Таємниця дружби

Жив-Був шах. Та був у нього єдиний і улюблений син, а кликали його Мелик. Одного разу їхав Мелик верхи по берегу моря й раптом бачить: конюх і Кечал Мамед (герой азербайджанських казок, розумний, спритний) про щось сперечаються, кулаки у хід пустили. Мелик підскакав, розняв сперечальників і запитує: - Що ж це ви не поділили? За що тузите один одного? Забіяки трохи віддихалися, конюх і говорить: - Пан мій, справа була так. Стояв я на березі й побачив, що по морю пливе якась скриня. Кинувся я у воду, із труднощами витяглася скриня, а отут, звідки не візьмися, Кечал з'явився, кричить, що він першим побачив і тому скриню його. Ось ми й побилися. Мелик пожурив забіяк, дав кожному по п'ятірці, а скриня забрал собі. Віз, віз і раптом подумав: Дай-но відкрию я ця скриню й подивлюся, що у ньому. Може, догадаюся, чому його кинули у море. Сказане - зроблене. Відкрив царевич скриня й бачить, що усередині лежить ще одна скринька, поменше. Відкрив він ця скринька, а там ще одна шкатулочка. У шкатулочке лежить паперовий сувій. Розгорнув його Мелик і прочитав: Той, хто прагне осягтися таємницю дійсної дружби, повинен відвідати міцність трьох старих Прочитав син шаха це послання, пішов до батька й говорить: - Про світло очей моїх, батько й государ! Дозволь мені відправитися у далеку подорож. Шах здивувався: - Що це ти надумав, синок? Куди зібрався? Мелик не праг розповідати батькові про таємничу знахідку, але той так наполягав, що зрештою він повідав і про сварку конюха з Кечалом Мамедом, і про те, як забрал у них скриня, і про дивне послання. У відповідь шах розсміявся: - Отож чому ти розв'язав відправитися у далекі країни. Ні, синок, людина не повинен вірити всьому, що почує. Не можна гнатися за кожним птахом. Якийсь дурень надряпав порожні слова, а ти готовий почути його раді. Ні, не пущу я тебе одного нишпорити по білу світу. Немає у мене, крім тебе, нікого, і не прагну я з тобою розставатися. Живи будинку. Уся країна до твоїх послуг. Хіба тут не можна пізнати таємницю теперішньої дружби? Пригорюнился царевич, спробував батька вмовити, але той був непохитний. Так нічого й не добившись, пішов Мелик від батька. Та направився прямо у палату суму. Була у палаці така кімната. Якщо у кого-небудь із наближених шаха траплялося лихо яка, приходили вони сюди й проливали гіркі сльози. Усе отут було чорне - і стіни, і потовк, і підлога. Жоден промінь світла не пробивався сюди. Мелик надяг усе чорне й Цілий тиждень нікуди не виходив. Нудився він, тужив, і від сліз його розпливлося чорнило на сувої. Після розмови про подорож довго чекав шах сина до вечері, але так і не дочекався. Не з'явився Мелик і ранком. Стривожився шах, скликав усіх своїх слуг і відправив на пошуки царевича. Вони обшукали палац і сад, заглянули у усі куточки, розіслали глашатаїв, але ніхто не міг знайти втікача. Нарешті, коли пройшов тиждень і почався нова, сина шаха знайшли у світлиці суму. Відразу сповістили государеві. Він викликав свого візира, разом з ним відправився до сина. Мелик зустрів їхній блідий і пригноблений. Шах, який від хвилювання забув про таємничий лист, здивувався, побачивши у руках сина якийсь папір, і запитав: - Синок, що з тобою, яке у тебе горі? Що це ти тримаєш у руці? Мелик упав перед батьком на коліна: - Про світло очей моїх, батько й государ! Я просив твоєї волі відправитися у далеку подорож, щоб довідатися таємницю дійсної дружби, але ти не дозволив. Ця відмова так засмутила мене, що я не зміг стриматися й прийшов сюди виплакати своє горе. Довго вмовляв шах сина, обіцяв йому золоті гори, обіцяв виконати будь-яке інше бажання, тільки молив не їхати. На жаль, усе було пошук. Мелик повторював, що йому нічого не потрібно, тільки б довідатися таємницю дружби. Нарешті, порадившись із візиром, шах розв'язав відпустити сина, давши йому у супровід сто воїнів. Хитромудрий візир запропонував підступний план. - Ми скажемо воїнам, щоб вони по одному поступово покинули царевича. Зрештою він залишиться один, злякається й повернеться назад. Так і зробили. Наступного дня син шаха, попрощавшись із батьком, виїхав з палацу. Слідом за ним на гарячих конях направилися сто хоробрих воїнів. Тільки виїхали вони на більшу дорогу, як назустріч попався Кечал Мамед. Царевич зупинив свій загін і звернувся до нього: - Послухай, Мамед, у скрині, яку