Молли Роу Раферти була нащадком — я маю на увазі дочкою — того самого старого Джека Раферти, який прославився тим, що завжди носив капелюх тільки на голові. Та й уся сімейка його була із чудностями, що вуж вірно, те вірно. Так усе вважали, хто знав їх гарненько. Говорили навіть — хоча ручатися, що це щира правда, я не стану, щоб не збрехати вам, — начебто якщо вони не надягали черевиків або там чобіт, то ходили разутие. Правда, згодом я чув, що, може, це й не зовсім так, а тому, щоб даремно не обмовляти їх, краще не будемо навіть згадувати про це.
Так, так, виходить, у Джека Раферти було два нащадки, Педди й Молли. Ну, чого ви усе смієтеся? Я маю на увазі сина й дочка. Усі сусіди так завжди й уважали, що вони брат із сестрою, а правда це чи ні, хто їх знає, самі вуж розумієте; так що з Божьей допомогою й говорити нам отут не про що.
Чи Мало які ще неподобства про них розповідали, навіть і повторювати нудно. Ось начебто й старий Джек і Педди, коли ходять, спочатку однієї ногою крокують уперед, а потім вуж тільки інший, усі не як у людей.
А про Молли Роу говорили, що у неї предивна звичка, коли спить, закривати ока. Якщо це й насправді так, тим гірше для неї, адже навіть дитині ясно, що коли закриєш очі, то нічого рівно не видне.
У загальному- те, Молли Роу була дівчина що треба: здоровіша, росла, угодована, а миленька голівка її горіла немов вогонь — це через вогненно-руді волосся. Тому її й прозвали Молли Роу, тобто Руда. Руки й шия у неї по кольору не уступали волоссям. А такого премиленького приплющеного й червоного носа ви вуж, напевно, ні у кого не зустрічали. Та й кулаки — адже Бог нагородив її ще й кулаками — дуже сабоно змахували на величезні брукви, що почервоніли на сонце.
Та — щоб уже до кінця говорити тільки правду — по вдачі вона була теж вогонь, як і її голова, і нічого у цьому дивного ні, ну, гаряча, так адже хто не випробував на собі серцевої теплоти всіх Раферти? А тому що Бог нічого не дає дарма, те здоровіші й червоні кулачищи Молли — якщо тільки усе, що ми сказали про них, була правда — служили їй не для прикраси, а для справи. У всякому разі, маючи у виді її жвавий характер, можна було не побоюватися, що вони розпестяться від неробства, і на це вуж були вірні підтвердження.
До всього, вона ще й косила на одне око, щоправда, до певної міри це навіть ішло їй. Але її майбутньому бідоласі чоловікові, коли б вона завела його, варто було б про всякий випадок убити собі у голову, що вона бачить усе навіть за рогом і, уже звичайно, розкриє всі його темні делишки. Хоча ручатися, що це саме тому, що вона коса, я не стану, щоб не збрехати вам.
Ну ось, і з Божьего благословення Молли Роу закохалася. Так трапилося, що по сусідству з нею жив уроджений бурлака на прізвисько Гнуси Джилспи, який страждав навіть ще більшою красою, чому вона сама. Гнуси, так зберігає нас Всевишній, був, що називається, проклятим пресвитерианцем і не бажав визнавати святвечір — ось нечестивець - те, — хіба що тільки, як говориться, по старому стилю.
Особливо гарний Гнуси був, якщо розглядати його у темряві, втім, як і сама Молли. Що ж, адже напевно відомо, якщо вірити слухам, що саме нічні побачення й надали їм щасливий випадок усамітнитися від усіх людей, щоб знайти один одного. А скінчилося усе тим, що незабаром обидві сім'ї стали вже всерйоз подумувати про те, що ж робити далі.
Брат Молли, Педди Ораферти, запропонував Гнусам два виходи на вибір. Говорити про них, може, і не варто, однак один поставив-таки Гнусів у тупик, але, добре знаючи свого супротивника, Гнуси досить швидко поступився. Так чи інакше, весілля було не минути. Та ось розв'язали, що у наступне ж неділю преподобний Семюел Мшатл, пресвітеріанський священик, з'єднає закоханих.
