За давніх літ жив так був бідняк. Нічого у нього не було за душею. Щодня ходив він на берег моря, закидав невід. Якщо вдавалося що-небудь піймати, він продавав рибу й абияк тягнув свої дні.
Довго не було у бідняка дітей. Нарешті народився син, якого нарекли Ахмедом.
Пройшли роки. Ахмеду здійснилося 14 років. Батько й говорить:
- Ти бачиш, синок, усе моє життя пройшло у бідності. Це тому, що я нічому не вчився, не вмію не читати, не писати. Усе своє життя я тільки й знав, що ловив рибу. Тепер я постарів, і незмога навіть на це. Та нам стало зовсім зле. Я не прагну, щоб у тебе була така ж гірка частка. Тобі треба вчитися. Може бути, навчишся якого-небудь ремесла, виб'єшся у люди, не будеш поневірятися усе життя, як я.
Ахмед не суперечив:
- Воля твоя, батько, як скажеш, так і зроблю! Така відповідь обрадувала бідняка:
- Спасибі, синок. Готуйся у шлях. Відправимося шукати вченого - мірзу, який навчив би тебе наукам.
На наступний ранок вони прокинулися зовсім рано, тільки-но порозовел небокрай. Поклали у торбу шматок чурека, сушену рибу й рушили у дорогу. Довго вони йшли, пройшли багато доріг, минули десятки сіл, але ніде не могли знайти ділового вчителя. Зупинилися вони у джерела у лісі. Батько й говорить:
- Ми дуже утомилися, синок, і зголодніли. Давай поїмо й передохнемо. Поїли вони небагато хліба із сиром, запили джерельною водою.
- Охай, яка чудова вода! - викликнув батько. Не встигнув він виговорити ці слова, як з води вийшов величезного росту чоловік і голосно запитав:
- Навіщо ти кликав мене?
Батько Ахмеда від подиву втратив дарунок мовлення. Із труднощами Прийшовши у себе, він відповів:
- Я не кликав тебе... Хто ти такий? Чому ти розв'язав, що я кликав тебе?
Чоловік, вишедший з води, обурився:
- А хіба ти не сказав Охай?
- Так, я сказав охай? Ну й що з того?
- А то, що Охай - моє ім'я. Ти покликав мене, і я з'явився. Що ти отут робиш?
Тільки тепер батько Ахмеда зрозумів у чому справу й розповів:
- Ми зупинилися тут відпочити, тому що прийшли здалеку й дуже утоми. Я шукаю гарного вчителя, який би навчив усім наукам мого сина.
- Де ти знайдеш кращого мірзу, чому я? - так і підскочив співрозмовник. - Віддай мені свого сина, я навчу його всім наукам. Через сто днів приїдь за ним. На той час він опанує всіма науками й ключі від них покладе собі у кишеню.
Що кращого міг побажати батько Ахмеда? Від усього серця подякував він Охаючи, благав добре опікуватися про хлопчика, берегти як зіницю ока, адже це його єдина дитина.
Охай добродушно пробасив:
- Будь спокійний, жоден волосок не впаде з його голови. Коли прийдеш за сином, нахилися до джерела, напийся води, скажи Охай, і у ту ж мить Ахмед вийде до тебе.
Батько, міцно поцілував на прощання сина, велів йому у всьому слухатися вчителя й пішов. А Охай побрав за руку Ахмеда, промурмотав якісь заклинання, і обоє зникли у джерелі. Коли Ахмед відкрив очі, він побачив, що перебуває перед невеликою міцністю. Ні одяг його, ні він сам нітрохи не промокли, немов це не вони спускалися на дно джерела. Він здивувався, як могло так вийти, але нічого не запитав.
Ледь, вони минули кріпосну стіну, Охай побрав Ахмеда за руку й привів у маленьку кімнату.
- Це буде твоя кімната, тут ти будеш жити. Після цього він пішов.