ви знайшли, виявився сувій. Якась невідома людина написала, що той, хто прагне пізнати таємницю дійсної дружби, повинен піти у міцність трьох старих. Ось я й відправився на пошуки цієї міцності. Підемо із мною. Подумав Кечал і погодився: - Добре, тільки почекай, я своїм скажу. Випросив Мамед дозволу у батька, попрощався з матір'ю, яка поклала у його хурджин ячмінного хліба, і наздогнав Мелика. Рушили вони у шлях. Ішли довго. Раптом Мелик повернув голову й побачив, що вони залишилися вдвох, а всі воїни непомітно кудись зникли. Кечал Мамед повернув свого коня поперек дороги й злякано запитав: - Як же ми підемо одні, без війська? Що ми можемо там зробити одні, без воїнів, без зброї. Давай і ми повернемося. Мелик закипів від гніву: - Бачу, братик, ти не ладь утекти. Що ж, вертайся, я один піду. Правабоно говорять у народі - усі кечали тямущі й кмітливі. Подивився Мамед на царевича й сказав: - Про пан мій, не забудь, що якщо вже призначене кому-небудь знайти це місце, те тільки мені. Я піду з тобою. Та вони продовжували шлях. Їхали так їхали, то помалу, те багато, спотикалися всю дорогу, де розпитом, де без попиту, як раптом бачать: скінчилися запаси їжі. Мелик засмутився: - Що ж нам тепер робити? Є нема чого, умремо ми з голоду. Але Кечал безтурботно махнув рукою: - Мати поклала мені у хурджин ячмінного хліба Давай з'їмо, а там видне буде. Він дістав коровай хліба й нарізав товсті скиби. Мелик поморщився. Йому у житті не доводилося їсти такого твердого хліба. Знову рушили вони у дорогу-дорогу. Ішли днем і вночі й нарешті добралися до високої - високої гори. Перевалили через неї, і відкрилася їхнім поглядам широка долина, уся посипана квітами. Так така гарна, що навіть квітник у шахському саду не міг з нею зрівнятися. Кожна квітка переливалася тисячью фарб, голова кружлялася від п'янкого аромату. У галузях дерев солов'ї заливалися, отут і куріпки, і фазани, і перепелиці, і папуги, і павичі з пишними хвостами. Удалині лякливо пробігали череди ланей, газелей. Серед долини піднімався палац, виложенний із золотих і срібних цегл. Його вежі йшли у хмари. З усіх боків палац був обнесений високою кріпосною стіною, один вид якої вселяв страх. - Як тут красиво! - захоплено вимовив Мелик. - Ось би де залишитися... Але Кечал Мамед не розділяв його захвату: - Рано, мій пан, говорити про те, щоб залишитися. Щось не подобається мені це місце... Та немов на підтвердження його слів, не встигнули вони дійти до кріпосних стін, як пролунав страшний гуркіт. Подорожанам здалося, що небо звалилося на землю. У ту ж хвилину ворота палацу розгорнули, невідомо звідки з'явилися дві величезні руки. Одна скинула з коня Мелика, інша вилучила на землю Кечала Мамеда. Ті ж руки, що рухалися самі по собі, схопили коней на вуздечку й відвели у міцність, поставили у стайню Тільки тут подорожани, ні на крок, що не відставали від коней, зупинилися й оглянулися. Це була більша стайня, як міська площа. Знову з'явилися руки, задали коням корм. Потім ті ж руки привели Мелика й Мамеда у палац, такий пишний і розкішний, що батьківський палац здався царевичеві жалюгідною хатиною. Людей як і раніше не було видне. Немов по повітрю підплили до втомленим подорожанам чаша для обмивання й рушника. На столі з'явилася скатертина, а на ній сто різних блюд, одне іншого смачніше. Гості тільки діву давалися, звідки усе це береться. Але недовго віддавалися вони роздумам. Обоє минулого дуже голодні й прийнялися за їжу. Коли вони наїлися досита, знову з'явилися таємничі руки, забрали усе зі стола. Потім вони повели Мелика і його друга у опочивальню. Тут гості не гаючись роздягнулися й лягли. Син шаха, що звик до холе й млості, заснув, тільки-но його голова торкнулася подушки. Зате Кечал, хитрий і розумний, як лисиця, спав вполглаза, чуйно прислухаючись до найменшого шереху. Було вже далеко за північ, коли Мамед побачив, як розгорнули двері у кімнату. Увійшли три старі у величезних чорних чалмах, довгих чорних балахонах, чорних черевиках з гострими, загнутими нагору носами. Один старий тримав у руках чорну книгу, іншої ніс важкий чорний жезл, а до пояса третього була привішена крива шабля із чорною рукояткою. Старий із шаблею заговорив першим: - Нема чого довго роздумувати. Відрубати їм голови-і усе. Не приведи Аллах, розкриють наші таємниці. Старий із книгою у