А треба вам сказати, що за усе останнім часом це було перше весілля між проклятим іновірцем і католичкою, ну й, звичайно, по обидва боки посипалися заперечення. Якби не одна обставина, цьому весіллю ніколи не бувати. Правда, дядько нареченої, старий чаклун Гарри Конноли, міг би заспокоїти всіх незадоволених за допомогою засобу, відомого йому одному, але він зовсім не бажав, щоб його племінниця виходила заміж за такого хлопця, а тому всіма силами противився цьому шлюбу. Однак усі друзі Молли не обертали на нього уваги й стояли за весілля. Та ось, як я вже говорив вам, була призначена неділя, яка назавжди б з'єднала закохану парочку.
Довгоочікуваний день настав, і Молли, як їй і личило, відправилася слухати месу, а Гнуси — у молитовню. Після цього вони повинні були знову зустрітися у будинку Джека Раферти, куди після обідні збирався заглянути й католицький священик, батько Мсорли, щоб пообідати з ними й скласти компанію пресвітерові Мшатлу, який і повинен був з'єднати молодих.
Удома не залишилося нікого, крім старого Джека Раферти і його дружини. Їй треба було сфабрикувати обід, тому що, по правді говорячи, незважаючи ні на що, очікувався бенкет горою.
Можливо, якби знати усе наперед, цьому самому батькові Мсорли випливало, крім обідні, зробити ще обряд вінчання — адже друзів Молли Усе-таки не дуже влаштовувало, як освячує шлюб пресвітер. Але хто б став про це опікуватися: весілля отут — весілля там?
Та ось що я вам скажу: тільки місіс Раферти зібралася зав'язати серветку з величезним пудингом, як у будинок увійшов розлютований Гарри Конноли, чаклун, і закричав:
- Громом вас разрази, що ви отут робите?!
- А що таке, Гарри? Що трапилося?
- Як що трапилося? Адже сонце-те зникло зовсім, а місяць зійшов і геть вуж куди підскочила! Ось-ось почнеться светопреставление, а ви отут сидите як ні у чому не бувало, немов просто дощ іде. Виходите скоріше на вулицю й тричі перехреститеся у ім'я чотирьох великомучениць! Ви хіба не знаєте, як говорить пророцтво: «Скоріше наповни горщик до країв» (він, напевно, праг сказати: не переповняйте чаші терпіння). Ви що, щодня бачите, як наше світило провалюється у тартарари? Виходите скоріше, говорю я вам! Гляньте на сонце й побачите, у якому жахливому воно положенні. Ну, жвавіше!
Про Господи, отут Джек як кинеться до дверей, і дружина його поскакала, немов дворічна кобилка. Нарешті обоє опинилися за будинком, біля перелазу через огорожу, і прийнялися виглядати, що не так у небі.
- Послухай, Джек, — говорить йому дружина, — ти що-небудь бачиш?
- Лопни мої очі, нічого, — відповідає він. - Хіба тільки сонце, яке зникло за хмарами. Слава Богу, нічого начебто не струсило.
- А якщо не струсило, Джек, що ж таке з Гарри, адже він завжди усе знає?
- Боюся, це усе через весілля, — говорить Джек. - Між нами, не так вуж благочестиво з боку Молли виходити заміж за проклятого іновірця, і якби тільки не… Але тепер уже нічого не поробиш, хоча навіть ось саме сонце відмовляється дивитися на такі справи.
- Ну, уже що до цього, — говорить дружина, заморгав очима, — раз Гнусам підходить наша Молли, те й слава Богу. Тільки я-те знаю, у чиїх руках буде батіг. Та Усе-таки давай запитаємо Гарри, що це із сонцем.
Вони відразу повернулися у будинок і задали Гарри питання:
- Гарри, що ж таке струсило? Адже ти один у всьому світлі можеш знати, що трапилося.