Ахмед відразу відкрив двері й вийшов. Його мучило цікавість, йому не терпілося скоріше оглянути те місце, куди він потрапив. Стіни міцності, виложенние із золотих і срібних цегл, здіймали ледве чи не до самих небес. Усі навколо було прикрашено дорогоцінними каменями, перлами, золотом. Від нестерпного блиску рябило у очах.
Ахмед пішов у одну сторону й побачив, що всі тут густо заросло деревами, квітами й чагарником. Але - дивна справа - усе, що росло отут, було червоного кольору. Ахмед постояв небагато й пішов у іншу частину міцності. Тут була безліч усяких звірів: леви й тигри, ведмеді й вовки, лисиці й шакали. У густій траві плазували змії. Пішов Ахмед ще далі й бачить: усе обійняте полум'ям. Вогонь і дим піднімалися до небес, він і звідси втік і опинився за міцністю. Тут замість стіни без кінця й краю простяглося море. А у самого берега стояв корабель, на якому не було ні душі. Від усього баченого Ахмеду стало моторошно. Він подумав: Напевно, Охай обдурив батька. Нічому він мене не навчить, а замучить і вб'є. Краще по доброму сяду я на цей корабель і втечу.
Так він і зробив. Сім днів і сім ночей плив він по морю й раптом побачив перед собою стіну. Її підстава впиралася у морське дно, а верхівка здіймала до сьомого неба. Уся ця стіна була складена з людських черепів. Тільки корабель зупинився, Ахмед почув, як з усіх боків донеслися голоси:
Про юнак, пошкодуй себе, у жодному разі не здумай зійти з корабля. Як тільки нога твоя торкнеться землі, Охай зробить із тобою те ж саме, що й
С нами. Ми теж були такими молодими й гарними. Охай обманом заманив нас у свою міцність, а потім кожного під яким-небудь прийменником убив, і ось у що ми перетворилися. Про юнак, бережися: куди б ти не пішов, де б не сховався, Охай знайде тебе. Спочатку він буде добрим, тільки запитає, куди ти направлявся. Дивися, у жодному разі не говори, що праг утекти. Скажи, що ти розв'язав прогулятися по морю. Тоді він не вб'є тебе, а тільки відведе назад у міцність. Як ми не намагалися, але нікому з нас не вдалося втекти із цієї міцності. Це неможливо, поки не довідаєшся таємницю міцності. Її не знає ніхто, крім дочки Охаючи. Постарайся знайти її й вивідати у неї цю таємницю. Якщо тобі вдасться, ти врятований, якщо немає - тебе чекає наша доля. У ту ж хвилину море збентежилося, закипіло, забурлило, і на поверхні здалася голова Охаючи. Він підняв страшний лемент. Ахмед нітрохи не злякався й спокійно відповів:
- Ти залишив мене одного, мені стало нудно, я вийшов і побачив цей корабель, я розв'язав небагато прогулятися по морю. Охай відразу заспокоївся й відвів Ахмеда у міцність.
- У мене сорок кімнат, - ласкаво сказав він, - коли тобі стане нудно,
Ти можеш відкрити дві або три кімнати. Тобі буде веселіше, поступово весь палац оглянеш. Ось тобі ключі від тридцяти дев'яти кімнат. У сорокову ж немає доступу.
Ахмед подякував і сховав ключі у кишеню. А як тільки Охай вийшов, він відразу прийнявся оглядати кімнати. Яку б двері не відкрив, він бачив такі багатства, що ні у казці сказати, ні пером описати. У жодного шаха не було стільки золота й дорогоцінних каменів. Отут не було хіба що пташиного молока.
Поступово за кілька днів Ахмед обійшов тридцять дев'ять кімнат. Перед дверима сорокової він довго стояв, задумавшись. Цікаво, що ховається тут? Чому Охай не дав мені ключа від цієї кімнати? Спробую-но я відкрити й ці двері, будь що буде.
