У вузькій протоці Симоносеки, що перебуває біля місцевості, яка називається Данноура, відбулася сама остання битва між Хейке, або подругому, родом Тайра, і Дзенйи, відомим як рід Минамото. Це було більш восьмисот років тому. У результаті довгого суперництва Хейке були майже повністю винищені, а у останній битві під Данноура загинули також їхні жінки й діти й спадкоємець їх імператора, якого тепер пам'ятають під іменем Антоку Тенне.
Після того, що трапилося тутешній берег і омивающее його море придбали дурну славу. Тому що протягом усіх минулих після бою років тут бачили примар. Рибалкам стали попадатися дивні краби з малюнком на панцирі, що нагадують людську особу. Та люди подумали, що це, мабуть, парфуми воїнів Хейке прийняли таке обличие. Інші дивні речі можна було бачити й чути на тому пустельному узбережжі. Темними безмісячними ночами тисячі примарних вогників, погойдуючись, парили близько берега, легко й безшумно рухаючись над хвилями. Ониби - вогнями демона назвали їхні місцеві жителі. Коли ж піднімався вітер, то з моря доносилися лементи й шум, схожі на звуки бою.
У колишні роки парфуми Хейке були набагато більш неспокійними, ніж тепер. Тоді вони могли раптом з'явитися поруч із кораблем, що пливуть у ночі, і вже більш ніхто ніколи не бачив ні цей корабель, ні його матросів. Та за всіх часів вони підступно підстерігали безтурботних плавці, щоб потягти їх на дно.
Щоб умилостивити гнівних парфумів Хейке, у Симоносеки, - селу на березі протоки з таким же назвою, був побудований буддійський храм Амидайи. Зовсім поруч із ним, на березі, відвели місце для цвинтаря, на якому поставили поминальні камені з висіченими на них іменами імператора, що втопив, його царственого нащадка і його великих вірних васалів. Навколо них регулярно проводилися молебні, щоб мертві залишили у спокої живих. Та дійсно, після будівлі храму й цвинтаря парфуми Хейке стали турбувати людей набагато рідше, чим раніше. Однак час від часу вони з'являлися знову, улаштовуючи різні витівки і як би показуючи, що дійсного заспокоєння ще не знайшли.
Кілька сторіч назад тут, у Симоносеки, жив сліпий юнак по імені Хейчи. Його вміння співати під власний акомпанемент на биве славилося на всю округу. Відіграти й співати він навчався з дитинства й скоро перевершив мистецтвом своїх учителів. Особливий же пошана й славу як виконавець Хейчи завоював після того, як створив пісенне сказання про боротьбу Хейке й Дзенйи. Говорили, що, коли він співав про битву під Данноура, навіть злі демони не могли стримати сліз.
Хейчи був дуже бідний і Жив тільки тим, що йому подавали за його гру. Але одного разу найшлася добра людина, яка він допомогти. Священик Амидайи дуже любив музику й вірші й часто запрошував Хейчи у храм, при якому жив. А незабаром, будучи надзвичайно розчуленим дивним мистецтвом юнака, запропонував йому переселитися у Амидайи назовсім. Парубкові відвели окрему кімнату у тій частині храму, яка виходила у сад. У обмін на дах і їжу від нього було потрібно лише іноді по вечорах, коли священик був вільний від своїх обов'язків, тішити його слух своїм мистецтвом. У один з літніх вечорів священик з усіма своїми помічниками був покликаний у будинок померлого парафіянина для виконання буддійського обряду похорону. Хейчи залишився будинку один. Вечір був задушливий, і сліпий музикант розв'язав перед сном посидіти у прохолоді на терасі перед своєю кімнатою. Тут, те слухаючи шелест листя саду, те скрашуючи свою самітність наигриванием на биве, юнак очікував повернення священика. Минула північ, але його друг усе не приходив. Хейчи піднявся й пішов було до себе у кімнату, але повітря у ній був ще печеням, і він знову повернувся на терасу. Та отут він почув кроки, що наближаються з боку задніх воріт храму. Хейчи напружився - таких важких кроків він не чув ніколи у житті. Хтось перетнув сад, наблизився до тераси й зупинився перед музикантом. Цей хтось не був його другом-священиком. Низький рокітливий голос назвав сліпого музиканта по імені уривчасто й безцеремонно, у тій манері, у якій самураї звертаються до тим, хто нижче їх по походженню:
- Хейчи!