руках заперечив йому: - Один із цих юнаків царевич. Якщо вб'ємо - шах пошле на нас військо, і ми загинемо. Кечалу Мамеду смерть поки не призначена. - Що ж нам робити з ними? - розгублено запитав старий з жезлом. Старий із книгою, очевидно самий мудрий, відповів: - Раз вуж вони потрапили до нас, попросили у нас притулок, наш борг-допомогти ім. Не встигнув він вимовити останнє слово, як Мамед зіскочив з постелі й упав на коліна: - Про старий, не відмов нам у своїй допомозі. Ми йдемо довідатися таємницю дійсної дружби. Укажинам шлях. Старий простяг над ним руку й сказав: - Про юнак, ми розгнівалися на вас, прагли стратити, але раз ти так просиш, раз молиш про допомогу, слухай і запам'ятовуй. Устаньте на зорі, ледве світло. Сідаєте на коней і відправляйтеся прямо по дорозі, по правій стороні. Зустрінеться вам лисиця. Але це не теперішня лисиця, а баба чаклунка. З ранку до ночі сидить вона на розпуття семи доріг і стежить за всіма, хто проходить. У кожного вона всіма правдами й неправдами намагається вивідати, куди й навіщо він іде. Дивитеся не довіряйте їй вашу таємницю, інакше горі вам... Як тільки відійдете від лисиці, злазьте з коней, зніміть із них підкови й поставте їх навпаки. Тому що ця хитра відьма, не зумівши вивідати вашу таємницю, почне вас переслідувати. А якщо ви підкуєте коней переверненими підковами, вона піде у іншу сторону й втратить ваш слід. Небагато далі вам зустрінеться птичка-невеличка. Кожна її перинка пофарбована тисячью фарб. Дивитеся не смійте її вбивати! Вона зачарована. Підсипте їй небагато корму і йдіть далі. До самого моря ви не зустрінете більше ніяких перешкод. Але ось переплисти море на своїх конях ви не зможете. Зніміть сідла й збрую, відпустите коней у ліс. На березі ви побачите величезний чорний камінь. Під ним ви знайдете вудила. Один кінець киньте у воду. Негайно ж з води назустріч вам вийде кінь про три ногах. Сідаєте на нього обоє, він довезе вас до іншого берега. Тільки дивитеся - камінь хоч і невеликий на вид, але важить тисячу пудів. У вас не вистачить сил зрушити його з місця. Станьте біля каменю й скажіть: Про чорний камінь, ти впав з небес, земля допомогла тобі, тепер допоможи нам. Камінь відразу полегшає, ти зможеш підняти його й побрати вудила. На іншому березі ви побачите точнісінько такий же камінь. Зніміть із коня вудила й покладете під камінь. Про кін не турбуйтеся. По суші він ходити не може й тому повернеться у море. Ще у каменю ви знайдете залізні черевики й ціпки. Надягніть черевики, поберіть ціпки у руки й ступайте вперед. Будете йти доти, поки не зітруться черевики й не зітреться ціпок. Ось отут ви й зупинитеся. Відразу ж перед вами з'явиться баба, дасте їй грошей, і вона покаже вам місце, яке ви шукаєте. Тільки старий вимовив останнє слово, як усі троє зникли, а Кечал кинувся будити Мелика. Той спав як убитий. Нарешті він підняв голову й зло закричав: - Ех, навіщо ти розбудив мене? Який сон мені снився!!! Будь ти на моєму місці, довіку би не прокинувся... Але Кечал Мамед, не обертаючи уваги на лемент, спокійно сказав: - Пан мій Мелик, тобі повезло, що ти спав і нічого не бачив. Якби ти тільки знав, як налякали мене старі. - Які старі, що ти бовтаєш? - здивовано запитав Мелик. Та тоді Кечал розповів йому усе, що бачив і чув. Лише у одному погрішив він проти істини. Птаха, - сказав він, - треба підстрелити. Не даремно адже говорять у народі - немає на світі хитріше Кечала. Він подумав: раптом по дорозі вони посперечаються й Мелик, певен, що знає усе сам, прожене його й добереться до місця, яке вони шукають. Краще нехай Мелик не усе знає. Потім Кечал зажадав, щоб син шаха пообіцяв у дорозі слухатися його у всьому. Вони заприсяглися у вічній дружбі й скріпили клятву кров'ю. На зорі, тільки-но розвидніло, Мелик і Кечал, як велів старий, вийшли й направилися до стайні. Але ті ж самі руки, що зустріли їх учора, уже тримали осідланих коней у воріт. Сіли друзі на коней і відправилися у дорогу-дорогу. Як пророкував старий, незабаром зустрілася їм лисиця. Побігла вона поруч із ними, заговорила по-людські. Як не вмовляла їх, як не просила розповісти, куди їдуть, що шукають, але нічого не вийшло. Молодці наші тільки сміялися хитрій чаклунці у відповідь, а таємниці своєї не бачили. Від'їхали небагато, сховалися за деревом і оглянулися. Лисиця відстала. Отут вони