Сказане - зроблене. Ахмед зламав замок і ввійшов у кімнату. Ця кімната була не схожа на всі інші. Усе тут було чорним-пречорним, на підлозі постелени були товсті чорні килими. Та тільки блиск діамантів пожвавлював цю чорність. Навіть посуд у кімнаті була зроблена із чорного агату. Напроти дверей на чорному мармуровому троні лежала дівчина, особа якої лучилося, як алмаз. На шерех вона підняла голову, і Ахмед побачив, що вона плаче. Дівчина була так гарна, що не їж, не пий, тільки дивися так дивися на неї. Треба сказати, що й Ахмед був гарний собою. А тому, побачивши у своїй кімнаті несподіваного гостя, дівчина з першого погляду закохалася у нього. Довго дивилися вони один на одного не у силах вимовити ні слова. Першим отямився Ахмед. Він запитав: - Про красуня, хто ти? Розкажи мені, що ти робиш одна-самісінькав цій розкішній темниці. Дівчина початку оповідання:
- Слухай же й знай, про прекрасний юнак! У цю кімнату заходило стільки хоробрих і богатирів, скільки волось на моїй голові. Але жодному з них я не відкрила своєї таємниці. Однак ти, я бачу, людей чимала й хоробрий, я тобі розповім усе. Я дочка Охаючи. А міцність, яку ти бачиш, належить моєму батькові. Усе, що тут є, чарівне або зачароване. Мій батько злий чарівник. Він заманив сюди багатьох людей, а потім замучив їх. Ось чому я сиджу одна у цій чорній кімнаті. Щораз, коли він приводить нової людину, він насилає на мене чаклунство й замикає тут. А я с горя забираю кімнату чорним і плачу. Але тепер, коли ти знайшов мене, я вийду разом з тобою. Вона побрала Ахмеда за руку й вивела з кімнати. Вони пройшли у двір.
- Ахмед, ось бачиш цей сад? Як ти думаєш, чому тут усе червоне?
Та усе, що не посадиш, отут виростає червоним? А це ось чому. Мій батько стільки голів зніс у цьому саду, що дерева, квіти й трава замість вологи вбрали кров людську. Тому-Те й росте отут тільки червоне. Вони пішли далі й побачили диких звірів. Дівчина сказала:
- Усі вони були людьми. Це батько зачарував їх. Потім вона показала Ахмеду пожежа.
- А цей вогонь воспилал від стогонів і проклять замучених. А море, по якому ти плив, - сльози безневинних жертв. Я бачу, ти славний юнак. Мені жалко тебе. Я не прагну, щоб батько й з тобою зробив те ж, що з ними. Я скажу тобі кілька слів, а ти запам'ятай їх. Батько всі свої жертви приводить сюди й починає навчати чаклунству. У день він присвячує їх у таємницю тільки одного чарівництва. Через дев'яносто дев'ять днів він улаштовує випробування. Тих, хто засвоїть усі як треба, він убиває.
Ледарів перетворює у комах, птахів і звірів. А тих, хто нічому не зміг навчитися, хоча й намагався, відпускає на всі чотири сторони. Знай же, ти повинен усі, чому тебе навчить батько, як слід запам'ятати. Але коли він стане перевіряти тебе, зроби вигляд, що нічого не знаєш. Про що б не запитав - відповідай: Не пам'ятаю, не знаю. Тільки так ти можеш урятуватися.
Ахмед подякував їй і обіцяв виконати усе у точності.
Вийшло так, як вона сказала.
Щодня Охай розкривав перед Ахмедом таємницю одного якого-небудь чаклунства. Він навчив його перетворюватися у птахів, ухвалювати всілякий вигляд. Так тривало дев'яносто дев'ять днів. На сотий Охай прийшов і початків ставити запитання. Але що б він не запитав, Ахмед незмінно відповідав: - Вуста, не знаю, усе забув...