- ПРО! - сказав Гарри й піджав рота у кривій усмішці. - У сонця кольки, його всього скорчило, але не обертайте уваги. Я тільки праг вам сказати, що весілля буде ще веселіше, чим ви думали, ось і усе. - Та с цими словами він надяг капелюх і вийшов.
Що ж, після такої відповіді обоє вільно зітхнули, і, крикнувши Гарри, щоб він вертався до обіду, Джек сів зі своєю трубкою й гарненько затягся, а його дружина, не втрачаючи часу, зав'язала серветку з пудингом і вилучила його у горщик варитися.
Якийсь час усі отож і йшло, спокійно й гладко. Джек попихивал своєю трубкою, а дружина готовила, куховарила, словом, квапилася, як на полюванні. Раптом Джеку — він усе ще сидів, як я й сказав, улаштувавшись зручніше у вогнища, — здалося, начебто горщик ворушиться, немов пританцовивает. Йому це здалося дуже дивним.
- Кетти, — сказав він, — що за чортовиння у тебе у цьому горщику на вогні?
- Звичайний пудинг, і більше нічого. А чому ти запитуєш?
- Ого, — говорить він, — хіба горщик стане ні з того ні із сього танцювати джигу, а? Грім і блискавка, подивися-но на нього!
Панотця! Та насправді горщик скакав нагору, униз, зі сторони убік, таку джигу танцював, тільки тримайся. Але кожному було відразу видне, що він танцює не сам по собі, а щось там усередині змушує його виписувати подібні кренделі.
- Клянуся дірками мого нового пальто, — закричав Джек, — там хтось живий, інакше горщик ніколи б не став так підстрибувати.
- Про Господи, ти, напевно, прав, Джек. Отут справа нечиста, хтось забрався у горщик. Ось горі-те! Що ж нам тепер робити?
Та тільки вона це сказала, горщик як підстрибне, точно прима-балерина яка-небудь. Та від такого стрибка, який утер би ніс будь-якому вчителеві танців, з горщика злетіла кришка, з нього власною персоною вискочив пудинг і ну скакати по кімнаті, немов горошина на барабані.
Джек став божитися, Кетти хреститися. Потім Джек закричав, а Кетти заволала:
- У ім'я всього святого, не підходь уводити, увести до ладу нам! Тебе ніхто не праг кривдити!
Але пудинг направився прямо до Джека, і той підхопився спочатку на стілець, а потім на кухонний стіл, щоб ушити від пудингу. Тоді пудинг поскакав до Кетти, і вона у всю глотку стала викрикувати свої молитви, а цей спритний пройдисвіт пудинг підскакував і пританцовивал навколо неї, начебто забавлявся її переляком.
- Якщо б тільки дістати мені вила, — заговорив Джек, — я б йому показав! Я б усю душу з нього витрусив!
- Що ти, що ти! - закричала Кетти, злякавшись, що у цій справі замішане чаклунство. - Давай поговоримо з ним по-гарному. чи Мало, на що ще він здатний. Ну, заспокойся, — звернулася вона до пудингу, — заспокойся, миленький. Не займай! людей, які навіть не збиралися тебе кривдити. Адже це не ми, ледве-їй не ми, це старий Гарри Конноли заворожив тебе. Ганяйся за ним, якщо тобі так вуж хочеться, а мене, бабу, пошкодуй. Ну, тихіше, тихіше, голубчик, немає за що мене так лякати, ось ті хрест — немає за що.
Що ж, пудинг, видалося, почув словам жінки й поскакав від неї знову до Джека. Але той, переконавшись слідом за дружиною, що пудинг і насправді зачарований, а стало бути, розмовляти з ним краще пом’ягше, розв'язав, подібно дружині, звернутися до нього із самими ніжними словами.