спішилися, перекували коней і поїхали далі. чи Довго їхали, чи коротко, нарешті зустріли вони птаха. Мелик відразу зірвав зі спини лук, натягнув тятиву, праг стрілу випустити, але Кечал схопив його за руку. Царевич здивовано запитав: - Так адже ти сам говорив, що птаха, який ми зустрінемо у шляху, треба підстрелити. Чому ж зараз не даєш мені зробити це? Мамед зіскочив з коня, упав перед сином шаха на коліна: - Про пан мій Мелик, вибач мене. Усі проклята хитрість. Це вона винувата, що я збрехав тобі. Старий велів не торкати птаха, а, навпаки, нагодувати її. Розсердився Мелик, але потім Усе-таки вибачив Мамеда. Пішли вони далі. Довго йшли мовчачи, поки не добралися до самого моря. Спішилися вони, розсідлали коней, відпустили їх у ліс. Устав Мамед поруч чорного каменю й повторив ті слова, яким навчив його старий: Про чорний камінь, ти впав з небес, земля допомогла тобі, тепер допоможи нам. Та справді, камінь став такою легеням, що Мамед однієї рукою підняв його, а іншої дістав заховані там вудила. Та у ту ж секунду пролунав такий гуркіт, немов небо обрушилося на землю. Море захвилювалося, закипіло, і вискочив з води кінь про три ногах. Кечал Мамед відразу накинув на нього вудила й потягнув до себе. Кінь уперся, спробував вирватися, повернутися у море, але не отут-те було. Кечал тримав міцно. Підхопилися вони вдвох на широку спину, кинувся кінь у безодню й у одну мить вивіз їх на інший берег. Тільки Мамед зняв вудила, кінь відразу стрибнув у море й зник з очей. А Кечал сховав вудила під чорний камінь, як велів старий, і став шукати куті черевики. Вони були відразу, поруч. Мелик і Мамед взулися у черевики, побрали у руки залізні ціпки й пішли. По долинах, по стромовинах, де - привал, де - перевал, то у обхід, те навпростець, день - шлях, сон - мить. Раптом помітили, що черевики продірявилися, а ціпки стерлися з кінців. Знати, добралися вони до того місця, яке шукали. Оглянулися й бачать-неподалік хатина коштує. Направилися вони туди. Тільки прагли постукати у двері, вийшла на поріг баба. Мелик глянув у її добрі очі й сказав: - Бабуся, ми утомилися й зголодніли у шляху, не чи залишиш ти нас переночувати? Баба зітхнула: - Місця у мене є багато, синок, залишайтеся, не шкода. Ось тільки нагодувати мені вас нема чим. - Це не лихо, бабуся. Було б де спати. А поїсти знайти неважко. Він дістав з кишені великий рубін і простягнув бабі: - Ось побери. Проміняй у меняли на гроші й купи чого-небудь поїсти. Побачивши такого величезного рубіна у баби ока на чоло полізли. Але вона нічого не сказала й пішла у місто до знайомого купця. Подала йому камінь і сказала: - Братик, на-но цей рубін, дай мені замість їжі й грошей. Купець оглянув камінь і враз зміркував, що бабі однієї не віднести стільки грошей. Тому він сказав: - Піди приведи амбала, сама ти не попораєшся. Баби подумала, що купець глузує з неї, але пішла, а про себе подумала: Говорить, треба привести - приведу. Але якщо тільки цей нечестивець треба мною посміявся, я його провчу так, що усе своє століття пам'ятати буде. Але купець і не думав жартувати. Коли баба повернулася з амбалом, він нав'ючив на бідолаху два величезні мішки - один із грішми, іншої - із продуктами. Привела вона амбала додому, склав він мішки у будинок, одержав за праці й пішов. А Мелик і Мамед иабросились на їжу, а коли поїли, подякували бабі, і Кечал сказав: - Послухай, бабуся, є у нас одна справа. Якщо ти нам допоможеш, дамо тобі стільки дорогоцінних каменів, що й не порахувати. Баба у відповідь розсміялася: - Куди мені їх запроторювати, синок? Мені вистачить і того, що ви вже дали. Скажіть краще, чим я можу вам допомогти? - Ми прийшли сюди, щоб довідатися таємницю дійсної дружби. Довідатися її можна у зачарованій міцності трьох старих. Та тільки ти можеш показати це місце. Баба засміялася: - Так адже ви звідти прийшли. Міцність, де ви ночували у трьох старих, і є те саме місце. Мелик здивувався: - Навіщо ж вони надіслали нас сюди, чому не розповіли про свою таємницю? - Діти мої, цього я вам зараз сказати не можу. Ви зустрінете старих ще раз. Та тоді вони відкриють вам таємницю дійсної дружби. А тепер ідіть на окраїну міста. Там ви побачите високий будинок. У ньому живуть нерозлучних двоє друзів - Ахмед і Мамед. Може, там ви довідаєтеся таємницю. Довго йшли Мелик і Мамед, поки не пройшли усе місто. На самій окраїні вони побачили пастуха із чередою овець. Вони підійшли до нього: - Братик пастух, може, ти знаєш, де живуть двоє нерозлучних друзів Ахмед і Мамед? - Як не знати? - охоче відгукнувся пастух.