Спочатку Охай сміявся, потім почав загрожувати, нарешті зовсім розлютився, побив учня й закричав:
- Ах ти, безсовісний, стільки часу я на тебе витратив, стільки уроків дав тобі, а ти нічого не запам'ятав, нічого у твоїй голові не залишилося.
Ахмед на усе відповідав:
- Що поробиш, вуста, самі бачите, я нічого не знаю. Я б і радий був вам догодити, так не у силах. Якби хоч що-небудь запам'ятав, я відповів би й тим самим позбувся покарання.
Саме у це саме час до джерела прийшов батько Ахмеда. Він напився води й вимовив: Охай. Та Охай, побравши Ахмеда за руку, вивів його до джерела. Вивів і сказав старому:
- Син твій виявився страшно безглуздим, такого тупиці я ще ніколи не зустрічав. Скільки я не намагався, нічому не зміг його навчити. Якби не моя обіцянка, я б давно прогнав його. Жалко, що ти не прийшов відвідати його раніше. Мені не потрібний такий нікчемний учень. Забирай його, він ніколи нічому не зможе навчитися.
Що залишалося робити бідному батькові? Побрав він сина й пішов додому, пригорюнившись. Ахмед не міг собі місця знайти від радості. Коли вони пройшли приблизно чверть шляху, він сказав:
- Батько, іди спереду, я зараз наздожену тебе.
Старий був так розстроєний, що навіть не став запитувати, навіщо йому потрібно це, кивнув головою й пішов уперед. Ахмед забіг за кущі, вимовив потрібне заклинання й перетворився у кульгаву куріпку, яка почала бігати назад і вперед перед батьком. Старий праг піймати куріпку, адже будинку у них нема чого було їсти, але птах, дарма що кульгаючи, спритно вивернулася й сховалася за кущем, а через хвилину перед батьком став Ахмед. Побачив його старий і
Гірко зітхнув:
- Ех, синок, синок, тепер я бачу, що ти й насправді ні на що не придатний, ніякої користі мені від тебе не буде. Віддав я тебе вчитися, щоб став ти мірзою й заробляв на життя. Та тобі було б добре, і у мене була б спокійна старість. Але ти виявився недбайливим і нічому не навчився. Хоч би допомагав мені, так і того немає. Тільки що переді мною стрибала кульгаючи куріпка. Як я не намагався, а не міг її піймати. Звичайно, де мені старому... Якби ти був поруч, може, допоміг би піймати її, був би у нас обід...
Ахмед голосно засміявся. Це ще більше розлютило старого.
- Чому ти смієшся? Що отут смішного? Але Ахмед не відповів:
- Це я тобі потім як-небудь поясню, батько. Старий насупився. Слова сина здалися йому зухвалими. Звідки було знати бідоласі, що Ахмед пізнав таємниці чорної й білої магії й тільки що вперше випробував сам себе. Тому він і сміявся так радісно.
- Не хвилюйся, батько, усе буде так, як ти праг. Будеш спокійно сидіти будинку, а я буду годувати тебе.
- Чому ж і як ти будеш годувати мене, синок? - горестно запитав батько. Ахмед зупинився й рішуче сказав:
- Так ти мені не віриш? Добре. Тоді я зараз же розповім тобі усе. Охай сказав тобі неправду. Я вивчив усі таємниці чаклунства, але обдурив його, і він думав, що я нічого не знаю. Подивися-но, що я вмію. Зараз я перетворюся у вороного коня. Ти відведеш мене на базар і продаси за сто рублів. Не сумуй, ми не розстанемося. Не пройде й дня, як я повернуся до тебе. Тільки ні
У якому випадку не продавай вуздечку. Як би тебе не просили, скільки б не давали. Якщо тебе вмовлять, і ти продаси вуздечку, ти більше ніколи не побачиш мене.
