Навесні добре, узимку добре, улітку добре, а восени ще краще.
Восени спадає спека, восени знову розцвітають квіти, восени дозрівають яблука й гранати, виноград і зелений інжир, дозрівають кавуни й золоті дині.
У цей осінній ранок Ярти-Гучний сіл на свого ішака й поїхав у поле за травою для кози. Він щодня хоч чим-небудь так допомагав своєї матері по господарстві. Стежка обгинала виноградник сусіда: а що може бути краще й багатше, чим виноградник восени? Важкі грона згинали лози до самої землі, а теплий вітер доносив їхній пряний і солодкий захід до самої дороги.
- Ай, гарний! - викликнуло маля й під'їхало до винограднику. Таких великих ягід він ще ніколи не бачив! До того ж сонце так припікало, що хлопчикові захотілося відпочити у прохолодній тіні: виноградник видався йому густим і непрохідним лісом.
Він зстрибнув з осла й шаснув під зелені зводи. У Ярти навіть потекли слинки: скільки отут було ягід!
«Зірвати б хоч одну ягідку!» — подумало маля, але він пам'ятав, що це не його виноградник, і намагався навіть не дивитися на соковиті грона.
А потім сказав сам собі: «У сусіда тисячі тисяч ягід у винограднику. Якщо я знімання одну, то я його не скривджу».
Він підбіг до куща й навіть сам не помітив, як соковита, прозора, як бурштин, ягода виявилася у нього у руці. Тепер уже було пізно роздумувати: назад ягідку не приліпиш! Та Ярти відкусив від неї, як від великого яблука, тому що ягода винограду була тільки ледве поменше його голови.
Медяний сік потік по пальцях Ярти, шкірочка захрумтіла на зубах, ніс і той не залишився без справи: він став липким від солодкого соку. Дуже смачний був виноград у сусіда!
Та раптом Ярти почув кроки. Кроки наближалися. Ярти злякався: це йшов сам хазяїн! Ярти навіть чув, як дзенькають у руках виноградаря ножиці, якими він одну за іншою зрізав важкі грона. Та хоча хлопчик знав, що сусід не розсердиться на нього, він почервонів, як аркуш восени, і сховався під великим гроном, що впало на землю. Негайно ж поруч із собою він побачив більшу руку сусіда й почув зверху голос:
- Ай-Ай-Ай! Треба завтра ж усією сім'єю прийнятися за збір винограду, а то пропаде у нас урожай!
Із цими словами сусід підняв із землі упале гроно й поклав її у свій кошик, а разом із гроном у кошик потрапив і моторний Ярти-Гучний. Він праг вистрибнути, але зверху на нього впало друге гроно, а потім третя, і маля вже не могло вибратися з-під ягід. А сусід нарізав повний кошик винограду й пішов до свого будинку, весело наспівуючи:
Агов, виноград, ти радуєш око!
Агов, виноград, ти даєш нам вино!
Ти перетворюєшся у солодкий кишмиш
Та стаєш смачним бекмесом-патокою,
Тому що сонце віддало тобі
Усю свою насолоду й силу…
Ярти дуже сподобалася пісенька сусіда, він не стерпів і крикнув з кошика у усі горло:
- Ай, спасибі!
Сусід був уже не молодий роками, але дотепер ніколи не чув, щоб кошик умів кричати. Він підскочив, як ужалений отрутною змією, упустив кошик на землю й бігцем кинувся до свого будинку.
Він біг по виноградникові швидше лошати й кричав:
- Вай, лихо! Вай, горі! На наш виноградник напали злі парфуми — джини!
У цей час дружина сусіда доїла козу. Вона побачила, що чоловік її біжить із розпатланою бородою, і так злякалася, що перекинула дійницю, і молоко потекло по землі. А сусід продовжував кричати, як позбавлений розуму.
Тоді дружина побрала його за руку й повела до будинку.
- Скільки раз я тобі говорила, хазяїн, щоб ти не ходив по сонцю у одній тюбетейці. Промені сонця вдарили тобі у голову, і ти перестав відрізняти біле від чорного!
Так сказала дружина сусіда, уклала чоловіка на ковдри й обернула йому голову мокрим рушником. Але чоловік продовжував марити й кричав про джинів-парфумів і про кошик, який він кинув у винограднику.