Але Хейчи був занадто здивований і наляканий, щоб негайно відповісти, і голос покликав знову, уже тоном грубого наказу:
- Хейчи!!
- Я тут, - відповів юнак, переляканий погрозою у голосі. - Я сліпий! Я не можу знати, хто мене кличе.
- Тобі нема чого боятися! - викликнув незнайомець. Та вже більш чемно продовжував:
- Я коштую близько цього храму й присланий сюди з дорученням. Мій високошляхетний пан, людина надзвичайно знатна, зупинився на відпочинок у цім селі Симоносеки. З ним безліч його шляхетних підданих. Він соизволил відвідати те місце, де відбулася битва під Данноура, і зараз відпочиває. Йому розповіли про твою знамениту пісню про цей бій, і тепер він прагне почути її виконання. Усі шляхетні ті, що зібралися тебе очікують, тому бери свою биву й негайно йди із мною у палац.
У ті часи ослухатися наказу самурая було не дуже-те просто. Тому Хейчи надяг свої дзори, побрав биву й пішов з незнайомцем, який вів його спритно, але змушував іти з неймовірною швидкістю. Рука супровідного була тверда, як залізо, а при його широких кроках лунали брязкіт і дзенькіт повного самурайського одягання. Було схоже, що поруч із юнаків ішов черговий придворний страж.
Перший переляк Хейчи пройшов, він навіть почав думати про те, що йому повезло, тому що, якщо вірити словам стражника-самурая, то юнакові стояло показати своє мистецтво перед персоною дуже високопоставленої.
- А раптом той пан, який бажає почути мій спів, - даймие, та ще вищого рангу, - про себе розмріявся сліпий музикант. Зненацька самурай зупинився, і Хейчи, до його великого здивування, здалося, що вони досягли якихось більших воріт. Це дивувало й насторожувало, тому що, як юнак не намагався, він не міг згадати у своєму селі інших воріт, крім воріт храму Амидайи, де він жив сам.
- Каймон! - крикнув самурай.
Почувся звук засувів, що відсуваються, потім скрип воріт, що розкрилися, і вони обоє проїхали усередину. Судячи із заходів і шуму листя, це був сад. Хейчи разом із супровідним перетнули його й знову зупинилися перед якимось входом.
- Агов, усередині! - покликав посланий. - Я привів Хейчи! Наблизилися звуки ніг, що квапляться, почувся шиплячий шелест ширм, що розсовуються, і фусум потім голосу жінок, що розмовляють. По манері їх виражень Хейчи зрозумів, що зараз його введуть у якийсь знатний будинок, але
Усе ще не міг догадатися, у яке ж місце його привели. Однак часу на роздуми він не одержав. Маленька, але міцна жіноча рука підхопила юнака й, підтримуючи, допомогла піднятися по декільком кам'яним щаблям. Нагорі йому наказали зняти дзори, а потім усе та ж рука повела його уздовж нескінченних коридорів, обшитих полірованим деревом, із круглими колонами на поворотах, по підлозі, вистеленому м'якими килимами й вражаючому своєю шириною.
Нарешті вони досягли якогось величезного приміщення й вийшли на його середину. Хейчи здалося, що тут зібралося дуже багато людей - набагато більше, чим жило у всьому його селі, тому що шелест шовку одіянь походив на ласкавий шум морського прибою. Усі вони говорили напівголосно, і їхнє мовлення було мовленням придворних. Юнака посадили на дзабутони, приготовлені спеціально для нього, і ласкаво сказали, щоб він почував себе невимушено. Зайнявши своє місце, Хейчи настроїв інструмент. Потім голос жінки, який, по його припущенню, повинен був належати рейо, звернувся до нього:
- Тобі даний найвищий наказ: проспівати під музику биви усе, що ти знаєш про Хейке.