Сказавши це, Ахмед відразу перетворився у стрункого вороного коня. Старий побрав його за вуздечку й повів на базар. Кінь був так гарний, що покупці ледве не побилися. Кожний праг купити коня. Але старий не віддавав дешевше ста рублів. Нарешті якийсь джигіт дав йому цю ціну. Він благав продати вуздечку, але старий не погодився. Побрав він гроші й пішов додому, а там його вже чекав Ахмед.
Прожили вони якийсь час безбідний, а коли гроші скінчилися, Ахмед знову перетворився у коня, ще більш гарного чому колишній.
Побрав батько коня, повів на базар. Купив його худий високий дервіш. Він говорив так багато, так лестиво, так нахвалював коня, так просив продати вуздечку, що старий забув про усе на світі й продав коня разом з вуздечкою. Повернувся він додому, а сина немає. Чекав він день, іншої, місяць, Ахмед не з'являвся. Тільки тоді бідолаха згадав, як строго карав Ахмед не продавати вуздечку. Схопився він за голову у розпачі:
- Про гору мені, що ж тепер робити? Навіщо віддав я вуздечку? Тепер ніколи мені не побачити Ахмеда.
Але залишимо на час старого одного й подивимося, що ж приключилося з Ахмедом.
Дервіш, який купив коня, виявляється був не хто інший, як Охай. Ледь Ахмед підняв голову, як довідався свого вчителя. Зі злістю й ненавистю тяг він вуздечку, поки не притяг Ахмеда у міцність. Тут він кинув вуздечку дочок і крикнув:
- Тримай і стеж, щоб нікуди не втік. Я сходжу за шаблею, відітнемо йому голову.
Дівчина, звичайно, відразу зрозуміла, що це Ахмед. Вона обрадувалася, тому
Що дуже любила його й нудьгувала. Але й дуже засмутилася. Вона знала, що тепер батько нізащо не випустить його живим. Вона могла б просто розв'язати вуздечку й відпустити Ахмеда, але боялася, що Охай однаково наздожене й уб'є його. Тому вона тільки трохи розслабила вуздечку й сказала:
- Ахмед, коштує тобі як слід мотнути головою, і вуздечка впаде. Коли з'явиться батько із шаблею, смикни шиєю й біжи.
Тільки встигнула вона вимовити це, як з'явився Охай із шаблею у руках і, зупинившись перед конем, грізно заричав:
- Ну, бережися, Ахмед. Мені вже багато років, але ще нікому не вдавалося мене обдурити. Ти перший посмів збрехати мені, що нічого не знаєш. Що ж, тепер ти усе визубриш назубок.
Він змахнув шаблею над головою коня, але той мотнув головою, вуздечка впала, і Ахмед, проговоривши чарівні слова, перетворився у оленя. Із усіх ніг кинувся він бігти по горах, по долах. Але Охай не барився. Він жбурнув на землю шаблю, прошептав заклинання й, ставши мисливцем з луком і стрілами, пустився у погоню за оленем. Біжить олень, женеться за ним мисливець. Перевалили вони через багато гір, пройшли багато ущелин, пили воду із джерел і нарешті обоє знесиліли. Бачить Ахмед, що Охай ось-ось нажене його. На ходу вимовив він заклинання, зробився золотою рибкою й кинувся у воду. Охай, не гаючись, перетворився у рибалку й закинув невід. Спливла від нього рибка, знову рибалка закинув мережу. Зрозумів Ахмед, що Охай від нього не відстане, обернувся золотим яблуком і сховався від нього у скрині. Але Охай і отут вистежив його. Відкрив скриню, глядь, а там ніякого яблука немає. Тільки з-під самого носа спурхнула сіра пташка. Отут зовсім розлютив Охай, перетворився у шуліку й погнався за пташкою. Летить Ахмед-Пташка, Охай-Шуліка наздоганяє його. Бачить Ахмед справа погана, перетворюється у пригорщу пшона й розсипається по землі. У той сама мить Охай обернувся куркою з виводком і почав клювати зерно. Ось уже підібрав він останнє зернятко, заспокоївся, що немає більше Ахмеда. Ан ні, одне зернятко закотилося у пісок, під лапку курки. Закотилося, а як тільки заспокоївся Охай, вискочив з-під його лапи шакал, задушив курку й курчат і з'їв їх.