Тоді господарка покрила собі голову більшою хусткою й пішла розшукувати кошик.
А тепер слухай, що було з Ярти-Гулоком.
Коли сусід кинув кошик на землю, Ярти вивалився з неї разом з виноградом. Він схопився на ноги, смикнув себе за кіски й сказав:
- Агов, хлопець, — ти колом винуватий перед сусідом! Спочатку ти з'їв його виноград без попиту, а потім злякав хазяїна до півсмерті. Допоможу-но я бідній людині, віднесу до нього у двір кошик.
Як сказав, так і зробив. Він ухопився за край кошика й потяг її, але кошик чіплявся за землю, і Ярти ніяк не зміг з нею злагодити. Тоді він забрався під кошик, ухопився за неї знизу, підняв і побіг до сусідського будинку. Тепер уже кошик не чіплявся за землю, вона сама немов летіла по стежці, і це так сподобалося Ярти-Гулоку, що він навіть запік свою пісню:
Я малий, так удал —
Я всіх сабоней!
Я малий, так удал —
Я всіх проворнішей!
Але назустріч Ярти-Гулоку бігла господарка. Побачивши кошик, який сам бігти по дорозі, та ще розспівує пісні, господарка так заверещала, немов зустріла великана-дева. Вона кинулася додому, не розбираючи дороги, спіткнулася про коріння дерева й упала. Вона лежала й продовжувала кричати про допомогу.
Ярти праг підійти до господарки й заспокоїти її, але його халат зачепився за край кошика. Він метався під нею, як ховрашок у капкані. Нарешті рвонувся й, залишивши половину халата на прутах кошика, вибрався на волю. Він побіг навпростець до того місця, де усе ще кричала жінка, — через зарості колючої трави, через купи сухих торішніх листів.
Сухі листи прилипали до його халата, залитого солодких соком винограду, за листи чіплялися сухі гілки й колючки, колючки тягли за собою торішні стебла, і незабаром уже не Ярти біг по виноградникові, а котився страшний колючий клубок, покритий землею й пилом.
А тепер послухай, що було далі.
Жінка кричала дуже голосно, і її лемент почув син. У цей час він працював у глибині саду й ставив підпірки під галузі, щоб лози не гнулися під вагою врожаю. Почувши голосні лементи матері, юнак подумав, що на неї накинулися усе собаки аулу, і поспішив на допомогу.
Він біг, перестрибуючи через арики, через коріння дерев — і раптом назустріч йому з кущів викотилося дивне чудовисько — не те їжак, не те дикобраз!
Чудовисько закричало:
- Скоріше! Скоріше на допомогу! - і зникло у кущах так само швидко, як з'явилося.
Хлопець так злякався, що відскочив назад, посковзнувся й з розмаху звалився у давно нечищений арик, наповнений не водою, а брудним мулом.
Залиши його й послухай, що роблять старий і баба.
Старий і баба сиділи у своїй кибитці й уважали гроші, отримані від продажу бавовни. Грошей було небагато, і рахунок був недовгий.
Старий побрав одну теньга й вилучив її у кишеню свого халата. Він сказав:
- На ці гроші я куплю для Ярти новий тельпех — білу баранячу шапку.
Баба побрала іншу монету й сховала її під хустку. Вона сказала:
- Я куплю для сина солодкої тягучої халви. Він добре допомагав тобі у поле й заслужив нагороду.
Так сказала баба й засміялася від радості.
Та раптом у кибитку вкотилося небачене чудовисько. Чудовисько закричало, і батько з матір'ю відразу довідалися голос Ярти-Гулока:
- Ата-Джан! Дорогий батько! Біжи скоріше до сусідів. Нещастя прийшло до них у будинок: хазяїн хворий, господарка лежить без пам'яті, а син-спадкоємець тоне у брудному арику!
Старий не сказав ні слова. Він накинув халат і, забувши про свої похилі роки, як молодий джигіт, помчався до будинку сусіда.
Звичайно, баба відразу довідалася Ярти-Гулока. Вона побрала його на руки й запричитала:
- Вах! Прийшла до нас лихо, рівної якої я не бачила! Синок мій, вічко мій, де розірвав ти свій новий халат і втратив свою ошатну тюбетейку? Де роздряпав особу своє, подібне спілого яблучка? Де забруднив свої маленькі руки, рівних яким немає на світі? Скажи скоріше своєї матері, — у чому причина стількох нещасть?
