Сонце ще не позолотило верхівки далеких гір, коли Ярти прокинувся. Він умився водою із прохолодного арика, схопив на ходу маленький шматочок ячмінного коржа й побіг запрягати волів. Він запрягав їх у стару соху й голосно співав:
Я малий, так удал,
Я розумний так щасливий,
Щасливий так щасливий!
Не той богатир,
Хто ростом великий,
А той богатир,
Хто зрушить гори!
Він співав дуже голосно, і його пісня розбудила старого й бабу. Вони вибігли з кибитки й побачили, що синок уже виїжджає за ворота.
Вони здивувалися.
- Ата-Джан! Апа-Джан! - закричав їм Ярти-Гучний і помахав на прощання тюбетейкою: — Приходите опівдні на поле, подивитеся, як я зорю землю під бавовну!
Старий і баба переглянулися.
- Ай так синок! Дарма що малий, а своя справа знає! - сказав старий.
А баба розвела руками:
- Лихо із хлопчиськом! Не попоратися йому одному з волами. Ступай, батько, допоможи Ярти-Гулоку.
Так сказала баба й повернула до будинку, а старий пішов слідом за сином.
- Ио, ио! Приналягьте! - кричав на усе поле Ярти-Гучний, сидячи між волячими рогами. Розумні тварини слухняно йшли вперед, і рівна борозна лягала слідом за сохою.
Коли старий прийшов у поле й побачив, як спритно управляється з волами його синок, він дуже зрадів.
«Тепер у мене є помічник, а я можу відпочити!»
Так подумав старий і ліг спати у тіні шовковичного дерева, яке росло на краю поля.
У цей час на гарячому коні проїжджав повз багатий і товстий бай. Він побачив, що воли одні, без орача, орють землю, і зупинив коня.
- Ось це чудо! - закричав бай. - Так з такими волами я можу розрахувати половину моїх працівників і збережу купу грошей!
Він став кликати:
- Агов, хто тут хазяїн?
Старий прокинувся й, побачивши, що його кличе жадібний бай, злякався. Він низько схилив свою сиву голову перед багатієм і відповів:
- Хазяїн-Те я, але я не знаю, що потрібно від мене ушанованому сусідові.
Звичайно, і бай довідався старого й відразу зміркував, як повернути справа. Він хльоснув коня, підскакав ближче й закричав:
- Так це твої воли? Тем краще! Я беру їх собі у рахунок боргу.
Старий не зрозумів:
- Якого боргу?
Бай розсміявся:
- Погана ж у тебе, старий, пам'ять. Учора ти побрав у мене два мішки ячменя для посіву, за них-те я й поберу волів.
- Зглянься! - заблагав старий. - Не чи обіцяв ти чекати до осені, а сьогодні ще весна.
- Те було вчора, а сьогодні я передумав, — відповів бай, — ти побрав два мішки, а я беру двох волів. Або не рівний рахунок?
- Без волів ми усе пропадемо — і я й моя баба! Пошкодуй мене! - застогнав старий.
Але Ярти-Гучний уже підкрався до батька й шепнув йому на вухо:
- Ата-Джан, віддавай волів. Нічого не бійся. Говорю тобі, — не пройде й дня, як багатій їх сам прижене назад.
Та старий відповів баєві:
- Жалко мені моїх волів: таким волам ціни немає. Ти бачиш, що вони самі орють землю. Але борг — це борг. Побери волів і ніколи не дорікай мене у невдячності.
Старий поклонився баєві, а бай, задоволений своєї хитрістю, погнав до свого будинку чудесних волів, які самі орють землю. Ярти-Гучний знову сидів на своєму місці між волячими рогами; уже він-те знав своїм волам теперішню ціну!
Скоро вони у'їхали на широкий байський двір, обнесений високою стіною-дувалом.
