич! Якби ти не почастував мене смаженою пшеницею, ти б зараз був таким же каменем, якими були твої брати. А тепер прийшла пора нам розставатися, адже я виконала твої таємні бажання, - сказала лиса й пішла у ліс.
Три брати, конюший і вісімдесят вершників благополучно повернулися у столицю. З ними були два Птахи Правди й вороний кінь - подарунок отамана розбійників.
Серце пануючи переповнилося щастям, коли він побачив живими й здоровішими своїх синів і свого друга - конюшого. На честь їх повернення був улаштований бенкет.
Через кілька днів після цього Богос і Бедрос сказали цареві:
- Батько, давай скличемо Державна Рада.
Цар подумав, що вони прагнуть перед усіма вельможами й сановниками сказати добрі слова про свого брата й погодився скликати Державна Рада на наступному тижні.
Коли усе зібралися, Богос і Бедрос, уставши перед царем і пригорнувши руки до серця, сказали:
- Нехай протривають твої роки, цар. Ти вже не так молодий і тобі важко нести такий тягар, як турбота про державу. Дозволь же нашому братові, нашому рятівникові, зійти на трон замість тебе.
- Я Та сам про це подумував, - відповів цар. - Та я дуже радий, що між моїми синами панує така згода й взаєморозуміння.
Прийшла черга виступити златокудрому царевичеві:
- Не проси мене про це, цар. Адже ти живий, батько мій, і ти у доброму здоров'ї. Та й брати мої мене старше, - схвабоовано сказав юнак.
Та додав:
- Та я ніколи не праг бути царем.
- Тільки тебе ми бачимо царем і не представляємо, що може бути по іншому, - відповіли Богос і Бедрос.
- Що ж, я ухвалюю зроблену мені високу честь, але серце моє не спокійне, - сказав златокудрий царевич. - Нехай наш батько продовжує царювати, а я буду лише керувати від його імені.
- Відмінно, ми згодні, - відповіли брати.
Через якийсь час скликав златокудрий царевич Державна Рада, запросив на нього батька, своїх братів, конюшого, радників і вельмож, і говорить їм:
- Як ви дивитеся на те, щоб я й мої брати зрештою зробилися розсудливим, одружилися б і почали сімейне життя? Батько, може бути у тебе є на прикметі гарні наречені?
- Даю вам своя згода й благословення на одруження, - сказав цар.
- Батько, ми прагнемо, щоб нашими дружинами стали сестри-близнюки. Тоді не
Буде ґрунту для заздрих розмов про те, у кого дружини гарні, а у кого немає.
- Що ж, діти мої, нехай буде по-вашому, - сказав цар. - Завтра я й мій друг конюший переодягнемося у дервішів і відправимося мандрувати по нашому царству. Бог дасть, - знайдемо вам гарних наречених.
Наступного дня цар, як і обіцяв, одяг руб'я дервіша. Також зробив і конюший. Та вони відправилися у шлях.
Чи Довго тривала їхня мандрівка, чи коротко, про те їм краще знати. Зупинилися вони якось на окраїні невеликого містечка, біля млина. Поруч стояв будиночок пастуха. Сидять подорожани й спостерігають, як пастух запустив у загін овець і кіз, як з будиночка те виходить, то заходить назад у будиночок дівчина-красуня з вовняною пряжею у руках. У них і думки не було, що це не та сама дівчина, а три різні дівчата - сестри-близнюки.
Пастух увійшов у будиночок і почав соромити дружину й дочок:
- Як же вам не соромно! Поруч із будинком сидять два голодні дервіші, а ви їм навіть кірки хліба не винесли.
Він вийшов у двір і покликав подорожан:
- Заходите у будинок, дервіші. Будьте моїми гістьми.
Пастух накрив гостям гарний стіл і запросив їх до трапези.
- Бачиш? Ці три дівчата-близнюки, - його дочки, - зашепталися цар і конюший.
Переночувавши у будинку пастуха, подорожани відправилися у зворотну дорогу. Повернувшись у палац, цар сказав:
- Я знайшов для вас наречених, - трьох сестер-близнюків. Вони красуні, правда роду не знатного: їх батько - пастух. Але, видне, на те воля Бога.