Тому що повне оповідання про давно случившемся зайняло б багато вечорів, Хейчи наважився запитати:
- Високошляхетна пані, цю історію неможливо розповісти всю за один
Вечір. Може бути, шляхетні присутні бажають почути яку-небудь одну частину?
Той же жіночий голос відповів:
- Тоді проспівай нам про битву під Данноура, тому що ця частина із усіх частин сама сумна,
Та Хейчи підняв свій голос і запік про бій на гіркому морі, чудово змушуючи свою биву гудіти, що як звиваються луком весла, і стогнати, як щогли кораблів, що мчаться, і свистіти стріли, що як летять, і кричати, як кричать люди у бої. Він зумів передати важку ходу воїнів, і удари заліза про шоломи, і плескіт води, що ухвалює вбитих у свої глибини. Під час коротких пауз праворуч і ліворуч від себе сліпий музикант міг чути тихі вигуки:
- Який чудовий виконавець!
- Ніколи у наших місцях ми не чули такої гри!
- Немає нікого у всій Імперії, хто міг би зрівнятися з Хейчи!
Від цих слів нові сили й ще більше натхнення прийшли до юнака. Він запік і заграв ще краще. Та шепіт здивування ріс довкола нього. Коли ж він, нарешті, дійшов до місця, де розповідалося про сумну долю імператорського спадкоємця й безпомічних жінок і про те, як придворна годувальниця Нийно-Яма зробила смертельний стрибок з маленьким спадкоємцем на руках, усі слухачі разом випустили один довгий-довгий содрогающе-жахливий крик страждання. Після цього вони запричитали й заплакали так гірко й жалібно, що сліпий музикант сам злякався тих почуттів, які він вивергнув із сердець присутніх. Тривало це довго. Потім поступово звуки нарікань і плач змовкли, і запанувала глибока тиша. Голос рейо пролунав у ній гулко й зненацька:
- Ми чули, що ти дуже митецький гравець на цьому інструменті - биве й
Не знаєш собі рівних у співі, але ми не могли навіть уявити, що хто-небудь взагалі може мати такий талант. Сьогодні ввечері ти всіх нас уразив. Та наш Пан височайше повелів повідомити, що він має намір гідно тебе нагородити. У цім селі ми залишимося ще на сім днів, після чого почнемо зворотну подорож. Тобі наказано приходити сюди щовечора, аж до нашого від'їздів, і тішити нашого володаря й нас своїм мистецтвом.
Таким чином, і завтра ти прийдеш сюди у це ж час. Стражник, який привів тебе сьогодні, прийде за тобою... Але є ще одна річ, про яку мені ведено тебе попередити. Протягом усього часу, поки наш найясніший Пан буде перебувати у цій місцевості, ти не повинен говорити нікому ні слова про візити сюди. Він подорожує інкогніто й не бажає, щоб це було розкрито... А тепер ти можеш іти до себе у храм. Хейчи дуже чемно виразив свою дяку за честь, яка була йому зроблена, після чого знайома жіноча рука проводила його до виходу з палацу. Тут він був переданий самураєві, який довів юнака до храму, допоміг йому піднятися на терасу й пішов, небагатослівно попрощавшись. Коли стомлений музикант добрався до своєї постелі, пролунали перші боязкі посвистування птахів, що вітали зорю, що займається. Священик не помітив відсутності свого юного друга, тому що, повернувшись дуже пізно, подумав, що той спить. Сам же Хейчи не порушив даного обіцянки й нічого йому не розповів про свою нічну пригоду. За день парубок добре відпочив, а у середині наступної ночі з'явився той же самурай і повів його вже знайомим шляхом у палац. Тут Хейчи знову співав і відіграв на биве й досягся ще більшого успіху. Та знову високошляхетні ті, що зібралися плакали, стенали й голосили.
Однак цього разу його відсутність була помічена. Ранком після того, як Хейчи повернувся у храм, його покликали до священика, і той сказав йому тоном ласкавого докору:
- Ми дуже хвилювалися за тебе, друг Хейчи, Бродити десь одному сліпому у таку пізню годину небезпечно. Чому ти пішов, нічого нам не сказавши? Я наказав би слугам тебе супроводжувати. Де ти був?