Так і скінчилася ця погоня. Переміг Ахмед Охаючи. А коли передихнув, відразу згадав, що це дочка Охаючи допомогла йому урятуватися. Це вона відкрила йому таємниці міцності. Та розв'язав Ахмед, що повинен він піти у міцність свого мучителя й расколдовать її. А якщо вона погодиться, він одружиться на ній.
Прийнявши такий розв'язок, Ахмед вимовив чарівні слова й злетів у повітря у саме сьоме небо, а опустився біля джерела, через яке був вхід у міцність. А тому що він знав усі таємниці, йому нічого не коштувало потрапити у міцність, двері самі розгорнули перед ним.
З воріт Ахмед направився прямо у сорокову кімнату. Відкрив двері - і не повірив своїм очам. Немає тут більше нічого чорного. Стіни прикрашені яскравими тканинами, на підлозі - візерункові килими. Тільки дівчина від голови до ніг у чорному.
Увійшов Ахмед, привітався й запитав: - Чому усе, що було раніше чорним, зараз яскраво блискає, а ти одягла чорне плаття? Дівчина спокійно відповіла:
- Я знаю всі, Ахмед. Я знаю, що ти вбив батька. Та я рада, тому що він була зла людина й одержала по заслугах. Тому я прикрасила кімнату дорогими яскравими тканинами. Але як б то ні було він був моїм батьком, і я не можу не горювати про нього. Тому я надягла жалоба. Але тепер прийшов ти...
Не домовивши, вона вийшла у іншу кімнату й одягла розшите золотому платті. Та колись вона була так гарна, що можна було цілий рік не є, не
Пити, тільки дивитися так дивитися на неї. А зараз вона стала у тисячу раз краше.
- Про красуня, я прийшов, щоб забрати тебе із собою. чи Згодна ти стати моєю дружиною?
Дочка Охаючи подумала небагато й відповіла:
- Я згодна. Але давним-давно я заприсяглася, що вийду заміж тільки за того, хто розгадає таємницю яблук білого дива.
Ахмед приклав праву долоню до очей у знак поваги й готовності виконати її волю:
- Я довідаюся таємницю яблук білого дива...
У той же година він покинув міцність і рушив у дорогу-дорогу. День - ішов, два - привал, три - дорога. Нарешті добрався до густої хащі.
Залишимо його тут ненадовго й подивимося, що робила тим часом дочка Охаючи.
Як тільки Ахмед пішов, вона перетворилася у птаха і як оком змигнути перенеслася у той самий ліс, до якого він добирався багато днів. Отут вона ще раз змінила свій вигляд і стала пери несказанної краси.
У такому виді вона зустріла Ахмеда й запитала:
- Юнак, так вибачить мені аллах моя цікавість, звідки ти й куди шлях тримаєш? Ахмед неохоче відповів:
- Я заблудився й випадково потрапив у цей ліс. Вона посміхнулася.
- Про Ахмед, нічого не тай від мене. Я дочка великого й могутнього шаха. Мені відомі всі премудрості й таїнства. Я знаю, хто ти, куди й навіщо йдеш. Дочка Охаючи прагла помститися тобі за смерть батька. Тому вона послала тебе у шлях, з якого немає повернення. Не піддавайся її чарам, вертайся додому.
Але Ахмед завзято стояв на своєму.
- Про красуня із красунь! Я обіцяв дочки Охаючи й умру, але однаково повинен вивідати таємницю цих яблук. Якщо тільки мені вдасться залишитися живим, я обов'язково зроблю це.