- Вірте, ваша честь, — сказав Джек, — моя дружина говорить сущу правду. Клянуся здоров'ям, ми були б надзвичайно вдячні вам, якби ваша честь небагато заспокоїлися. Звичайно, ми прекрасно розуміємо, не будь ви дійсним джентльменом, ви вели б себе зовсім інакше. Гарри, старий негодник, ось хто вам потрібний! Він тільки-тільки пройшов по цій дорозі, і якщо ваша честь поспішить, ви його вмить наженете. Однак, клянуся моїм нащадком, учитель танців не даремно витрачав на вас час! Усього гарного, ваша честь. Гладенької вам доріжки! Бажаю вам не зустріти зі священиком або ольдерменом!
Коли Джек скінчив, пудинг, видалося, зрозумів його натяк і, не кваплячись, поскакав до виходу, а тому що будинок стояв у самої дороги, пудинг відразу ж згорнув до мосту по тому самому шляху, яким тільки що пройшов старий Гарри.
Саме собою, звичайно, Джек і Кетти вибігли слідом за ним, щоб подивитися, куди він піде, а тому що день був недільний, те, саме собою, звичайно, по дорозі йшло народу більше, чим звичайно. Що вірно, те вірно. Та коли усе побачили, як Джек і його дружина біжать за пудингом, незабаром, напевно, ціла округа увязалась за ними.
- Що трапилося, Джек Раферти? Кетти, так скажіть нарешті, що усе це означає?
- Ах, це усе мій святковий пудинг! - відповіла Кетти. - Його заворожили, і ось тепер він поспішає по гарячих слідах за… — але отут вона запнулася, не бажаючи виголошувати імені свого рідного брата, — за тим, хто його заворожив.
Цього виявилося досить. Зустрівши підтримку, Джек знову знайшов відвагу й говорить Кетти:
- Ступай-но ти назад! Та, не гаючись, приготуй новий пудинг, так не гірше того, першого. До речі, ось і Бриджет, дружина Педди Скенлена. Вона пропонує тобі варити його у них будинку. Адже на своєму вогнищі тобі прийде готовити інший обід. А сам Педди позичить мені вила, щоб переслідувати нахабного втікача доти, поки за допомогою моїх вірних сусідів я не підколю його.
Усе погодилися із цим, і Кетти повернулася готовити новий пудинг. А тим часом Джек і добра половина всіх жителів пустилися у погоню за тим, першим, прихопивши із собою лопати, заступи, вила, коси, ціпи та інші знаряддя, які тільки бувають на світі. Однак пудинг нісся вперед, роблячи майже що шість ірландських мабо у годину — нечувана швидкість!
Католики, протестанти, пресвитерианци — хто тільки не гнався за ним — і всі збройні до зубів, як я вже говорив вам. Та якщо б бідолаха не так поспішав, йому б погано довелося. Але ось він підскочив, і хтось праг уже посадити його на вила, так тільки пудинг підстрибнув ще вище, і якийсь проноза, бажаючи відламати від нього шматок з іншого боку, одержав замість пудингу вила собі у бік. А Великий Френк Фарелл, мірошник з Беллибул-Тину, одержав удар у спину, від якого так заволав, що чутно було, напевно, на іншому кінці приходу. Хтось покуштував гострої коси, хтось важкого ціпа, а хто й легкої лопати, від якої іскри з очей посипалися.
- Куди він іде? - запитував один. - Клянуся життям, він направляється у молитовню на збори. Так здраствують пресвитерианци, якщо тільки він згорне на Карнтолу.
- Душу вийняти з нього треба, якщо він протестант, — репетували інші. - Якщо він поверне ліворуч, на млинці розкотити його мало! Ми не потерпимо у себе протестантських пудингів!
Їй-Богу, добрі сусіди ось-ось готові були через цей уже побитися, як раптом, на їхнє щастя, пудинг згорнув у сторонку й став спускатися по вузенькій бічній стежці, яка вела прямо до будинку методистского проповідника. Ну, отут уже всі партії прийнялися одностайно паплюжити методистський пудинг.