Конюший повернувся у будиночок пастуха й передав йому царський подарунок, тисячу срібних монет. Пастух відкрив на ці гроші своя справа й уже через три місяці став процвітаючим купцем.
Після цього до нього у черговий раз подарував конюший:
- Цар прагне, щоб його сини й твої дочки одружилися. Як тобі подобається таке речення?
Купець, подумавши, що це, мабуть, жарт, посміхнувся.
- Я не жартую, - сказав конюший. - Я сюди прибув для того, щоб домовитися про весілля.
- Якщо діти пануючи прагнуть побрати собі у дружин моїх дітей, то я буду тільки рад, - сказав купець.
Конюший дістав три обручки й поклав їх на коминкову полицю.
Вийшли дівчини, підійшли до каміна, побрали з полки кільця й надягли їх на пальці. Вийшло так: старша сестра наділу кільце старшого царевича, середня сестра наділу кільце середнього царевича, а молодша - златокудрого царевича.
- Це подія треба як слід зазначити, - сказав купець.
Вони влаштували бенкет. А наступного дня конюший відбув у палац, сказавши купцеві, що першого травня повернеться сюди з весільною процесією на чолі із царем, щоб забрати наречених і відвезти їхнім нареченим.
Коли прийшов час, цар зібрав вельмож, музикантів, побрав дружину у тисячу вершників і зібрався їхати за нареченими.
Смутно було на душі у златокудрого царевича. Він попередив батька, щоб той не розбивав табір і не зупинявся на нічліг на околицях Заборонного струмка, який перетинав їхній шлях. Цар пообіцяв виконати цей наказ.
Але по дорозі назад у столицю, після того, як забрали наречених, багато учасників весілля були п'яні від вина й не дивлячись на наказ пануючи Усе-таки
Розташувалися на нічліг близько Заборонного струмка.
Прокинувшись на світанку, цар побачив, що весь його табір оточений вишапом, - величезним драконом.
Люди оголили мечі й шаблі й стали чекати наказ пануючи до атаки. А дракон раптом сказав людським голосом:
- Заспокойтеся, люди. Ви не налякаєте мене своїми мечами й шаблями. Вони пошук у битві із мною.
Цар схилив свою голову й сказав:
- Мій дорогою дракон, відпусти нас, будь ласка, з миром. Я обіцяю виконати будь-яке твоє прохання.
- Прийшли мені сюди свого златокудрого сина, - відповів йому дракон. Цар був як у жалобі. Усі його люди були налякані. Але цар уже не міг
Побрати назад дане їм слово. Він наказав усім, хто був з ним, не розповідати поки про происшедшем златокудрому царевичеві. До самого весілля.
Прибувши у палац, усе приступилися до весільної церемонії. Вийшов уперед Богос і побрав за руку старшу сестру. Потім вийшов Бедрос і побрав за руку середню сестру. Златокудрий царевич не вийшов уперед, не зробив крок назустріч нареченій, і вона залишилася стояти незатребувана нареченим.
- Нехай вона краще буде моєю сестрою, чому моєю вдовою. Тому що я більше не царський син, а жертва, яку ви принесли драконові, - гірко сказав златокудрий царевич.
- Якщо наш брат говорить так, то нехай і наші наречені будуть нам як сестри. Негоже нам весілля відіграти у такий момент, коли ми втрачаємо нашого брата, - сказали Богос і Бедрос.
Через тиждень після цієї розмови, царевич попрощався з усіма, кого він знав і сказав на прощання:
- Як піду я до дракона, нехай люди, на згадку про мене, сорок днів носять жалоба й моляться за упокій моєї душі.
Коли царевич ішов до струмка, усі люди плакали, плакала й молодша дочка купця, що так і не стала дружиною царевича. А що ж цар? Він стримав дане їм драконові слово, тому що порушивши його, піддав би свою країну величезному нещастю.
Добравшись до місця, де на нічліг зупинявся цар, юнак викупався у струмку й приліг здрімнути на його березі.
Прокинувшись, він побачив дракона, що стояв перед ним.
- Так, так... Значить ти Усе-таки прийшов сюди, златокудрий царевич. Ну що ж, приготуйся до польоту.
Дракон наблизився до юнака:
- Закрій ока.
Царевич закрив очі. А коли він відкрив їх, то побачив, що дракон парить у небі, а він сидить у нього на спині.
- Подивися вниз, на землю. Скажи мені, що ти там бачиш? - попросив дракон.
- Бачу гори. Вони усе у снігу, - їх начебто борошном посипали, - відгукнувся царевич.
Дракон піднявся ще вище у небо.
- Слухай, май серце, зрештою. Ти ж засмажиш мене на сонце заживо, - закричав царевич.
- Скажи мені, що ти бачиш зараз? - знову запитав його дракон.
- Я вже нічого не можу розрізнити внизу, - відповів юнак.
- Ми зараз пролітаємо над країною Чин-Ма-Чин. чи Зможеш Ти привести мені дочка пануючи Чин-Ма-Чину?
- Спробую.
- Так уже, спробуй. А то поберу та й скину тебе вниз із цієї висоти. Потім костей не збереш.
Дракон приземлився на іншій стороні моря, у країні Чин-Ма-Чин. Хвостом зняв юнака зі своєї спини й поставив його на землю.
Ну а тепер, як говориться, у добрий шлях, - сказав він царевичеві. - Нехай тобі супроводжує удача.
Царевич відправився у столицю країни Чин-Ма-Чин. На душі у нього було тужливе. Раптом дивиться він - що за справи? На вершині гори б'ються один з одним три ховта.
- Цей смертний перешкодить нам з'ясувати наші відносини, - сказали ховти один одному, побачивши юнака, що наближається.
Златокудрий царевич підійшов до них і говорить:
- Що отут у вас відбувається? Чому б'єтеся?
Ховти відповіли, що, мол, вони три брати й ділять між собою спадщина: шапку, ключ і скатертина.
- Та ви б'єтеся через такі дрібниці? - здивувався юнак.
- Це зовсім не дрібниці, - образилися ховти. - Якщо надягнеш на голову
Цю шапку, то станеш невидимим. Зможеш пройти повз ста тисяч людей і ніхто тебе не побачить. А ключем цим можна відкрити й закрити будь-які двері, - які б замки й засуви там не були. Н
Златокудрий царевич побрав три камені, кинув їх у прірву й говорить ховтам:
- Тепер і ви спуститеся на дно ущелини. Коли дам вам знак, піднімайтеся сюди якнайшвидше. Той, хто прийде першим, одержить шапку. Прийшовший другим - скатертина. Ну а ключ дістанеться тому, хто прийде останнім.
Ховти кинулися на дно ущелини.
- Піднімайтеся! - крикнув їм царевич.
Ховти стали дертися у гору, а юнак, тим часом, наділ на голову шапку й став невидимий. Ховти широко розкинули свої лабети, ловили-ловили царевича, так де там... Царевич, що прихопив із собою ключ і скатертина, був уже далеко.
- Він обдурив нас, - образилися ховти. - Але ж нам нікого винити у власній дурості, крім як самих себе. Адже обдурити можна тільки того, хто дає себе обдурити.
А юнак, тим часом, ішов у столицю країни Чин-Ма-Чин. Тільки Бог знає, як довго він ішов, поки не підійшов до такого місця, де дорогу йому перегородили сім девов. Це був вузький прохід між високою стрімкою скелею й буйним морем і обійти девов було не можна.
Чудовиська помітили юнака:
- Давненько нам не доводилося ласувати людським м'ясом, - проричали деви нетерпляче ковтаючи слинь.
Царевич став гарячково розуміти: що робити? Та він розв'язав испробовать у справі скатертину-самобранку. Юнак помолився Богу й розкинув скатертину.
У девов був такий бенкет, який вони собі й у кращих мріях представити не могли:
- Ми не їли нічого подібного цілих сім років, - сказали деви й запитали у юнака, чому вони могли б його віддячити за частування.
- Просто дайте мені пройти далі, - сказав царевич, звертаючи
Скатертина. - Я йду у столицю, до царя Чин-Ма-Чину.
Деви не тільки пропустили юнака, вони дали йому на прощання жмут вовни, сказавши при цьому:
- Як тільки тобі знадобиться наша допомога - кинь цей жмут вовни у вогонь.