- Може бути, ти боїшся втратити дочка Охаючи? Але чим я гірше? Якщо ти захочеш, ми поїдемо у володіння мого батька. Він уже старий і ти станеш моїм чоловіком і спадкоємцем його престолу.
Але Ахмед був невблаганний.
- Про пери, мені нічого не потрібно. Я обіцяв дочки Охаючи й одружуся тільки на ній.
Сказавши це, він продовжував свій шлях, жодного разу не оглянувшись. Не встигнув він піти далеко, як дівчина, перетворившись у богатиря, вийшла йому назустріч.
Ахмед ішов, нічого не бачачи перед собою. Невеселі думки долали його. Він думав про батька, який, напевно, тужить один у своїй жалюгідній халупі, про дочку Охаючи, яку залишив одну у міцності. Раптом він підняв голову й побачив, що до нього наближається величезний, із чинару ростом богатир. У кожній руці він тримає по сім мірошницьких жерновов, легко відіграючи ними, немов це не жернова, а бурштинові чіткі. Богатир перепинив Ахмеду дорогу й грізно запитав:
- Хто ти, юнак, і куди шлях тримаєш?
- Іду довідатися таємницю чарівних яблук, - покірно відповів Ахмед. Богатир зареготав:
- Ех ти, бідолаха. Такий богатир, як я, не зміг упоратися із цим завданням. А ти адже проти мене що мале дитя. чи Тобі це зробити?
Ахмед знизав плечима:
- Що ж, не зможу, так не зможу. Я вмру, але із цього шляху не зійду. Ну, а ти куди йдеш?
Богатир гордо скинув голову:
- Про юнак, чи чув ти, що у чарівника Охаючи є красуня-дочка, яка відома своїм розумом. Я довідався, що Охай умер, і йду туди, щоб насабоно повести його дочку.
Гнів обуял Ахмеда:
- Так знай же, ця дівчина - моя наречена. Та поки я живий, ніхто не посміє її повести.
У богатиря ока полізли на чоло. З піною у рота він закричав:
- Так як ти смієш, малявка, змагатися із мною?! Варто мені жбурнути у тебе хоч один жернов, і від тебе тільки мокре місце залишиться.
Побачивши, що богатир розлютив, Ахмед оголив меч.
- Про богатир, не хизуйся своєю силою. Якщо прагнеш, давай поборемося. Подивимося, хто кого переможе. Дівчина зрозуміла, що Ахмед витримав і це випробування, і сказала ( тобто, звичайно, сказав богатир):
- Про юнак, якщо я стану меряться силою з такими дітьми, я так низько впаду у власних очах, що ніколи нікого не зможу здолати. Не прагну я тебе торкати, ступай з богом.
Та із цими словами богатир пішов. А через кілька кроків знову прийняв інший вигляд. Цього разу дівчина перетворилася у страшну відьму, яка села перед зруйнованою міцністю й стала чекати Ахмеда.
Дійшов Ахмед до міцності, побачив відьму. Нижня губа підмітала землю, верхня впиралася у небо. Як тільки помітила вона Ахмеда, особа її спотворила злість, вона заверещала:
- Про син роду людського, як насмілився ти ступити на мою землю? Але Ахмед безстрашно відповів:
- Про баба, не кричи! Я йду довідатися таємницю чарівних яблук, які
Належать білому диву. Баба голосно розсміялася:
- Сюди було стільки богатирів, стільки хоробрих, скільки волось на твоїй голові. Але жодному з них не вдалося вивідати цю таємницю. Усі вони склали свої голови. Підемо, подивимося, на що ти здатний.
Та вона повела Ахмеда у більшу кімнату. Тут вона залишила його одного, але незабаром повернулася із золотим підношенням, на якому лежало три яблука. Усі три минулі одного кольору й одного розміру. Вона вилучила підношення на підлогу й сказала:
- Юнак, ось тобі завдання. Розв'яжеш - виходить, ти розумний, і тоді я відкрию тобі таємницю яблук. Ти зможеш повернутися назад. Але якщо не розв'яжеш - голову із плечей геть.