- Так він зовсім методист! - закричало кілька голосів. - Але однаково, хто б він не був, а у методистской церкви йому сьогодні не бувати. Ось ми йому зараз покажемо! Уперед, хлопці, берися-но за вила!
Та всі очертя голову кинулися за пудингом, але не так-те просто було схопити його. Вони вже думали, що пригорнули його до церковної огорожі, як пудинг раптом вислизнув від них, махнув через огорожу, стрибнув у ріку й став швидко спливати, прямо у них на очах, легкий, начебто шкарлупка.
А треба вам сказати, що нижче цього місця, уздовж самої води, по обом берегам річки височіла огорожа володінь полковника Брегшоу. Та як тільки переслідувачі натрапили на таку перешкоду, вони відразу розійшлися по будинках, усе до одного, і чоловіка, і жінки, і навіть діти, не перестаючи, однак, ламати собі голову, що це за пудинг такий, куди він поспішає й що у нього на розумі.
Звичайно, якщо б Джек Раферти і його дружина здумали поділитися з ними своєю думкою, що це Гарри Конноли заворожив пудинг — у чому вони анітрошки не сумнівалися, — бідоласі Гарри довелося б зле від розпаленої страстями юрби. Але у них вистачило розуму залишити цю думку при собі — адже старий холостяк Гарри був вірним другом сім'ї Раферти. Та ось, саме собою, поповзли різні розмови: одні говорили одне, інші інше; партія католиків затверджувала, що пудинг ихний, а партія пресвитерианцев заперечувала це й наполягала, що ні, він їх віри, і усе у такому роді.
А тим часом Кетти Раферти була вже будинку й, боячись спізнитися до обіду, швиденько приготувала новий пудинг, точнісінько такої ж, як той, перший, що втік. Потім віднесла його до сусідки, у будинок Педди Скенлена, вилучила у горщик і поставила на вогонь варитися. Вона сподівалася, що пудинг буде готовий вчасно: адже вони очікували у гості самого пастора, а той, як дійсний європеєць, зовсім не ладь був покуштувати добрий шматок теплого пудингу.
Словом, час летів. Гнуси й Молли стали чоловіком і дружиною, і більш закоханої парочки ви, напевно, не зустрічали. Друзі, запрошені на весілля, прогулювалися перед обідом, розділившись на дружні маленькі кружки, бовтали й сміялися. У центрі загальної уваги був пудинг; усе прагнули встановити його особистість, тому що, говорячи по правді, про його пригоди тлумачив, напевно, уже весь прихід.
Обід тим часом наближався. Педди Скенлен сидів із дружиною у вогню й, улаштувавшись зручніше, чекав, коли закипить пудинг. Раптом до них уривається схвабоований Гарри Конноли й кричить:
- Громом вас разрази, що ви отут робите!
- А що таке, Гарри? Що трапилося? - запитує місіс Скенлен.
- Як що трапилося? Адже сонце-те зникло зовсім, а місяць геть уже куди підскочив! Ось-ось почнеться светопреставление, а ви отут сидите як ні у чому не бувало, немов просто дощ іде. Виходите скоріше на вулицю й подивитеся на сонце, говорю я вам! Ось побачите, у якому жахливому воно положенні. Ну, жвавіше!
- Постій-но, Гарри, що це у тебе стирчить позаду з-під куртки, а?
- Так біжіть скоріше! - говорить Гарри. - Та молитеся, щоб не було светопреставления, адже небо вуж падає!
Їй-Богу, важко навіть сказати, хто вискочив першим: Педди або його дружина — так налякав їхній блідий і дикий вид Гарри і його божевільні очі. Вони вийшли з будинку й прийнялися шукати, що такого особливого у небі. Дивилися туди, дивилися сюди, але так нічого й не вигляділи, крім яскравого сонця, яке преспокійно сідало, як звичайно, так ясного неба, на якому не було ні хмарини.
Педди і його дружина відразу повернули зі сміхом назад, щоб розпекти як випливає Гарри — той і насправді був великий жартівник.