Музикант відповів ухабоно:
- Вибач мене, мій добрий друг! Але мені було необхідно подбати про одне моїй справі, і я не міг цього зробити іншим часом.
Священик був більше здивований, чим засмучений скритністю Хейчи. Він відчув у ній щось неприродне й припустив, що могло трапитися щось недобре. У місцевості дурною славою, що користується такою, сліпий юнак легко міг виявитися жертвою чаклунства або обману якого-небудь злого духу. Він більше не став задавати питань, але у секреті від Хейчи наказав своїм слугам доглянути за ним, а у тому випадку, якщо музикант покине храм після настання темряви, таємно простежити, куди він направиться. Настала наступна ніч, і Хейчи знову пішов у палац, несучи у руці биву. Це було помічене, і слуги з ліхтарями спробували його переслідувати. Однак морок був таким густим і лив такий сабоний дощ, що люди втратили юнака з виду ще до того, як самі вибралися на дорогу. Проте, було очевидно, що Хейчи йшов надзвичайно швидко. Обставина загадкова, якщо врахувати, що він був сліпий, а дорога через дощ була слизької й глина більшими грудками липнула до ніг. Слуги священика пройшли по всьому селу, стукаючись у кожний будинок і запитуючи про співака, але ніхто нічого не міг про нього повідомити. Зрештою, так і не знайшовши Хейчи, усе відправилися назад, у храм, по дорозі уздовж берега. Та раптом слуги зупинилися, уражені звуками мелодии, що несамовито наигриваемой, і натхненного співу. Вони доносилися зі цвинтаря. Люди стали придивлятися, але за винятком примарних вогників, які завжди літали там темними ночами, усе було чорно у тому напрямку. Спершу самі хоробрі, а за ними й інші поспішили на цвинтар, і ось яка картина стала перед їх поглядами при світлі тьмяних ліхтарів: перед поминальним каменем Антоку Тенне сидів у повній самітності Хейчи й незважаючи на дощ несамовито відіграв і співав пісню про битву під Данноура. А над ним, і довкола нього, і над усіма численними поминальними каменями свічі, що як мерехтять, горіли ониби - вогники мертвих. Хто міг подумати, що поруч із живою людиною може зібратися така кількість парфумів померлих!
- Хейчи-Сан! Хейчи-сан! - закричав слуга. - Ти зачарований? Хейчи-сан! Але сліпий, видалося, їхнім не чув. Усе енергійніше він змушував свою биву дзенькати, гриміти й бряжчати. Усе більш і більш люто він співав пісню про великий бій. Тоді вони стали його трясти й кричати прямо у вухо:
- Хейчи-Сан! Хейчи-сан! Зараз же йдемо з нами додому! Співак здригнувся й сказав їм з докором:
- Як ви смієте переривати мене у такий спосіб перед цими високошляхетними тими, що зібралися?! Це неприпустимо!
У відповідь на такі слова, незважаючи на незвичайність, що відбувається, слуги не змогли стриматися від реготу. Будучи певен, що Хейчи зачарували й словами йому нічого не доведеш, вони схопили його за боки, ривком підняли на ноги й, долаючи його опір, потягли додому, у храм. Тут за наказом священика із ще не прийшовшого у себе юнака стягнули мокрий одяг, переодягли у сухе, а потім змусили його випити саке й поїсти. Ранком настоятель храму сам прийшов у кімнату друга й зажадав у того повного пояснень своїх дивних учинків минулою ніччю. Хейчи довго коливався. Але, нарешті, бачачи, що його поведінка не на жарт засмутило й стривожило доброго священика, він розв'язав припинити упорствовать у своєму мовчанні й розповів про усе, що трапилося, починаючи з першого візиту самурая.