Царевич відправився у шлях далі. чи Довго йшов він, чи коротко, про те йому краще знати. Нарешті, добрався він до такого місця, де було дуже багато мурах. Вони вже були готові накинутися на нього й з'їсти, але царевич не розгубився. Він розстелив перед ними скатертина-самобранку й помолився Богу: мурахи поїли досхочу.
- Дякуємо тобі, ти можеш іти далі. Тільки побери із собою на прощання цей маленький коготок. Як тільки тобі знадобиться наша допомога -кинь його у вогонь, - сказали мурахи.
Пішов юнак далі. Ішов він, ішов і, нарешті, дійшов до такого місця, де усе небо закривали величезні зграї білих птахів. Ці птахи вже збиралися розірвати царевича у жмути, але той встигнув розстелити скатертину-самобранку й помолитися Богу.
Птаха були дуже вдячний юнакові за частування. Прощаючись із ним вони дали йому перо, і сказали:
- Як тільки тобі знадобиться наша допомога - кинь це перо у вогонь. Царевич пустився у подальший шлях. чи Довго він ішов, чи коротко, про те
Йому краще знати. Нарешті, дійшов він до столиці царства Чин-Ма-Чин.
У місті, відпочивши у тіні платанів, юнак став шукати собі житло. Він зняв кімнату у будинку однієї бабусі й прожив там, нічого не вживаючи, цілу тиждень.
Та ось, якось ранком, він говорить своїй квартирній господарці:
- Матінка, піди сходь до вашого царя, скажи йому, що я прагну одружитися на його дочці.
- Синок, забудь про це. Цар ніколи не віддасть за тебе свою дочку. Якщо не прагнеш втратитися голови, то не вплутуйся у цю справу, - відповіла бабуся.
- Не турбуйся про мене. Просто зроби так, як я тебе прошу. Я прагну одружитися на царівні.
Робити нема чого. Пішла бабуся у палац, села на лаві у воріт і стала чекати.
Вийшов царський радник і запитує:
- Що тобі тут треба, бабуся?
- Мій син прагне одружитися на царській дочці. Радник пішов до царя й доклав:
- Там прийшла вдова якогось пастуха. вона сватає свого сина за твою дочку.
- Насправді? Ну що ж, нехай увійде. Бабусю привели до царя.
- Так, так... Повідай же мені, що ти прагнеш, - запитав її цар.
- Мій син прагне одружитися на твоїй дочці. Ось я й прийшла просити для нього її руки.
- Якщо твій син бажає стати моїм зятем, то йому доведеться пройти через випробування. Якщо він не впорається хоч із одним з них - не зносити йому голови. Так що попередь його.
Бабуся відправилася додому й незабаром повернулася у палац разом з юнаків, який пов'язав свою голову хусткою так, щоб не було видне його золотих волось.
- Перш, ніж віддати тобі свою дочку, ти повинен пройти випробування. Ти повинен довести, що гідний її, - оголосив цар.
Увечері царські стражники замкнули юнака у кімнаті. На семи більших мідних підношеннях вони залишили там сім зажарених на рожні баранячих туш:
- Якщо ти за одну ніч з'їж усі сім туш, те царська дочка твоя. А якщо ні, те ранком відрубаємо тобі голову, - сказали стражники.
Як може одна людина з'їсти сім баранів? Царевич зрозумів, що це завдання нездійсненне й відразу згадав про семеро девах. Юнак вийняв з кишені жмут вовни й спалив його. Потім, користуючись добутим у ховтов чарівним ключем, він відкрив двері: семеро девов стояли на порозі.
Царевич запросив їх у кімнату, почастував бараниною, а потім проводив назад і замкнув за ними двері. Попоравшись, юнак ліг спати.
Ранком цар покликав ката й говорить:
- Піди, відрубай хлопцю голову й принеси її сюди.
Кат, побачивши що юнак солодко спить, а смажених баранячих туш поруч ні, кинувся назад до царя й викликнув:
- Так він усе з'їв! Може бути удачливість цього юнака зм'якшить твоє серце?
Цар підхопився, надяг туфлі й кинувся до кімнати, у якій був замкнений юнак. Дивиться, - дійсно пропала вся їжа.
- Жалко, що не дали мені хліба, - посміхнувся юнак дивлячись на царя. - Або у вас хліб їдять тільки по святах?