- Щоб тобі порожньо було, Гарри… — почали було вони.
Але більше нічого не встигнули сказати, тому що у дверях зіштовхнулися із самим Гарри. Він вийшов, а за ним слідом з-під куртки тягся тонкий струмок диму, немов з печі.
- Гарри, — закричала Бриджет, — клянуся моїм щастям, у тебе горить хвіст куртки! Ти адже згориш! Хіба не бачиш, як з-під неї дим іде!
- Тричі перехрестися, — проговорив Гарри, продовжуючи йти й навіть не оглядаючись, — тому що пророцтво говорить: скоріше наповни горщик до країв…
Але більш ні слова до них не долетіло, тому що Гарри раптом почав поводитися як людей, яка несе щось занадто гаряче — так, у всякому разі, можна було подумати, дивлячись на поспішність його рухів і на дивні гримаси, які він будував, віддаляючись від них.
- Що б таке він міг віднести під порожньої куртки, чорт побери? - ворожив Педди.
- Панотця, а не чи стяг він пудинг? - спохватилася Бриджет. - Адже за ним водяться й не такі ще делишки.
Та обоє відразу заглянули у горщик, але пудинг виявився на місці — цілий і непошкоджений. Тоді вони ще більше здивувалися: що ж таке зрештою він відніс із собою?
Але звідки їм було знати, чим був зайнятий Гарри Конноли, поки вони видивлялися на небо!
Так чи інакше, а день скінчився. Частування було готове, і вже зібралося вибране суспільство, щоб покуштувати його. Пресвітер зустрівся з методистским проповідником ще по дорозі до будинку Джека Раферти. Передчуваючи їжу у нього розгорівся диявольський апетит. Він прекрасно розумів, що може дозволити собі отаку вільність, а тому навіть настояв, щоб методистський проповідник обідав з ним разом. Що ж, у ті часи, слава Богу, священнослужителі всіх віросповідань жили у злагоді й спокої, не те що тепер, ну так добре.
Та ось обід уже підходив уводити, увести до ладу кінцю, коли сам Джек Раферти запитав Кетти про пудинг. Та не встигнув запитати, як пудинг відразу з'явився, великий і важливий, як похідна кухня.
- Добродії, — звертається до всіх Джек Раферти, — сподіваюся, ніхто з вас не відмовиться покуштувати по скибочці пудингу. Я маю на увазі, звичайно, не того танцюриста, який пустився сьогодні подорожувати, а його славного добропорядного близнюка, якого приготувала моя жінка.
- Будь спокійний, Джек, не відмовимося! - відповідає пресвітер. - Ти поклади-но ось на ці три тарілки, що у тебе під правою рукою, по гарній скибі й прийшли сюди, щоб уважити духівництво, а ми вуж постараємося, — продовжував він, посміюючись, тому що був великий веселун і любив поострить, — ми вуж постараємося показати всім гарний приклад.
- Від усього серця прийміть мою нижайшую дяка, добродії, — сказав Джек. - Можу поручитися, що у подібних справах ви завжди показували й, сподіваюся, будете показувати нам найкращий приклад. Та я тільки праг би мати більш гідне частування, щоб запропонувати його вам. Але ми адже люди скромні, добродії, і, звичайно, вам чи навряд удасться знайти у нас те, до чого ви звикли у вищому суспільстві.
- Краще яєчко сьогодні, — почав методистський проповідник, — чому квочка…
«Завтра», — праг він скінчити, але запнувся, тому що, до його великого здивування, пресвітер раптом піднявся через стіл, і не встигнув проповідник відправити у рота першу ложку пудингу й сказати Джек Робинсон, як його пресвітеріанське преподобіє пустився танцювати превеселу джигу.