Закінчивши оповідання, Хейчи замовчав, а священик усе думав, качав головою, зітхав і, нарешті, вимовив сумно:
- Мій бідний, бідний друг, ти у страшній небезпеці. Як сумно, що ти не розповів мені про усе раніше! Твоє дивне мистецтво у музиці й співі дійсно привело тебе на поріг загибелі. Знай же, що ти відвідував не палац, а проводив ночі на цвинтар, серед могабоників, і співав не перед імператорським двором, а перед поминальним каменем Антоку Тенне, де тебе й знайшли мої слуги під дощем минулої вночі. Одного разу підкорившись злим парфумам, ти віддав себе у їхню владу. Якщо ти послухаєшся їх знову, після всього, що вже трапилося, вони розірвуть тебе на шматочки. Вони знищать тебе рано або пізно у кожному разі... Священик знову замовк, потім, немов щось згадавши, звернувся до юнака:
- Сьогодні вночі, до мого великого жалю, я не зможу залишитися з тобою: мене вже покликали виконати ще одну службу. Але перш ніж ми усе підемо, я спробую тебе захистити від злих парфумів. Для цього на всьому твоєму тілі необхідно написати слова священних буддійських текстів.
Перед заходом сонця священик і його помічники повністю роздягнули Хейчи. Потім вони побрали пензлики для каліграфії й тушшю стали писати на його тілі тексти священної сутри Га-Нийа Син Къе - єдиної, на думку служителя Будди, здатної відігнати цих злих парфумів. Ієрогліфи покрили груди й спину юнака, його голову, особу, шию, руки й ноги. Навіть на долонях і стопах можна було прочитати захисні слова. Коли робота була виконана, священик дав останні наставляння:
- Сьогодні ввечері, відразу ж після нашого відходу, ти повинен вийти на терасу, сісти на своє звичайне місце й чекати. Тебе знову покличуть. Але що б потім не відбувалося - не відповідай і не рухайся. Якщо ти хоч трохи поворухнешся або видаси найменший звук, тебе розірвуть у клаптики. Не здумай запанікувати й почати кликати на допомогу, тому що, запам'ятай це, ніяка допомога не зможе тебе врятувати. Якщо ти не виконаєш усе у точності, як я говорю, смертельна небезпеки не мине тебе, якщо виконаєш - вона ніколи більше не повернеться.
Після настання сутінків священик і його помічники пішли, а Хейчи вийшов
На терасу й сіл там, згідно з отриманими наставляннями. Він поклав биву поруч, на дошки підлоги, а сам прийняв позу медитації, залишаючись абсолютно нерухливим і намагаючись не кашлянути або голосно не зітхнути. Потекли довгі хвилини очікування.
Нарешті з боку дороги він почув важкі кроки, що наближаються. Вони минули задні ворота, перетнули сад, наблизилися до тераси й затихли прямо перед ним.
- Хейчи! - покликав знайомий низький хрипкий голос. Сліпий музикант затамував подих і застиг нерухомо,
- Хейчи! - люто покликав голос знову. Потім ще раз, ще більш дико й устращающе:
- Хейчи!!!
Юнак залишався безмовним, як камінь. Голос промурмотав:
- Не відповідає... Щось тут не так... Подивимося, де ж той хлопець... Хейчи почув, як кроки проскрипели по піскові двору й піднялися на терасу. Потім поступово наблизилися й зупинилися зовсім поруч. Нависла мертва тиша, у якій музикант відчув, як удари серця трясуть усі його тіло. А грубий голос продовжував:
- Хм, ось його інструмент. Але від його хазяїна я бачу тільки два юшка...
Ось чому він не відповідає: у нього немає рота, щоб говорити... Від нього взагалі нічого не залишилося, крім цих вух. Ну те ж, тоді я принесу своєму панові те, що знайшов. Тому що найвищі накази повинні виконуватися настільки, наскільки те можливо...
Та у той же момент Хейчи відчув, що його вуха немов кліщами стисли залізні пальці й ривком їх відірвали. Незважаючи на спаленілий нестерпний біль, юнак не поворухнувся й не видав ні звуку. тупіт, що бряжчить, проїхав по терасі, спустився у сад, направився убік дороги й пропав. А сліпа людина так і залишилася сидіти нерухомо, навіть не наважуючись підняти руки, хоча почував, як два густі теплі струмені течуть по його боках. Перед сходом повернувся священик зі своїми людьми. Він відразу ж поспішив на терасу, піднявся на неї й отут настав на щось липке й густе. Закричавши від жаху, він вилучив ліхтар і побачив дошки підлоги тераси. Вони були покриті кров'ю. