У давні часи, коли на землі діялися чудеса й безгрішних людей було більше, ніж грішних, жив-був знаменитий мисливець Овчи-Пирим. Увесь свій час проводив він на полюванні за дикими звірами, за птахами й іншими тваринами.
Одного разу, будучи на полюванні, Овчи - Пирим побачив на недалекій від себе відстані двох перехресні змій. Одна з них-самець-чорна, потворна й огидна, а у іншій, про, жах!-він негайно ж довідався красуню, дочку страшного й разом з тим славного зміїного царя. На її голові була золота, посипана смарагдами і яхонтами корона, і вся вона блискала на сонце, промені якого відбивалися у її чудесній лусці.
Овчи-пирим до глибини душі обурився: любові цієї красуні, дочки
Знаменитого зміїного царя, гідний був славнейший зі зміїних витязів, а тим часом, нею користувалася ця огидна чорна холопка-змія, та ще як цинічно, як паскудно й грубо!
Недовго думаючи, Овчи-Пирим прицілився у чорну змію й випустив стрілу; але, про, нещастя, про, горі!.. він промахнувся перший раз у своєму житті, і його стріла відірвала кінчик чарівного хвостика царівни, ні скільки не ушкодивши чорної змії, яка моментально уползла й зникла з око.
Дочка пануючи також зникла.
Нещасний Овчи-Пирим у розпачі рвав на собі волосся... Проклинаючи свою долю, він розламав на дрібні шматочки свій лук і стріли й відразу заприсягся назавжди залишити полювання. Але нічого не поробиш, що пройшов не відвертаєш, і наш бідний Овчи-Пирим, сумний, розстроєний, поплівся додому.
Він добре знав, що даром йому не пройде образа, мимоволі нанесене їм дочки пануючи, і із трепетом чекав, коли його зажадають до відповіді.
Недовго довелося йому чекати. На інший же день, рано ранком, раптом постукалися до нього у двері. Овчи-пирим вийшов і здригнувся від жаху: перед ним стояли на хвостах страшні крилаті візири й назири, вимагаючи негайно з'явитися до царя.
Овчи-пирим, немов перед смертю, попрощався із дружиною й дітьми й пішов у супроводі візирів і назиров, які всю дорогу сичали й свистіли від злості.
Ішли вони сім днів і сім ночей і, нарешті, дійшли до підземного золотого палацу зміїного царя. Довго вели нещасного Овчи-Пирима по темним корридорам і, нарешті ввели у величезну чудову кімнату, вистелену драгоценнейшими перськими килимами. У середині кімнати стояв трон зі слонячої кістки із золотим різьбленням; на троні сидів сам цар-царів усіх зміїних
Порід усього світла, із золотий, посипаної брабоянтами короною на голові; відразу, близько трону, стояла його красуня-дочка, із закутаної від сорому головою. Вони були оточені катами, зі страшними знаряддями страти у лабетах.
Як тільки ввели ледве живого Овчи-Пирима, цар обернувся до нього й засичав:
-Зухвалий инсан! Це ти насмілився підняти руку на царську дочку! Так чи знаєш ти, що зазнаєш кари, якого ще не видумали навіть шейтани у вас у пеклі? Як тільки цар перестав сичати, кати прагли кинутися на Овчи-Пирима, але той кинувся на коліна й благаючим голосом почав просити:
-Великий цар-царів усіх зміїних порід усього миру! Дозволь мені, поки я ще дихаю, розповісти тобі всі подробиці цього нещасного випадку.
Цар погодився. При цьому царівна почервоніла, не знаючи, куди подіятися від сорому й від страху перед батьком. Але Овчи-Пирим був хитрий і представив цареві те, що трапилося у іншому світлі, усіляко обгороджуючи честь царівни:
З його оповідання випливало, начебто чорна змія намагалася зґвалтувати царівну, яка всіма силами пручалася. При цих словах царівна ледве не втратилася почуттів від страху за долю свого коханого; Усе-таки решта мисливець передав так, як це відбулося у дійсності.
Коли Овчи-Пирим закінчило своє оповідання, страшно було дивитися на розгніваного царя - він ревів, сичав, свистів, увесь трясся від гніву й навіть почорнів. Усе у жаху чекали, чим скінчиться ця гроза, як раптом цар закричав, звернувшись до своїх крилатих візирів і назирам:
- Ступайте й приведіть зараз же всіх змій із усього світла, і ти, шляхетний инсан, повинен указати мені цю змію, а що з нею зробити, так це вуж я знаю.
Крилаті візири й назири моментально вискочили й, у супроводі чавушей, почали скликувати увесь зміїний народ у царський палац. А Овчи-Пирима цар поставив у палацових воріт, через які поодинці повинні були входити усе змії.
Та ось, через кілька хвилин, потягнулися одна за Інший, усе змії із усього світла й, зупиняючись перед Овчи-Пиримом, поодинці входили у ворота.
Яких тільки змій не було тут, яких порід, яких квітів і видів! Були серед них і білі змії, і червоні, і жовті, і сині, були крилаті, і рогаті, і з левиними лабетами, і з людськими головами, і з кінськими хвостами. Овчи-пирим затримував кожну довше, чим було потрібно, щоб уважніше їх розглянути.
Раптом він побачив, що якась темнувата змія, крадькома, прагне непомітно прослизнути у ворота. Овчи-пирим негайно ж зупинив; її й, про, радість! - довідався у ній чорну змію! А вона, виявляється, усю себе обмазала жовтим брудом, щоб не бути впізнаної.
За знаком Овчи-Пирима, рогаті сарбази підняли чорну змію на роги й понесли до царя. Цар велів замкнути її у залізну у'язницю й загрожував своїм сарбазам страшним покаранням, якщо злочинниця втече. Звернувшись потім до своїх візирів, назирам і іншим радникам, цар запропонував їм придумати покарання для чорної змії й тому, чиє придумане покарання виявиться краще, болісніше й гідніше, обіцяв подарувати у потомствене володіння саму більшу провінцію зі свого зміїного царства.
Покінчивши із цим, цар звернувся до Овчи-Пириму. - Благороднейший з инсанов!-сказав він. - Тому що ти заступився за честь царівни, то я повинен віддячити тебе так, як личить мені, паную-царів усіх зміїних порід усього миру. Вибирай одне із двох: або я дам тобі стільки золота й дорогоцінних каменів, що жоден цар инсанов не у станів буде зрівнятися з тобою у багатстві або ж я плюну тобі у рота, і ти осягнешся зміїну мудрість, - тоді ти будеш розуміти й знать геть усе: мови всіх тварин, усіх птахів, усіх звірів, шелест листів, шерех очерету, журчанье води; словом, ти будеш говорити з усіма, що живуть на світі, на їхніх мовах.
Овчи-пирим подумав, подумав і, будучи людиною вкрай безкорисливим, погодився на друге й розкрив рота. Зміїний цар плюнув йому у рота і, схваливши його вибір, Усе-таки обдарив усілякими коштовностями й із честю відпустив його.
Овчи-пирим, не пам'ятаючи себе від усього їм баченого, вертався по темним корридорам палацу зміїного царя.
Раптом хтось обережно зупинив його: він обернувся й побачив красуню-царівну з відірваним хвостом.
- Безсовісний і злий инсан!-засичала царівна.- чи Знаєш ти, що зробив із мною? Ти позбавив мене мого коханого; як би він не був огидний і бридкий для інших, для мене він дорожче всіх на світі, навіть улюбленого мого батька, а між тем. через тебе його завтра стратять. Я його не переживу й лисію себе життя; ти ж, що не міг бачити байдуже чуже щастя, будь проклятий! Батько мій зробив тебе мудрейшим із усіх инсанов усього світла, я ж тебе прирікаю на вічне мученье за цю саму мудрість У тебе, - продовжувала зі страшною злістю царівна, - буде непереборне бажання поділитися з ким-небудь своїми знаннями; але помни, - якщо хоч мільйонну частку своїх знань ти передаси кому-небудь іншому, або хоч одним словом видаси свою мудрість, те негайно, як падло, будеш з'їдений вовками. Вселяю у тебе також панічний страх смерті. Тепер ступай, проклятий мною инсан!
Овчи-пирим, якого мучили каяття совісті, кинувся перед царівною на коліна й почав її благати:
-Чарівна царівна! Зрадь мене хоч найстрашнішої страти, але вір, що я тобі навмисно не робив зла, - усе це було збігом нещасних обставин. Повір, чарівна красуня, що тільки бажаючи відгородити твою честь, я перебільшив провину твого коханого; я не знав, що він для тебе так доріг. Адже ти так чарівна, так гарна, так сліпуче гарна, а він? Він не гідний тебе! Але, вибач, пошкодуй мене! Помнож ще своє прокляття! Тоді у своїх мученнях я забуду, принаймні, що мимоволі став причиною твоєї загибелі.
Розчулена до сліз щирим жалем і раськаньем Овчи-Пирима, царівна сказала:
- Мимовільний мій згубник, не мучся через мене, я знайду засіб звільнити свого коханого з у'язниці й зникну разом з ним від батька, я це усе влаштую! З тебе ж знімаю свій проклін - у тебе більше не буде ніякого бажання передати кому-небудь свою мудрість і....
Раптом здався наприкінці корридора один із придворних сарбазов і, царівна, побачивши його, моментально зникла, не встигнувши зняти з Овчи-Пирима інші свої прокльони.
Овчи-пирим, зовсім приголомшений останньою сценою, вийшов з палацу. Ішов він сім днів і сім ночей і повернувся додому зовсім сивим.
Нема чого говорити про те, що поверненню Овчи-Пирима несказанно обрадувалися його дружина, діти й усі рідні, тим більше, що його вважали вже померлим.
Пройшло багато часу. Овчи-пирим жив майже так само, як і колись, тільки на полювання не ходив і став вуж занадто серйозним і замисленим. Багато його вважали навіть божевільним:
Таким дивним видалося його поведінка; чи заірже кінь, чи загавкає собака, чи зав'є вовк, чи закудахчут кури, чи зашумить вітер, він або посміхався, або поринав у глибоку замисленість.
Дружина Овчи-Пирима, яка, звичайно, була йому ближче всіх інших, знаходила, що напроти, її чоловік став щось вуж занадто розумний; вона кілька раз спостерігала, як він щось бурмоче з їхнім собакою, конем; а один раз вона помітила навіть ось що: їх корова під час доїння постійно брикала й буцалася. Овчи-пирим одного разу щось промурмотав їй і вона з тих пір стала смирнехонькой і перестала буцатися й брикати.
Нарешті, сабоно впадало у око та обставина, що нічий собака не гавкав на Овчи-Пирима й вони начебто його поважали.
Усе це мимоволі вражало й приводило у якесь здивування всіх, що знали його, а тим більше його дружину. Вона воспилала непереборною цікавістю довідатися, що усе це значить, і де, нарешті, чоловік її пропадаючи ті п'ятнадцять днів, коли його усе вважали померлим.
Овчи-пирим же, зі своєї сторони, став найвищою мірою мовчазним, а головне, дуже потайливим; на всі спроби дружини або родички вивідати у нього що-небудь він відповідав мовчанням або відговорювався дрібницями.
Одного разу Овчи-Пирим відправив своє сімейство у гості до родички у сусіднє село. Вагітна його дружина й двоє дітей сиділи верхи на кобилиці; остання була теж вагітна й мала ще однорічне лошати, яке бігло за нею.
Сам же Овчи-Пирим ішов пішки біля них, ведучи кобилицю на вуздечку.
Лоша відстало від матері й, заіржавши, кінською мовою попросив почекати, щоб він міг її наздогнати. Мати обернулася й, у свою чергу, заіржавши, відповіла йому:
-Ах ти, ледачий хлопчисько! Хіба ти не бачиш, що я, літня самка, несу цілих п'ять душ, а ти хлопчик, -не можеш наздогнати мене!
Почувши цей докір кобилиці своєму лошаті, Овчи-Пирим посміхнувся. Дружина його, яка своїми яструбиними очима вічно стежила за кожним поглядом чоловіка, помітивши цю посмішку, уже не витерпіла й запитала, чому він посміхається.
Овчи-пирим став отшучиваться, але не отут-те було: з настирливістю гнойової мухи, вона пристала до нього й вимагала, щоб він неодмінно сказав їй, чому він посміхнувся, коли кобилиця й лоша заіржали.
Розв'язавши, що дружина яке - про-чому догадується, Овчи-Пирим оголосив, що він ніколи цього не скаже; уже краще нехай вона мовчить і не задає йому подібних питань, якщо прагне й надалі користуватися його розташуванням.
З боку Овчи-Пирима було цілком достатньо однієї цієї необережної відмови, щоб довести цікавість своєї дружини до того ступеня, до якого здатне дійти цікавість тільки одних жінок, для яких у таких випадках ціль цілком виправдовує засобу.