У цю саму хвилину вбігає у кімнату сусідський син і говорить, що до них іде парафіяльний священик, щоб поздоровити молодих і побажати їм щастя. Та тільки він повідомив цю радісну звістку, як священик уже з'явився серед бенкетуючих. Однак цей святий батько не знав, що й подумати, коли побачив пресвітера, що кружляється по кімнаті, немов заручне колечко. Правда, особливо міркувати йому було колись, тому що не встигнув він сісти, як отут підхоплюється й методистський проповідник і, зробивши руки у боки, отаким хвацьким манером пускається слідом за його пресвітеріанським преподобієм.
- Джек Раферти, — говорить католицький батько ( так, між іншим, Джек був його орендарем), — що це усе означає? Я просто здивований!
- Та сам не знаю, — говорить Джек. - Покуштуйте ось краще цього пудингу, ваше преподобіє, щоб молодим було чому похвастати: мол, сам святий батько пригощався у них на весіллі. А коли ви не будете, то й ніхто не стане.
- Добре вуж, добре, — погоджується священик, — хіба щоб уважити молодих. Тільки зовсім небагато, будь ласка. Однак, Джек, це теперішній розгул, — продовжував він, відправляючи собі у рота повну ложку пудингу. - Що ж виходить, уже усе напилися?
- Риса із два! - відповідає Джек. - Здається мені, ці джентльмени встигнули вистачити десь раніше, хоча будинок мий повний провина. Куди-небудь уже заглянули. А що я можу поробити…
Але не встигнув Джек закінчити, отут раптом сам святий батько — а він був чоловічок такий прудкий — як підскочить на цілий ярд; і не встигнув ніхто оком моргнути, як уже всі три священнослужителі танцювали, так так старанно, немов їх найняв хто.
Ледве-їй, у мене не вистачає слів, щоб описати, що зробилося з добрими парафіянами, коли вони побачили подібні справи. Деякі давилися від сміху, інші відводили у здивуванні ока; більшість уважала, що преподобні батьки просто спятили, а всі інші вважалися, що вони, напевно, прикидаються, як це часто з ними буває.
- Геть їх! - кричав один. - Можна із сорому згоріти, дивлячись на таких служителів церкви. Богохульники! Ще зовсім рано, а вони вже ні на кого не схожі!
- Ось так чортовиння, так що це з ними? - дивувалися інші.
- Можна подумати, їх заворожив хто. Святий Мойсей, ви тільки подивитеся, які стрибки виробляє методистський проповідник! А пресвітер - те, пресвітер! Хто б міг подумати, що він уміє так швидко працювати ногами! Їй-Богу, він викидає колінця й відбиває чечітку не гірше самого вчителя танців Педди Хорегана! Дивитеся-но, і священик туди ж! Ах, будь йому негаразд, адже не прагне відстати від цих заводив. Та ще у неділю, тьфу! Агов, добродії, ви що, блазні хіба? Пфф, тоді побажаємо успіху!
Але тем було не до жартів, самі розумієте. Представте ж собі, що вони відчули, коли раптом побачили, як і сам старий Джек Раферти теж пустився вприприжку разом з ними, та ще так хоробро почав танцювати, що навіть їх за пояс заткнув. Право слово, жодне видовище не могло б зрівнятися із цим. З усіх боків тільки й чулися, що сміх так підбадьорливі лементи, усе ляскали у долоні як божевільні.
Ну, а коли Джек Раферти кинув різати пудинг і вийшов через стіл, його місце відразу ж зайняв старий Гарри Конноли: для того, звичайно, щоб і далі посилати по колу пудинг. Та тільки він сіл, у кімнату ввійшов — ну хто б ви думали? - сам Барни Хартиган, волинщик.
До речі кажучи, за ним посилали ще днем, але тоді його не застали будинку, а тому він не одержав вчасно запрошення й не зміг прийти раніше.
- Ба! - здивувався Барни. - Раненько ви почали, добродії! До чого б це? Але чорт подери, ви не залишитеся без музики, поки є повітря у моїй волинці!
Та із цими словами він виконав для всіх «Риб'ячу джигу», а потім «Поцілунок мене, красуня», — загалом, намагався, як міг.