- Їх-Те овець я й пасу. Ось бачите цей високий будинок, там, удалині? У ньому вони живуть. Друзі пішли прямо до будинку, який указав їм пастух, постукали у двері. Відкрив їм Ахмед Мелик поклонився й сказав: - Ми чужоземці, нікого не знаємо у цім місті. Не могли б ви дати притулок нас на одну ніч? Ахмед широко розгорнув двері: - Для гостей - саме почесне місце. Проходите, будь ласка, ласкаво просимо. Він провів гості у парадну кімнату, посадив на килим. Поговорили про той про сем, потім слуги подали різні страви, одне краще іншого. Але як Ахмед не намагався, як не вмовляв, ні Мелик, ні Мамед навіть не доторкнулися до їжі. - Чому ви не прагнете покуштувати мого хліба? - нарешті обиженно запитав Ахмед. Тоді Мелик розв'язав відкрити мету їх приходу. - Братик, ми прийшли сюди, щоб довідатися таємницю дружби твоєї з Мамедом. Поки ти не відкриєш нам цю таємницю ми не станемо не пити, не є. - Про гість, навіщо тобі знадобилася моя таємниця? Скажи правду. А не скажеш - і від мене нічого не довідаєшся. Та повідав Мелик Ахмеду про усе, що з ними приключилося, про те, як знайшли скриня, про лист, який у ньому виявилося, про ту, що шах не праг його відпускати, і про всі пригоди у шляху. Пошкодував Ахмед своїх гостей і сказав: - Так, братики мої, пройшли ви чимало. А тепер вислухайте мене. У молодості у мене було дуже багато друзів. Щодня я з ким-небудь бенкетував. Так і жив. Одного разу батько сказав мені: Синок, подивлюся я, дуже багато у тебе друзів, а ти коли-небудь випробовував їх? Я знизав плечима й відповів: Ні, батько, не випробовував. А навіщо? Я й так знаю, що вони мої вірні друзі. Хіба не бачиш: вони щодня приходять до мене, забавляють, не дають нудьгувати, нічого худого я від них не бачив. Але батько не вгамовував: Синок, ти ще дуже молодий, не можна називати кожного, хто тобі посміхається, іншому. Усі вони друзі,, поки повно грошей у кишенях. Зараз у нас достаток, ми багаті, і вони, як мухи, злітаються на мед. Більшість із них приходить через їжу, через питво. Ти думаєш, вони по-справжньому люблять тебе? А ти спробуй випробувати їх. Довідайся, що у них на душі. Слова батька запали мені у серце. Одного чудового дня я вбив барана, поклав його у мішок і зав'язав міцним вузлом. Коли настав вечір, я звалив мішок на плечі й пішов по черзі до всіх своїх друзів. Я постукав у перші двері. Мій друг вийшов. Я вилучив мішок на землю й сказав: Сьогодні із мною трапилася більша неприємність. Я вбив шахського барана, і, як на зло, самого улюбленого. Якщо шах довідається, мене повісять. Баран у мене зараз у мішку, допоможи мені сховати. Друг насупив брови й відвів убік ока: Вибач, брат, ми не раз пили і ялини разом, але я не можу виконати твоє прохання. Баран - не голка, його не сховаєш. Боюся, довідається шах, не зносити мені тоді голови. Довго я благав друга, але він був непохитний і зрештою захлопнув перед моїм носом двері зі словами: Послухай, так відстань ти від мене! Я дуже шкодую, що подружився з тобою. А тепер не те що дружити, знати тебе не бажаю... Так з мішком за плечима я обійшов усіх своїх друзів. Мене зустрічали, як завжди, привітно. Але коштувало мені розповісти, у чому справа, усі двері захлопувалися, і мене гнали геть. У ту ніч постукався я у тридцять дев'ять дверей, тридцять дев'ять друзів просив про допомогу. Та жоден з них мене навіть за поріг не пустив. Засмучений, я вертався додому й раптом згадав, що у маленькому будиночку, у самої дороги, живе один мій знайомий. Ми не були з ним близькі, і я праг пройти повз. Якщо друзі, з якими я день і ніч пив і гуляв, не прагли дати притулок мене, стане чи із мною розмовляти ця людина? Але Усе-таки якийсь голос шепотів мені: Постукай! Випробуй і його. Та я, проклинаючи шайтана, підійшов до дверей. На стукіт вийшов сам хазяїн. Я несміливо привітався з ним і сказав: У мене велике нещастя. Я ненавмисно вбив шахського барана, і тепер я не знаходжу місця, де б сховати його. Не чи можеш ти допомогти мені? Він подумав небагато й смутно покачав головою: Звичайно, це дуже погано, що ти вбив чужого барана, тим більше із шахської череди. Але тепер нічого не поробиш. Як говориться, чому бути, того не минути. Однак тобі загрожує лихо, і я повинен тобі допомогти. Не можна ж допустити, щоб ти загинув через якогось барана. Він повернувся у будинок і через хвилину з'явився знову з великою лопатою. Підемо, - сказав він.