Ще від воріт товстун закричав своїй дружині:
- Агов, Гюльджан! Напайки волів і кинь їм побільше конюшини! Запам'ятай: ці воли не прості, і ти сама будеш за них відповідати!
Після цього він сів на килимі посередині двору й розрахував підряд усіх своїх батраків, які працювали у поле, тому що тепер вони були йому не потрібні.
Усе це бачив Ярти-Гучний. Він бачив, як горювали батраки, тому що бай віднімав у них останній шматок хліба. Він дивився на багатія й думав:
«Перегоди, зла людина, — ти дорого заплатиш за людські сльози!»
Потім він сповз із голови вола, потихеньку вибрався за ворота й побіг до будинку своїх батьків.
На інший день товстий бай виїхав у поле, щоб подивитися, як учені воли самі будуть орати його байську землю. Але упертюхи як стали на краю поля, так і не зрушилися з місця. Скільки не кричав на них багатій, скільки не вмовляв, — вони тільки махали хвостами, але не прагли йти вперед.
Бай роз'ярився. Він вихопив камачу-нагайку й так сабоно вдарив волів, що вони рвонулися з місця й поскакали. Криво й навскіс вони потягли за собою соху, безглуздо колупаючи землю й засмічуючи арики. Багатій біг слідом за ними й кричав:
- Вах, горі мені! Вони зіпсують усе моє поле! Хитрий старий обдурив мене!
Він підхопився на коня й щодуху погнав його до старикова будинку.
- Негідний! - закричав бай. - Я дав тобі два мішки відмінного ячменя, а твої воли не коштують і полмешка кукурудзи!
Та він розповів, що трапилося з волами у поле.
Старий вислухав багатія й розвів руками:
- Агов, мій бай! З такими волами треба вміти звертатися, або ти не побачиш від них ні краплі користі!
Старий повів бая назад на бавовняне поле. Разом з ним відправився і Ярти-Гучний: він забрався у рукав ватяного халата старого, а коли вони прийшли у поле, виліз із рукава й у два стрибки опинився на своєму улюбленому місці — між високими волячими рогами. Воли негайно ж рушили, і за сохою потягнулася рівна глибока борозна.
- Хіба погано орють мої воли? - запитав старий бая. - Серце радіє, коли ока дивляться на їхню роботу!
До заходу сонця орав Ярти байську землю, а коли настав вечір, він погнав волів до багатія у садибу.
Прийшла ніч. Усе у байському будинку заснули. Дитина заснула у різьбленій дерев'яній колисці, дочці хазяїна — на м'якій підстилці, Гюль — кохана дружина бая — під атласною ковдрою, а хазяїн будинку хріп на білій повстині, підклавши під голову довгу подушку-мутаку. Не спали тільки Ярти-Гучний так місяць у небі.
Коли місяць піднявся високо й золота зірка стала між його рогами, Ярти-Гучний сказав сам собі:
- Прийшов час, Ярти, розрахуватися з баєм!
Він підняв волів і щодуху погнав їх прямо у двері байського будинку. Воли з ходу вдарилися у двері рогами, пролунав тріск, і красуня Гюль прокинулася.
Вона закричала:
- Вставай, Мамед, або я вмру від страху!
Вона кричала чоловікові прямо у вухо, але хазяїн спав міцно й не прокинувся. А стукіт ставав усе голосніше й голосніше. Глинобитні стіни тремтіли від могутніх ударів. Гюль дуже злякалася; вона схопила світабоник, у якому було налито бавовняне масло, запалила його й підбігла до дверей.
- Хто там стукається? - запитала красуня, трясучись від переляку. Але їй ніхто не відповів. Двері тріснули, розгорнула, і величезна рогата голова просунулася у кибитку. Пролунало могутнє хрипке ревіння, і Гюль упустила світабоник.
Отут уже усе підхопилися зі своїх підстилок! Але у темряві ніхто не міг зрозуміти, що трапилося. Гюль кричала, що сам шайтан-диявол увірвався у будинок, дочки баючи кричали, що цей землетрус, а дитина плакала від страху. Товстий бай схопив у руки ящик із золотом, щоб скоріше втекти із цього проклятого будинку, але його всюди зустрічали розлютовані страшні морди й оглушало протяжливе могутнє ревіння.
Не розгубився тільки один батрак; він піймав волів і міцно прив'язав їх біля дувала. Тільки тепер хазяїн зрозумів, що не шайтан і не землетрус, а зачаровані воли розбудили весь будинок серед ночі. Він ліг на свою повстину, але довго ще ворочався з боку на бік, перш ніж заснув. Заснула Гюль під атласною ковдрою, заснули дочки на м'якій підстилці, і дитина заснула у різьбленій дерев'яній колисці.
Але товстий Мамед і його сім'я не довго насолоджувалися спокоєм.
Раптом у дворі мекнули вівці, закричали верблюди й ішаки затрубили у усі горло. Хазяїнові здалося, що саме небо впало на землю.
Він підхопився й закричав:
- Ось тепер цей землетрус! Ви чуєте, як ходить земля у нас під ногами!
Усе вибігли у двір і побачили, що стіна, за якою стояла байська худоба, обрушилася, а барани, ішаки й верблюди з лементом, виємо й голосним ревінням розбігаються з байської садиби. Гарба, на якій тільки що привезли глиняні глечики, лежить посередині двору нагору колесами, і дзвінкі черепки встеляють землю. А по двору, руйнуючи усе на своєму шляху, зі змиленими мордами носяться зачаровані воли.
Багатій заволав у весь голос:
- Про прокляті воли! Воли, подібні чорного вітру! Чудовиська, подібні чуми й бурі! Нехай буде проклятий той година, коли я ввів вас у свій мирний будинок!
Жінки плакали й кричали:
- У цих волів вселився шайтан! Поведи, прожени, батько, цих звірів, або ми усе загинемо!
Тоді багатій розв'язав:
«Та отут я не прогадаю: віддам старому волів, а щоб не бути у накладі, зажадаю з нього за ячмінь грішми». Він побрав ціпок і погнав волів із садиби. А тепер слухай про старого з бабою.
Старий і баба всю ніч сиділи на порозі своєї кибитки. Усю ніч вони не могли заснути й усю ніч згадували свого маленького сина.
Старий співав:
Де ти, наш синок,
Моторний синок,
Подібний орла й барсові?
Баба співала:
Пішов наш синок,
Прекрасний синок,
Подібний квітки й сонцю!
А потім вони співали разом:
Повернися, наш синок,
Рівного якому немає нікого на світі!
Раптом вони почули, що хтось голосно стукає у хвіртку.
Старий запитав:
- Агов, хто стукається до нас у таке пізніше час?
Мамед закричав через дувала, тому що це був він:
- Це я, милий сусід. Шкода мені тебе стало. Я пригнав до тебе твоїх чудесних волів. Побери їх назад, а за ячмінь заплати грішми!
Старий не знав, що й сказати багатієві, і пішов відкривати хвіртку. Але отут він почув, що хтось шепотить йому на вухо, і відразу довідався голос Ярти-Гулока:
- Ата-Джан, нізащо не бери волів!
Тоді старий поклонився нічному гостеві й сказав:
- Агов, мій бай! Звідки гроші у бідняка? Угода — це угода: я побрав ячмінь, а ти одержав волів. Володій ними на здоров'я.
- Ай, вах! - закричав багатій. - Ти розорив мене! Але я людей терпляча, я почекаю, і ти повернеш мені борг із нового врожаю.
Але старий зрозумів хитрість баючи й покачав головою:
- Ну немає! Краще стрибнути у казан з окропом, чим потрапити до тебе у кабалу. Воли у тебе, і ми у розрахунках!