Цар від подиву немов мова проковтнула. Він відпустив царевича додому у супроводі охорони. Коли юнака вели по палацу, його побачила царівна. Їй так сподобався симпатичний царевич, що вона відразу закохалася у нього.
Наступного дня цар запросив юнака у палац на обід. Після його закінчення царевича відвели у більшу кімнату, де була розсипана ціла гора
Зерна: жито, пшениця й просо, і замкнули там.
- Прагну, щоб ти розділив усе зерно по сортах, хлопець, - сказав цар. - Якщо у тебе нічого не вийде, то не зносити тобі голови.
Пригорюнился царевич, засмутився. Та раптом його погляд став ясним, - він згадав про мурах. Він спалив маленький коготок - їх подарунок. Та відразу звідусіль: з під двері, зі стелі, через вікна, почали у кімнату проникати мурахи.
- Що ми можемо зробити для тебе, златокудрий царевич?
- Розкладете цю купу зерна по сортах: окремо жито, пшеницю й просо. Мурахи впоралися з роботою за дві години. Юнак розстелив
Скатертина-самобранку й від душі нагодував мурах. Після того, як вони поїли й пішли, царевич ліг спати.
Рано ранком цар разом з катом відправився рубати юнакові голову. Побачивши їх, царевич не захотів пускати їх усередину, заявивши:
- Вам я не довіряю. Приведіть сюди чесних людей, що бояться божого гніву, нехай вони ввійдуть першими й побачать мою роботу. А то людям, начебто вас, нічого не варто побрати та й змішати жменя зерна, як увійдете.
Цар викликав чесних людей, що бояться гніву божого. Вони ввійшли у кімнату й побачили, що зерно розкладене по сортах:
- Він переміг, він повинен одержати твою дочку, - сказали вони.
Та знову запросив царевича до себе на обід цар. А на наступний ранок сказав:
- Прагну, щоб ти приніс своїх білих птахів, щоб вони поборолися з моїми чорними птахами. Якщо мої птахи переможуть, - ти втратиш розум. Якщо ж мої птахи програють, - віддам за тебе свою дочку.
Вилетіли на битву чорні птахи пануючи й померкло сонце - так їх було багато. Царевич був у тупику. Він не знав, що почати. Та отут, немов удари блискавки, спалахнула думка: перо! Він вийняв з кишені пташине перо, подароване йому птахами, і спалив його.
Розсікаючи повітря змахами могутніх крил, з'явилися незліченні зграї білих птахів. Та зійшлися вони у битві, білі птахи й чорні. Та впали з небес чорні птахи й засіяли своїми неживими тілами землю. Ні одному чорного птаха не залишилося у небі, усіх їх скинули звідти білі птахи.
Юнак цього разу не виймав скатертину-самобранку. Він не праг робити це у присутності пануючи:
- Я почастую вас пізніше, - пообіцяв царевич білим птахам. - А тепер летите до своїх гнізд.
Потім, підійшовши до царя, юнак сказав:
- Нехай роки твої будуть довгими, цар, не чи видасться тобі, що я пройшов випробування?
Та цар відповів:
- Ти правий. Ти переміг. Моя дочка - твоя.
Сім днів і сім ночей ішов весільний бенкет. Царевич і царівна сталі чоловіком і дружиною.
Але, Прийшовши у спальню, царевич вийняв свій меч і поклав його на ліжко між собою й дружинами.
- Що ти робиш? - заплакала царівна. - Якби ти знав, скільки славних юнаків, що просили моєї руки, втратили свої голови!
- Вибач мене, царівна, але сорок днів ми будемо жити з тобою як брат і сестра.
Якось раз, коли юнак був у своїх спокоях один, без хустки на голові, царівна, зненацька ввійшовши у кімнати побачила, що вони наповнені золотим
Сяйвом. Вона кинулася до батька:
- Підемо скоріше! Подивися на свого зятя...
Цар, цариця й царівна кинулися у Спокої царевича. А він до цього часу вже пов'язав голову хусткою. Царівна підійшла до нього й стягла з голови юнака хустка. Спокої знову наповнилися чудесним золотим світлом, випромінюваними золотими кучерями. Отут тільки цар зміркував, що юнак цей не хто інший, як син того царя, кому він платить данину.