- Зариємо барана на окраїні міста. Ми йшли довго. Я падав з ніг від утоми - адже за цей вечір з мішком на плечі я обійшло ледве чи не усе місто. Мій супутник раптом зупинився й сказав: Ти, напевно, дуже утомився, дай я понесу барана. Я не праг віддавати йому мішок, але він насабоно відняв його у мене. Нарешті ми дійшли до невеликого арика. Тут ми вирили яму, поклали у неї мішок з бараном і засипали землею. Давай трошки поглибимо арик, - запропонував мій знайомий, - тоді вода потече прямо над ямою, і нікому й у голову не прийде, що тут може бути щось зарите. Сказане - зроблене. Ми підрили небагато, так щоб злегка змінилося русло арика, і вода потекла над тем місцем, де був заритий баран. Коли усе було кінчено, я подякував свого знайомого й повернувся. до себе додому. На наступний ранок я знову пішов до нього, щоб подякувати ще раз. Я не застав його. Мені сказали, що він пішов на весілля до якогось бека. Ця людина, якої я знав зовсім мало, виявився єдиним моїм другом. Цікаво, чи може він зберігати таємниці? Щоб упевнитися у цьому, я теж пішов на весілля. Там зібралися всі самі знатні люди нашого міста. Я ввійшов у кімнату й побачив свого нового друга на самому почесному місці. Прямо з порога я закричав: Будь ти проклятий, нечестивий, пропади пропадом, ну-но, вийди у двір, подивишся, що я з тобою зроблю. Він навіть бровою не повів і спокійно відповів: Не кричи, Ахмед, ступай собі додому. Хоч бий мене, хоч ріж, однаково нізащо не скажу, над чим тече вода. Почув ці слова мого друга, я раз і назавжди повірив, що мій новий друг надійний, як скеля, що він ніколи не видасть таємниці, не зрадить мене. З того самого дня я душі не сподівався у Мамеде (я й забув сказати, що мого нового друга кликали Мамед). Ми проводили увесь час разом і так прив'язалися друг до друга, що й години не могли прожити нарізно. Але щастя ніколи не буває вічним. Трапилося так, що Мамеду довелося перебратися у іншу країну. Він продав усе своє майно, забрал батька й мати й переїхав. Пройшли роки. Умерли мої батьки. Я зубожів, друзів у мене не було, рідних теж, тільки одна сестра. Жили ми погано, перебивалися із хліба на воду. Я всюди шукав роботу, але нічого не міг знайти. Тоді я побрав сестру, і ми відправилися шукати щастя по світлі. Гроші, які у нас були, скінчилися, одяг пообносив. Ми брели з міста у місто, голодні, обірвані, втративши всяку надію. Так ми прийшли у це місто, і я випадково довідався, що мій друг Мамед живе тут. Ми вже кілька днів нічого не їли, сестра зовсім знесиліла. Я розв'язав знайти друга Мамеда й позичити у нього хоч небагато грошей. Із труднощами я довідався, де перебуває будинок Мамеда. Я відправився туди й саме у дверях зустрівся з ним. Він кудись ішов із дружиною. Я відкликав його убік і тихенько сказав: Братик, із мною струсило лихо, і я прийшов у це місто, де у мене немає ні житла, ні рідних. Позич мені небагато грошей. До мого подиву, Мамед навіть не глянув на мене. Дістав жменю дріб'язку, сунув мені у руку й пішов. Таке холодне відношення скривдило мене, я праг повернути йому гроші, але згадав, що сестра вмирає з голоду, і смирил свою гординю. Цю ніч ми із сестрою провели у караван-сараї. Коли ми вийшли на вулицю рано ранком, до нас підійшли якась жінка й дівчина. Синок, - сказала жінка, - ви схожі на чужоземців. Мені здається, вам ніде жити. У нас у будинку сім кімнат, і усе пустують. Підемо із мною, будете моїми дітьми. Будемо жити всі разом, як одна сім'я. Її запрошення здивувало й навіть небагато насторожило мене. Я знав - у цих краях знайти пристановище не так-те легко. Може бути, вона прагла заманити нас у пастку? Але що могла побрати вона із двох обшарпанців? У нас навіть не було грошей, щоб заплатити за житло. Але жінка говорила так привітно, що ми із сестрою погодилися й пішли з нею. З того дня жінка доглядала за нами, як за рідними дітьми. А я Та сестра, як могли, допомагали їй у домашніх справах. Одного разу я йшов на базар, і раптом якийсь старий зупинив мене: Синок, я повинен твоєму батькові два гаманці золота. Тільки зараз я довідався, що він умер, а його діти живуть тут. Побери ці гроші, вони твої. Я не праг брати гроші. Але старий не відставав, довелося покласти гаманець у кишеню. Удома я віддав гроші жінці, яка дала притулок нас. Так ми й жили, спокійно й щасливо. А одного чудового дня я зустрів на базарі Мамеда. Я праг пройти повз, начебто не помітив його, але він окликнув мене: Ахмед, ти скривджений на мене? Що я міг йому сказати? Звичайно, скривджений. Ти не схожий на людину, вірного у дружбі. Коли я попросив у тебе грошей, ти навіть не глянув на мене, не запитав, як я живу. Хіба так надходять друзі? Мамед насупився: Усе, що ти говориш, щоправда, Ахмед. Я дав тобі гроші, не дивлячись на тебе. Це так. Але я не змінив нашій дружбі. Я розмовляв з тобою, як із чужим, тому що ти був схожий на жебрака й моя дружина не повірила б, що такий обшарпанець може бути моїм другом. Але потім я підіслав до тебе свою матір, і вона побрала тебе у сини. А ще трохи згодом я послав до тебе батька, і він віддав тобі два гаманці золота. Гості мої, ви знаєте, що це була правда. Я зрозумів мого друга, і з того дня наша дружба зміцніла. Ми більше ніколи не розлучалися. Ось і усе. Коли він скінчив своє оповідання, уже розвидніло, запекли півні. Мелик і Кечал Мамед подякували Ахмеду, сіли на коней і відправилися у шлях. Ішли вони днем і вночі. По долинах, по стромовинах, де - привал, де - перевал, то у обхід, те навпростець, день - дорога, відпочинок - мить. Щоб потрапити на батьківщину, їм треба було перетнути сім країн семи шахів. А ще треба було пройти між двох гір. На одній з них жили сорок розбійників, і кожного, хто з'являвся у цих місцях, вони грабували й убивали. Коли Мелик і Кечал підійшли до нещасливої гори, дозорні розбійників помітили їх, налетіли з усіх боків, оточили подорожан. Були у них шаблі, почали вони відбиватися. Побачили розбійники, що не здолати їм Мелика й Мамеда, послали до отамана зі звісткою, що, мол, поки ти там сидиш, два чужоземці вбивають твоїх людей. Наказав отаман усім розбійникам сісти на коней. Та живими або мертвими привести чужоземців. Побачили Мелик і Мамед, що несуться до них сорок розбійників на швидких конях, зрозуміли: не встояти ім. Пришпорили вони своїх коней і полетіли, немов птаха. А розбійники за ними. Раптом кінь Мамеда спіткнувся й упав. Поки Кечал піднімав коня, розбійники наздогнали його, схопили, скрутили руки й відвезли до отамана. Той велів кинути бранця у темницю, а через три дні відрубати йому голову. Але поки Мамед нудиться у у'язниці, подивимося, що трапилося з Меликом. Коли розбійники оточили Кечала, Мелику вдалося урятуватися. Довго скакав він, сам не знав скільки. Нарешті доскакав він до лугу, але отут, зломлений утомою, сповз із коня, відпустив його пастися, а сам ліг під дерево. Але луг цей, на лихо, був заповідником могутнього шаха. Не встигнув Мелик заснути, як варта побачила коня, піймала Мелика й відвела у палац. Грізному володареві доклали, що якийсь мандрівник порушив його наказ і пустив свого коня пастися у заповідник. Розгнівався шах і наказав посадити прибульця на тридцять дев'ять днів у підземелля, а на сороковий день спорудити перед палацом шибеницю й повісити. Мелику навіть не пояснили, у чому він провинився, і заточили у темницю. А тим часом Кечал Мамед встигнув оглядітися у своїй темниці й побачив, що він не один. У куті лежав якийсь юнак. Він важко й переривчасто дихав. Поминутно зупиняючись, він розповів Мамеду, що потрапив сюди сім років тому за наказом шаха. З тих пір жодного разу не бачив він білого світла. Уночі юнак умер. А Мамед зняв з нього одяг, надяг її на себе, а мерця нарядив у свій костюм і посадив у куті. Сам же, прикинувшись мертвим, витягнувся у дверей. Настав ранок. Стражник приніс ув'язненому юшку й побачив, що один умер. Загорнули його у циновку, поклали на гарбу й повезли на вершину, щоб скинути у прірву. По дорозі Кечал, звичайно, непомітно вислизнув із циновки й утік. Але про це ніхто з розбійників ніколи нічого не довідався. Тому що аробщик, що виявив, що втратив мерця, побоявся розповісти про це кому-небудь. А Кечал, зісковзнувши з гарби, ішов днем і вночі, не зупиняючись, поки не добрався до країни, де нудився у неволі Мелик. Увійшов він у місто й почув, як глашатаї возвещали, що на міській площі буде повішена людина. Разом з усіма городянами й Мамед пішов до площі. Посередині