З тих пір Овчи-Пирим не знав уже більш спокою від настирливих приставань дружини. Та вдень, і вночі, і під час обіду, і під час вечері, і навіть під час намазу й обмивання, вона приставала до нього із проханнями, супроводжуваними те сльозами й риданнями, то докорами й навіть погрозою вбити його:
- Скажи так скажи, чому ти посміхнувся, коли кобилиця й лоша заіржали?
Овчи-пирим, нарешті, пояснив їй, що він стане жертвою вовків, якщо кому-небудь скаже про це; але вона й чути нічого не прагла й зовсім не вірила чоловікові. Вона думала, що це лише прийменник, щоб змусити її мовчати; так нарешті, де чуване, щоб вовки пожирали того, хто видає свої таємниці дружині?
Нарешті, Овчи-Пириму стало невміч; він віддав перевагу краще вмерти, чим жити з такою дружиною. Розв'язавши це, він сказав, що відкриє їй свою таємницю. Радості її не було кінця, і вона із пропасним нетерпінням квапила чоловіка пояснити їй, у чому справа. Овчи-пирим, знаючи, напевно, що його скоро зжеруть вовки, зайнявся готуваннями до своїх поминок.
У нього був улюблений собака, який, довідавшись про намір свого хазяїна, стала сабоно горювати, а півень надворі зі своїми численними дружинами віддавався безтурботним веселощам і, те-і-справа, любезничал з ними. Така безтурботність і недоречна веселість півня сабоно образили собаку, і вона у серцях забурчала на нього:
- Безсовісний егоїст! Хіба ти не бачиш, що нашому дорогому хазяїнові недовго залишилося жити? Невже ти не можеш хоч заради цього сумного випадку втриматися небагато і якийсь час не дозволяти собі таких непристойностей?
- Теж, сказала!-відповів їй півень.-Ти бачиш, у мене тридцять дружин, і я їх усіх тримаю у покорі, « жодна з них не сміє при мені навіть пискнути, а у нього - те, у хазяїна нашого? Усі-на-всього одна дружина, та й ту він не може тримати у покорі. Вільно ж йому бути рабом дружини й гинути через неї! Стану я за нього засмучуватися й горювати! У тебе справа інше, - у тебе душу холопська, можеш горювати, скільки завгодно! - скінчив півень і продовжував як і раніше безтурботно доглядати за своїми дружинами.
Овчи-пирим стояв у цей час недалеко й чула вся ця розмова. Здорові судження півня, з якими він не міг не погодитися, зробили на нього сабоне враження. Він став дорікати себе у слабості; йому було навіть соромно перед півнем, і він твердо розв'язав відмовитися від своєї обіцянки й
Нічого не говорити дружині. А та чекала й, як тільки помітила, що чоловік бариться, знову пристала до нього. Овчи-пирим, накинувся на неї й став бити, що є сили. Довго він бив дружину, довго присуджував:
-Шейтанова дочка! ти усе ще прагнеш, щоб я сказав? Уб'ю тебе, але не скажу!
На дружину, невидимому, ці нещадні побої не так діяли, як припускав Овчи-Пирим, і вона крізь сльози кричала:
- Пощади, не бий мене! Але скажи Усе-таки, навіщо ти посміхнувся, коли кобилиця й лоша заіржали?
Такі побої з боку Овчи-Пирима повторювалися кілька днів; але дружина не переставала всі ці дні наполягати на своїй вимозі.
Нарешті, Овчи-Пириму набридло бити її; у нього на душі стало паскудно й неприємно; відразу, адже, діти; вони плачуть, кидаються своїми маленькими рученятами захищати матір, називають його жорстоким, безсердечним, не знаючи, звичайно, причини цих побоїв.
Овчи-пирим подумав, подумав, нарешті, побрав так розповів дружині свою таємницю.
Після цього Овчи-Пирим відчув якусь непереборну відразу до своєї дружини. Поцілувавши своїх дітей, він, зі сльозами на очах, вийшов з будинку й пішов бродити по полях.
Довго бродив бідний Овчи-Пирим по полях, по горах, по лісах і, у божевільному страху перед смертю, щохвилини чекав нападу вовків.
Уже вечоріло. На недалекій відстані він побачив кибитку чобана; направився туди й, зустрівши у кибитки хазяїна, попросив дозволу переночувати у нього. Чобан із задоволенням погодився й увів гостя у кибитку; він наказав дружині приготувати вечерю; сам же, посадивши гостюючи, сіл напроти й став розпитувати, звідки він і як потрапив сюди?