- Що ж, я згодний, задавай своє завдання. Відьма дала йому яблука.
- Дивися: одне з них однолітнє, інше - дворічне, третє - трирічне. Але ніхто, крім мене, не знає, якому яблуку скільки років. Якщо зможеш угадати - таємниця твоя.
Ахмед махнув рукою.
- Немає нічого легше. Принеси, баба, мені воду у якому-небудь посуді. Я скажу тобі те, що ти запитуєш.
Принесла відьма воду. Вилучив Ахмед усі три яблука у чашу. Одне відразу пішло до дна, інше залишилося посередині, третє спливло на поверхню.
- Ось дивися, баба, - сказав Ахмед, показуючи на чашу. - Те яблуко, яке пішло до дна, саме свіже, а тому найважче. Це яблуко однолітнє. Те яблуко, яке плаває посередині, лежане, небагато висохнуло й легше. Це яблуко дворічне. А то, що спливло на поверхню, зовсім висохнуло. Це яблуко трирічне.
Бабі нічого не залишалося, як визнати, що він правабоно розгадав її завдання. Вона відразу подобріла.
- Синок, у цьому-те й була таємниця трьох яблук. Ти розгадав її сам. Я бачу, що ти розумний юнак. Тому я не вб'ю тебе. Ступай з миром.
Ахмед зібрався було відправитися у дорогу назад, але отут дівчина прийняла колишній вид і окликнула його:
- Ахмед, Ахмед...
Він повернувся й не повірив своїм очам: страшна відьма зникла, а на її місці сидить дочка Охаючи. Протираючи ока, він запитав:
- Що це? Невже це сон?
- Ні, Ахмед, не сон це. Відьма, яка зустріла тобі, - це я.
Та дочка шаха, яка прагла, щоб ти одружився на ній, теж я. Та богатир з жерновами - теж я. Це я випробовувала тебе. Ти витримав усі випробування. Тепер я твоя. Як скажеш, так і зробимо.
Ахмед не знав, що йому робити від радості. Але потім небагато заспокоївся й запропонував:
- Першою справою підемо у міцність і расколдуем усіх людей. А потім відправимося до мого батька, який мене чекає не дочекається, і зіграємо там весілля.
Прийшли вони у міцність, зняли чари із усіх людей, яких зачарував Охай, воскресили мерців. Усі вони впали на коліна перед Ахмедом і його нареченою й сказали:
- Ти врятував нас, і ми до кінця життя готові служити вам.
- Нам не потрібно нічим служити. У мене до вас тільки одне прохання. Зараз ми направляємося до мого батька, там зіграємо наше весілля. Ідіть усе з нами, будьте нашими гістьми. Після весілля кожний піде туди, куди захоче.
Із усього, що було зібрано у міцності, Ахмед і його наречена побрали тільки те, що легко можна було віднести із собою, але що коштувало дорого. Потім Ахмед повернувся до людей, яких вони розчаклувави, і сказав:
- Нехай кожний берет, що прагне.
Та знову люди почали дякувати йому.
Нарешті Ахмед, його наречена й звільнені ними бранці Охаючи рушили у дорогу. Ішли вони, ішли, поки не прийшли до будинку батька Ахмеда. Бідний старий побачив, що поперед великої юрби йде його син з писаною красунею, і від радості не міг слова вимовити. А Ахмед підійшов до батька, поклонився у ноги, міцно поцілував. Старий отямився й запитав:
- Синок, що це за люди й де ти був дотепер?
Сіл Ахмед поруч із батьком і докладно розповів про усе, що приключилося з ним за цей час.
А назавтра почали вони готуватися до весілля.
-Сорок днів і сорок ночей відіграли весілля. Такого весілля ніхто ще не бачив за усе своє життя. Та я там був, плов їв, руками брав, на мову клав, а у рота не потрапило.