Ярти вилучив голову, помовчав і відповів знехотя:
- Я думаю, апа-джан, що причина всіх цих лих ховається у одній виноградині, узятої без попиту у чужому винограднику!
Та ми скажемо:
- Солодкий виноград, але не той, що росте на лозі сусіда.
МАЛИЙ, ТАК УДАЛ
Прибігли у аул пастухи-чабани й давай кричати:
- Допоможіть, сусіди! Занадився ходити у череду степовий вовк — щодня по баранчикові несе! Ми ставили капкани, але він не пішов у капкан, тому що хитрий. Ми рили ями, але у яму він не потрапив, тому що розумний. Ми усе разом ходили у засідку, але не вбили вовка, тому що він дуже сабоний і спритний, а такого великого ми ніколи не бачили. Підемо вб'ємо його!
Покачали головами дехкани:
- чи Нам іти на вовка, якщо чабани й ті не можуть із ним упоратися?
Розвели руками й розійшлися.
А Ярти-Гучний усе чув. Саме у цей час він сидів на стіні-дувале й заплітав свої тугі кіски.
- Агов, чабани! - лунко крикнув Ярти пастухам. - Поберіть мене опікувати череду. Я вовка не злякаюся.
Чабани глянули на Ярти-Гулока й прийнялися реготати:
- З мухою тобі боротися, а не зі страшним звіром!
Але хлопчик не вгамовував:
- Кінь видний на перегонах, а джигіт-молодець у бої. Випробуйте мене на ділі!
Тоді старий пастух сказав:
- Від проби вино не кисне. Якщо ти позбавиш нас від вовка, ми скажемо тобі спасибі. Не позбавиш — сам на себе нарікай, а ми ображаємося не будемо. Скажи тільки, у чому потрібна тобі наша допомога.
- Допомога друга — опора у лиху, — поклонився чабанам Ярти-Гучний, — якщо буде потрібно, я вас покличу, а поки ступайте до своєї череди. Ви побачите, що я стримаю своє слово й не дам у образу ваших баранчиків.
Чабани пішли до своєї череди, а Ярти став збиратися у дорогу.
Він зігнув собі лук з тонкої курячої кістки, зробив стріли з гострих колючок терну, а замість списа побрав старе шило. Потім він став просити бабу:
- Спечи мені, мати, чурек на дорогу. Я йду боротися зі страшним вовком.
Мати не прагла відпускати сина у таку небезпечну дорогу, але Ярти-Гучний так її просив, так приставав, що вона поступилася. Вона спекла синові не простий хліб-чурек, а здобний листковий корж і помазала її зверху каймаком-сметаною.
- Будь, синок, обережний і помни, що ти у нас один, як серце у груди. Без тебе ми вмремо від горя.
Так сказала баба синові на прощання. Ярти-Гучний загорнув корж у аркуш винограду, поклонився матері й покрокував по дорозі, наспівуючи веселу пісню:
Я малий, так удал.
Далека дорога.
Де верблюд не пройде, —
Пробіжить мишеня.
Він дуже довго бродив по пісках, розшукуючи сліди вовка, і, нарешті, побачив його у заростях саксаулу. Вовк спав і хріп так голосно, що листи на деревах тремтіли. Але хлопчик не злякався. Він підкрався до вовка, натягнув свій лук і одну за іншою спустив у звіра всі свої стріли.
Стріли-Колючки не могли ушкодити вовкові, але одна стріла догодила йому прямо у ніс, і вовк прокинувся.
Ярти схопився на ноги, замахнувся на вовка своїм гострим списом-шилом і закричав:
- Прийшла твоя остання година! Я — могутній пехлеван і владика пустель — наказую тобі здатися!
Але вовк і не подумав здаватися. Він навіть не помітив у траві могутнього пехлевана. Йому здалося, що це просто пищить москіт-комар. Але запах здобного коржа, який Ярти прив'язав до свого пояса, змусив вовка насторожитися. Звір піднявся на ноги, наїжив вовну, роззявив упасти, облизнувся й одним духом проковтнув здобний корж, а разом з нею й могутнього пехлевана.
Ой, погано довелося Ярти у вовчому череві! Ледве не заплакало маля від переляку, але у-час спохватився.