Овчи-пирим докладно розповів чобану про свою несчастной життя й про те, що цієї ж уночі вовки його зжеруть.
Відчувши до Овчи-Пириму велика повага, чобан і чути не праг про останнє його визнання. До того ж, у нього було дванадцять страшенних собак і кожна з них здатна була розірвати дванадцять вовків. Знаючи з досвіду їх грізні пащі, вовки не змели навіть показуватися у цих місцях.
Сподіваючись на своїх собак, чобан упевнено заспокоював Овчи-Пирима, затверджуючи, що зграя яких б то ні було вовків, перш ніж встигне напасти на кибитку, буде розідрана собаками на клаптики; нарешті, вони навіть не посміють здатися тут, тому що їм добре відомі страшні ікла його собак.
Але не встигнув чабан скінчити свої заспокійливі мовлення, звернені до Овчи-Пириму, як раптом почулося жахливе вовче виття.
Обоє вони у жаху підхопилися зі своїх місць. Овчи-пирим, тріпотячи від страху, схопився за рукав чабана, благаючи врятувати його. Подумавши небагато, добрий чабан вибіг з кибитки й, піймавши дванадцять жирних баранів, зарізав їх на швидку руку й приготував для собак. Точно уражений блискавкою, Овчи-Пирим стояв посередині кибитки; він простягав руки вперед і пошепки призивав царівну до себе на допомогу; але згадавши страшний темний коридор і царівну, яка не встигнула зняти свої прокльони з нього, він упав особою на землю й заридав, як дитина.
Тим часом, хоробрі собаки чабана, почувши виття вовків, вибігли їм назустріч і загавкали:
-Дурні! Видне ви забули нас, скільки раз ви залишали тут ваші шкіри й хвости й утікали голодні!
- Шляхетні й хоробрі собаки! - завили вовки, - ми не до вас і не до вашого хазяїна, а прийшли поласувати смачним м'ясом мудрого Овчи-Пирима. Його
Година вже настала. Він гостює сьогодні у вашого хазяїна. Почувши ім'я Овчи-Пирима, собаки загавкали:
- Мерзенні вовки! Ми не дозволимо вам доторкнутися навіть до волоска Овчи-Пирима! До останньої краплі крові ми будемо його захищати.
Чабан у цей час кинув їм двох зарізані баранів; як тільки собаки з'їли їх, негайно ж накинулися на ворогів з такою силою, що трохи собак і вовків, зчепившись, злетіли у повітря й страшно вдарилися об землю, не перестаючи гризти один одного.
Страшна була сутичка між цими вічно ворогуючими двоюрідними братами. Можна було подумати, що розв'язали вони цього разу остаточно знищити один одного, щоб назавжди розстатися.
Собаки чабана виявили незвичайну хоробрість і силу іклів; вовчі трупи купами валялися всюди. Із собак же смертельно була поранена поки одна, та й та не переставала гризти й душити, що попадалися їй вовків. До напівночі шанси на перемогу були на боці собак; уже більше сотні вовчих трупів валялися навколо кибитки. Ще два собаки впали, а вовків усе прибувало більше й більше, немов вони із усього світла збіглися на нещасну голову Овчи-Пирима.
З напівночі вовки потроху відтіснили собак ближче до кибитки. Чобан встигнув уже до дев'яти баранів кинути своїм собакам, які по черзі задкували назад і для підтримки сил поспіхом проковтували шматки м'яса. Не встигнувши проковтнути їжу, вони з новими силами й ще більшим остервенением кидалися у битву. Ніч наближалася до кінця; вовки були вже за два кроки від кибитки; собак залишалося у живі тільки три, та й ті були закривавлені й изранени. Чабан уже кинув їм останнього барана.
Що ж усе це час робив, що почував і як провів цю ніч
Несчастнейший з людей Овчи-Пирим?
Цього я не беруся розповісти, тому що воно над силу людської мови.
На сході зайнялася зоря; упав останній собака у самого входу у кибитку. Овчи-пирим загорнувся у палас і тільки встигнув викликнути:
- Царівна, навіщо ти не тут?- як через хвилину й кісточки від нього не залишилося.
З неба впало три яблука: одне-мені, інше-доброму чобану, третє-сиротам Овчи-Пирима, а залишки - його вдові...