неї на високому помосту стояв трон. На троні сидів шах, оточений візирами, а внизу напоготові стояли кати. Перед ними під шибеницею зі зв'язаними руками стояв Мелик. Побачив це Мамед, здригнувся, але не розгубився. Упав ниц перед шахом і говорить: - Про могутній шах, я знаю дуже багато про людині, якої ти збираєшся повісити. Це лиходій з лиходіїв, дозволь мені самому повісити його. Шах здивувався, але милостиво дозволив: - Говори, юнак, що ти знаєш про нього. Якщо твої слова сподобаються мені, я виконаю твоє прохання. Кечал Мамед хитро посміхнувся й сказав: - Про великий і могутній шах! Цей невірний - син шаха. Сюди він прийшов, щоб убити тебе й захопити владу. Ти правабоно розв'язав його повісити. А ще прагну сказати тобі ось що: цей собака й син собаки колись заприсягся, що повісить тебе на шибениці верхи на коні. Шах здивувався: - Верхи на коні? А як це робиться й що це таке? Мамед приготувала відповідь заздалегідь: - Про шах! Накажи привести гарного коня, і я покаджу, що значить вішати верхи на коні. Ми відразу вб'ємо двох зайців: і тобі покаджу новий спосіб страти, і його повісимо, щоб знав, як замишляти зло проти могутнього й великого шаха. Слова Мамеда дуже сподобалися шахові. Він наказав привести найкращого коня. Слуги кинулися на стайню, і через хвилину на площі гарцював стрункий білий кінь. Кечал Мамед подав знак, кати надягли мотузку на шию Мелика, підняли його й посадили на коня. Мамед із шаблею у руках підхопився на того ж коня, пришпорив його й, під'їхавши прямо до шибениці, сказав катам: - Натягніть мотузки міцніше. Я відскочу назад, а Мелик зависне у петлі. Такий спосіб і називається повісити верхи на коні. Не встигнув він закрити рота, як кати натягнули мотузки. У те ж мить Мамед гострою шаблею перерубав мотузки й пришпорив коня так, що той полетів птахом. Коли шах зрозумів, у чому справа, підняв шум і зажадав, щоб утікачів піймали й привели живими або мертвими, було вже пізно. Усе військо шаха кинулося у погоню, але так і не змогло наздогнати Мамеда й Мелика, які благополучно добралися до берега моря. Мамед хоробро зіскочив з коня, підійшов до чарівного чорного каменю, одним духом випалив заклинання й дістав вудила. Тільки він кинув їх у воду, як з моря вийшов кінь про три ногах, подорожани підхопилися на його спину й переплили море. Тільки у цю хвилину побачили їхні шахські воїни, але переплисти через море не могли. А Мамед тим часом сховав вудила під чорний камінь на іншому березі. Пройшли друзі небагато вперед, побачили своїх коней, які мирно паслися на лузі. Підхопилися вони у сідла й рушили у дорогу. чи Довго їхали, чи коротко, нарешті добралися до замка трьох старих. Та знову дві руки відвели коней у стайню, а гостей у палац, подали їм обід, приготували постіль. Та знову не зустріли подорожани жодної душі. Мелик так утомився, що заснув, як тільки голова його торкнулася подушки. У Мамеда теж сліпалися ока. Він боявся, що міцно засне, тому розрізав собі палець і посипав сіллю. Далеко за північ дверей широко розгорнули. Увійшли три старі. Перший тримав у руках чорну книгу, інший же важкий чорний жезл, а на поясі третього була крива шабля із чорною рукояткою. Як і того разу, старий із шаблею заговорив першим: - Дайте-но я їх уб'ю, щоб, не приведи Аллах, не розкрили нашої таємниці. Старий із книгою рішуче заперечив: - Ти, здається, так і будеш завжди жорстоким. Бідолахи із труднощами пізнали таємницю дійсної дружби, а ти прагнеш їх убити. Кечал більше не міг мовчати. Він зіскочив з постелі, упав на коліна перед старим із книгою й гаряче сказав: - Про мудрий з мудрих, ми пізнали дружбу: прагнеш, розповім? Старий посміхнувся: - Не трудися, синок, не розповідай, ми й так знаємо цю таємницю. Мамед здивувався: - Але якщо ви знали цю таємницю, чому ж послали нас у таку далечінь? - Про мій син, якби таємниця дісталася вам без праці, якби ви не випробували всі тяготи шляху самі, наші слова пропали б даром. Тому ми послали вас туди. А тепер ідіть із миром, живете щасливо й дружно, як Ахмед і Мамед. Мелик і Кечал Мамед подякували старим і рушили у дорогу назад. Ішли вони від зорі до зорі й нарешті добралися до своєї країни. Шах, довідавшись про прибуття сина, вийшов йому назустріч. Сім днів і ночей тривав у палаці бенкет. Шах нагодував усіх бідняків і калік, а Мамеду подарував гарний палац.