- Вибач мене, царевич, за всі ті небезпеки, яким я тебе піддавав, - почав просити цар.
- Що було, - те було. Я тебе вибачив, так що дозволь мені повернутися у свою країну із твоєю дочкою.
Радісний цар відразу погодився й відпустив молодих, обдаривши їх багатими подарунками й постачивши величезним приданим.
По шляху додому молодим зустріли зграї білих птахів, яких було так багато, що видалося, нібито настала зима. Царевич розкинув скатертину-самобранку й нагодував їх. Птаха пропустили їх далі.
Потім вони прийшли у країну мурах. Юнак їх також нагодував. Задоволені мурахи дозволили йому продовжувати шлях далі.
Потім прийшла черга розстелити скатертина-самобранку перед сім'ю девами. Наситившись, деви із задоволенням пропустили їх далі.
Нарешті, вони підійшли до того місця, де їх чекав дракон. Царевич підняв голову, - став шукати у небі дракона. Він сподівався, що його наречена скаже драконові правду про те, що вони усе це час жили разом як брат і сестра, а не як чоловік і дружина.
- Чому ти та неспокійно дивишся у небо? - запитала царівна.
- Подивися! Бачиш - дракон. Я повинен передати тебе йому, - відповів царевич.
Дівчина сполотніла й затремтіла. Як тільки дракон опустився на землю, він відразу скинув свою драконью шкіру й обернувся юнаків, дуже схожим зовні на дружину златокудрого царевича. Як виявилося, це був ні хто інший, як рідний брат царівни. Брат і сестра зі сльозами на очах і з радістю у серце обнялися й розцілувалися. Потім вони кинулися обіймати царевича. Дівчина розповіла своєму братові про те, як златокудрий царевич пройшов усі випробування й добився її руки.
- Мій батько був дуже твердий до всіх, хто сватався до моєї сестри. З їхніх черепів він вибудував семиповерховий будинок, - почав розповідати златокудрому царевичеві брат його дружини. - Я не міг винести жорстокість цього тирана. Я молився Богу, я просив перетворити мене у ін
Брат царівни надяг драконью шкіру й обернувся драконом. Він посадив собі на спину молодих і переніс їх на іншу сторону моря.
- Вибачайте ж, друзі мої, - почав прощатися брат царівни.
- Постій, перегоди. А ти що ж, так і будеш драконом? Тепер адже усе змінилося. Може бути, ти почнеш нове життя? - запитав його златокудрий царевич.
- Взагалі-Те мені сподобалася одна дівчина, відповів йому брат царівни. - Я побачив її у той день, коли оточив у Заборонного струмка військо твого батька. Це молодша дочка купця. Я ось подумав, що якби я їй сподобався, то я...
- Ось і відмінно, - зрадів царевич. - Ідемо разом з нами.
Усі втрьох вони благополучно добралися до столиці царства. У місті перший же зустрічний просився на них з кулаками. Він закричав сердито:
- Як же ви посміли ввійти у наше місто з нареченою у білосніжному платті, коли у нас жалоба й усе носять чорні одяги? Хіба ви не знаєте, що усе наше царство оплакує втрату нашого златокудрого царевича?
Царевич дав йому золоту монету й сказав:
- Біжи скоріше до царя й скажи йому, що його зниклий син повернувся. Цар нагородив гінця й з музикантами вийшов палацу зустрічати сина. Молодша дочка купця смутно спостерігала, дивлячись із вікна, за церемонією зустрічі.
Златокудрий царевич піднявся до неї й сказав:
- Підемо із мною, красуня. Якщо доля твоя - вийти заміж за царевича, так не відвертайся від неї.
Улаштували великий бенкет. Богос одружився на старшій дочці купця. Бедрос - на середній. Брат царівни Чин-Ма-Чину одружився на молодшій дочці купця. Ну а златокудрий царевич і царівна Чин-Ма-Чину відсвяткували своє весілля вже у стінах рідного будинку.
Бенкет тривав сім днів і сім ночей. Усі, хто праг, міг прийти на нього й поздоровити молодих.
Їхні мрії збулися, так нехай же збудуться й ваші.