- Плакати молодцю не личить! - розв'язав хлопчисько. - Теперішній пехлеван не те що із черева, з-під землі вийде на волю!
Він зібрав усі свої сили й став пробиратися ближче до вовчої пащі, щоб бачити, що буде далі.
А вовк виспался, позіхнув, отряхнувся й знайомою стежкою побіг до череди. Скоро він побачив овець. Він причаївся у кущах полиню й став вичікувати, щоб видобуток сама підійшла ближче. Потім він намітив собі саму жирну ягничку й поповз до неї, ховаючи у високій траві. Він повз так тихо, що навіть пісок не шарудів у нього під черевом. Він був впевнений у своїй перемозі, він знав, що пастухи не побачать його, тому що у вовка вовна така ж сіра, як суха трава пустелі.
Але Ярти-Гучний усе бачив.
Коли вовк праг уже стрибнути й схопити видобуток, з вовчої пащі пролунав голосний лемент:
- Агов, чабани, бережіть баранів! Женете вовка!
Пастухи підхопилися й теж закричали:
- Женете вовка!
Вони спустили собак і із ціпками кинулися за звіром.
Вовк побіг. Собаки за ним. За собаками пастухи. Та Ярти-Гучний усе кричав і кричав:
- Сюди! За мною! Цей вовк живе у заростях саксаулу! Убийте його!
Насилу вовк відніс ноги. Він не так злякався собак і ціпків, як того, що хтось у ньому сидить і кричить. Такого з ним ще ніколи не бувало!
Вовк довго отлеживался у своєму лігвищі. Але голод не давав йому спокою. Він не міг заснути всю ніч, а над ранок, поки ще не зійшло сонце й пастухи ще міцно спали, сірий знову пішов на полювання.
Цього разу вовкові теж не повезло. Коли він підійшов до череди, хтось знову закричав у нього з пащі:
- Агов, чабани! Вовк тут! Бережіть череду!
Та пастухи знову прогнали звіра.
Для вовка настали чорні дні. Ні вдень, ні вночі він не міг підійти до череди. Спробуй-но підійди, якщо зіркий сторож сидить не у степу у череди, а у твоєму власному череві! Що тільки не робив вовк, щоб позбутися Ярти-Гулока: він стрибав і катався по землі, він рвав у сказі вовна на своєму череві, але зухвалий сторож не йшов і глузував з нього:
- ПРО, премудрейший з вовків! Розірви скоріше своє ненаситне черево, отоді я тебе залишу у спокої!
Та вовк цілими днями вив від злості й голоду. А тепер послухай, що було далі.
Пастухи-Чабани довідалися, де ховає степовий вовк, і повели народ у облаву на звіра. А якщо народ скаже, — грім загримить!
Прийшов вовкові остання година!
Як могутній гірський потік, помчалися мисливці по пісках пустелі. Вовк почув погоню й побіг. Він біг щосили, він ховався у руслах сухих ариків, але його піднімали собаки. Він ховав за барханами, заривався у пісок, але скрізь його наздоганяла погоня. Вовк знесилів, але він був хитрий: він стрибнув у занедбаний колодязь і причаївся на дні. Чабани втратили слід звіра й повернули до будинку. Але Ярти-Гучний не дрімав: як тільки він почув, що тупіт погоні став віддалятися, він крикнув з пащі вовка:
- Агов, сусіди, куди ви?! Розбійник тут! Він ховається на дні колодязя!
Люди повернули до колодязя, знайшли вовка й убили його. Це був найбільший вовк у всій пустелі.
Старий чабан зняв з нього шкіру, і Ярти-Гучний вискочив з вовка.
Усе дуже здивувалися, а хлопчик сказав:
- Здраствуй, чабан! Тепер ти бачиш, що я стримав своє слово!
Чабан відповів:
- Вірно, ти стримав своє слово, маля.
Він повернувся до дехканів і додав:
- Цей джигіт день і ніч опікував наші череди й позбавив нас від страшного звіра. Дамо йому у нагороду п'ять кращих баранів.
У цей вечір Ярти-Гучний гнав до будинку свого батька п'ять найкращих курдючних баранів і наспівував свою веселу пісню:
Я малий, так удал.
Маленьке мишеня всюди проскочить!
Старий і баба дуже обрадувалися, коли побачили свого сина, та ще з такою нагородою. Та ми теж будемо радіти!