Веселощі розпалювалися далі — більше, адже старий шахрай Гарри залишався увесь час у пудингу, і цього забувати не слід! Можливо, він навмисно не поспішав обносити пудингом усіх відразу. Першої він запропонував нареченій, і не встигнули б ви ойкнути, як вона вже танцювала поруч із методистским проповідником, а той, щоб не відстати від неї, так жваво підстрибнув, що всі просто зі сміху покотилися. Гарри довелося це по смакові, і він розв'язав відразу підібрати партнерів і іншим. Не втрачаючи ні секунди, він роздал усім пудинг, і ось, крім нього самого так волинщика, у всьому будинку не залишилося ні однієї пари каблуків, яка не танцювала б так старанно, начебто від цього залежало саме життя.
- Барни, — не стримався Гарри, — спробуй і ти шматочок цього пудингу! Клянуся, ти у житті не їв такого смачного пудингу. Ну ж, голубчик! Побери ось хоч столечко. До чого ж гарний!
- Звичайно, поберу, — сказав Барни. - Ось ще, від добра відмовлятися, не на такого напали. Тільки не тягни, Гарри! Адже сам знаєш, руки у мене зайняті. Хіба ця справа, залишати всі без музики? Усі так добре під неї танцюють. Ось спасибі, Гарри! Та насправді, знаменитий пудинг. Ай, панотця-світла, що це…
Не встигнув він це виговорити — і раптом як підскочить разом зі своєю волинкою, як кинеться у саму гущавину танцюючих.
- Ура! Ось ці веселощі, чорт побери! Так здраствують жителі Беллибултина! А ну, ще один раз, ваше преподобіє, поверніть-но вашу даму! Так, на шкарпетка, тепер на п'яту. Краса! Ще один раз! Так! Ура-а-А! Так здраствує Беллибултин і ясне небо над ним!
Більш сумного видовища, чому це, світло ще не бачив і, напевно, не побачить. Так я вважаюся. Однак гірше їх очікувало ще спереду. Коли веселощі були у самому розпалі, раптом посередині танцюючих з'явився — ну хто б ви думали? - ще один пудинг, такий же моторний і веселенький, як той, перший! Це було вуж занадто. Усі, у тому числі й священики, звичайно, наслишались про дивний пудинг, а багато навіть бачили його й знали вуж напевно, що він був заворожений.
Так, отож, як я сказав, пудинг протиснувся у саму юрбу танцюючих. Але однієї його появи виявилася досить: спочатку три преподобні батьки, пританцьовуючи, поспішили ладь, а за ними й усі весільні гості вприприжечку, скоріше, скоріше, кожний до свого будинку. Та усе продовжували танцювати, дарма не могли зупинитися, хоч убий їх.
Ну, право ж, хіба не грішне було глузувати з тем, як парафіяльний священик пританцьовував по дорозі до свого будинку, а пресвітер і методистський проповідник вприприжку скакали у іншу сторону.
Словом, усе зрештою доплясали до свого будинку й навіть не задихалися. Наречений з нареченою доплясали до ліжка. А тепер і ми з вами давайте станцюємо.
Тільки перед тем як станцювати, щоб уже усе було ясне, я прагну розповісти вам, що, коли Гарри перетинав у Беллибултине міст, що на дві милі нижче огорожі володінь полковника Брегшоу, він раптом побачив пливучий по ріці пудинг. Що ж, Гарри, звичайно, почекав його й, як зумів, витягся. Пудинг виглядав зовсім свіженьким, скільки вода не намагалася. Гарри сховав його під полу своєї куртки й, як ви вже, напевно, догадалися, досить спритно підсунув його, поки Педди Скенлен і його дружина розглядали небо. А новий пудинг зачарував так само просто, як і перший — напустив на нього чаклунські чари, і всі отут, — адже всім добре було відоме, що цей самий Гарри у близьких стосунках з бісами.
Що ж, ось я вам і розповів про пригоди спятившего пудингу з Беллибултина. А що відбулося з ним далі, я, мабуть, розповідати не стану, щоб не збрехати вам.