Так відповів старий багатієві й навіть засміявся у вуса, а багатій почав стогнати: не міг же він повернутися додому із зачарованими волами! Нарешті він сказав старому:
- Я — людей добра. Я дарую тобі цих волів, але запам'ятай мою щедрість і розповідай про неї у всіх будинках і на всіх дорогах.
Старий дуже здивувався й праг уже погодитися, але Ярти знову зашептав йому у вухо:
- Нізащо не бери волів, ата-джан!
Тоді старий ще нижче поклонився баєві й відповів:
- Як же я поберу назад худобин, за яку не можу сплатити грошей? Усі сусіди будуть уважати мене злодієм! Якщо ж я скажу їм, що сам бай подарував мені волів, вони нізащо не повірять! Ні, як зроблено, — пускай так і буде. Веди волів назад у свою садибу й не тривож мене ночами.
Так сказав старий і пішов у кибитку. Він спустив килим, що заміняє двері, а баба прийнялася варити юшку для свого дорогого сина. Але Ярти вже не було у будинку.
Тепер слухай, що було з товстим баєм.
Вовк жадібний, але бай ще жадібніше. Він не праг кинути волів на дорозі, він не праг погнати їх у піски пустелі, а праг виручити за волів більші гроші.
Він сказав:
- Я сховаю худобин у шовковичному гаї за аулом, а ранком продам волів на базарі.
Так розв'язав бай і погнав волів по дорозі. Звичайно, він не бачив Ярти-Гулока, який знову сидів на своєму улюбленому місці, між високими волячими рогами. Якби бай знав, що на волах сидить хлопчисько, він би зрозумів, чому воли біжать праворуч, коли він велить їм бігти ліворуч. Він би знав, чому воли біжать назад і загрожують йому страшними рогами, коли він жене їх уперед своєю довгою лозиною.
Так вони колесили по аулу до світанку й до світанку не могли добратися до шовковичного гаю. Бай змучився, сіл на краю дороги й заплакав від злості.
Він сіл саме поруч із виноградником мулли. А мулла був сварливий і вмів кричати голосніше, чим сотня старих жінок. Трапилося ж так, що воли дібралися до кущів винограду й прийнялися об'їдати молоді листи разом із квітами. Тоді мулла вибіг з будинку й став кричати на бая. Мулла підняв свої руки до неба й завив, як шакал:
- Про нечестивець! Ти зв'язався із самим шайтаном! Ці звірі погублять тебе й твоїх онуків, твоїх дітей і твоїх правнуків, як погубили мій виноградник! Убий їх або плати гроші за виноград. Якщо ти цього не зробиш, сам бог-аллах відвернеться від тебе на тому світлі!
Лемент мулли розбудив увесь аул. Прибігли люди й стали сперечатися: одні кричали, що мулла правий, інші кричали, що бай не винуватий, і ніяк не могли зговоритися між собою.
А про волів усе забули.
Голодні воли підійшли до бая й стали жувати підлоги його ошатного шовкового халата. Вони думали, що це не зелений халат, а черкиз-трава, яка буває навесні зеленої й соковитої. Поки люди сперечалися, зачаровані воли з'їли половину халата, і тільки отут усе помітили, що трапилося з ушанованим баєм.
Люди перестали сперечатися й прийнялися реготати. Злиденні батраки — і ті глузували з гордого бая. Ніколи ще знатний бай не бачив такої ганьби! Він заверещав від злості, схопив ціпок і погнав волів у піски пустелі.
Але хіба підеш від лиха, якщо вона у тебе за плечима. Так було й з багатієм.
Коли товстий бай пригнав волів до піщаного моря, він дістав свою камачу-нагайку з різьбленою срібною рукояткою й із усієї сили хльоснув волів, щоб вони пішли від нього подалі. Він навіть заплакав від досади, тому що йому було дуже жалко волів, за яких на базарі можна було побрати гарну ціну. Розтираючи рукавом сльози, він поплівся до своєї садиби.
Пройшовши сто кроків, бай оглянувся, щоб подивитися, як далеко пішли воли, і побачив, що зачаровані тварини неквапливо йдуть слідом за ним. Бай закричав, замахав руками й побіг по дорозі. Але воли теж побігли. Він звертав праворуч, але й воли бігли праворуч. Він звертав ліворуч, і воли звертали ліворуч! Сонце вже стояло над головою, а вони усе ще бігали по пустелі.
Нарешті бай пустився на хитрість: як заєць, він присів за барханом і прикрився кущем черкиза. Але воли негайно ж виявилися поруч і преспокійно прийнялися уплітати зелені листи.
Товстий бай побіг рачки, як черепаха, поповз, як ящірка, по пустелі й сховався на дні сухого арика. Коли він визирнув, він побачив, що вперті тварини коштують перед ним.
Три дні тривала погоня. Три дні й три ночі скитался бай по пустелі. Що тільки він не видумував, чого тільки не робив, щоб позбутися проклятих тварин: він заривався у пісок з головою, карабкался на стіни стародавніх веж, які коштують над пісками, як грізні вартові, він стрибав у глибокі кам'яні колодязі, але ніде не міг сховатися від чудесних волів.
Товстий бай став худим, як тріска, як подушка, з якої витрусили усе пір'я, як бурдюк, з якого вилили усе вино до краплі. Його одяг перетворився у лахміття. Він сіл на пісок і завив, як гієна:
- Ай, вах! Ні на землі нещастя, рівного моєму нещастю! Піду до старого, поклонюся йому у ноги, пообіцяю йому самого жирного барана, аби тільки він позбавив мене від цих упертих чудовиськ!
Та бай побіг до старикова будинку.
Як завжди, старий і баба прокинулися дуже рано. Вони розстелили посередині двору повстину-підстилку й сіли пити зелений чай з гарячим чуреком.
Раптом баба підхопилася й упустила з рук піалу з гарячим чаєм. Вона закричала:
- Вах! Подивися, батько, — до нас у двір лізе розбійник!
Старий глянув і побачив за дувалом страшної людину.
- Хто б ти не був, чудовисько, — замахав на нього руками старий, — не тривож бідних людей, ступай своєї дорогою!
- Я не чудовисько, я — Мамед-Ага — твій нещасний сусід, — пролунав у відповідь через дувала слабкий голос. Хвіртка відкрилася, але старий навіть не довідався Мамеда: особа його була подряпана, а ошатний халат висів жмутами.
- Змилуйся, добра людина! - заволав багатій на весь двір. - Побери назад своїх скотов, побери зараз же, і ти одержиш у нагороду самого жирного баранчика з моєї череди.
Так сказав бай і вказав на волів, які сумирно стояли за дувалом. Старий праг було погодитися, але Ярти-Гучний видрав батькові на плече й шепнув:
- Три барани, ата!
Та старий повторив:
- Три барани, ушанований бай!
Багатій заблагав:
- Ай, вах! Чому ти відразу не запитав усю мою садибу? Або прагнеш розорити мій будинок?!
Але старий строго глянув на багатія:
- Тому, хто розорив десятки будинків, три барани — не занадто великий збиток.
Робити нема чого — довелося баєві погодитися.
На всю округу наварила баба плову з байських баранів, а старий запросив у гості всіх бідняків аулу й батраків жадібного бая.
До пізньої ночі шумів той-бенкет у дворі Ярти-Гулока.
На бенкеті усе наїлися досита й досита посміялися над жадібним баєм.
А тепер слухай про Ярти-Гулока.
Рано ранком, коли й сонце ще не вставало, Ярти прокинувся. Він умився прохолодною водою з арика, побіг до волів, підхопився на своє улюблене місце — між рогами — і погнав волів у поле — орати під бавовну батьківську землю.
Пускай Ярти оре. Пускай голосно дзенькає дутаря!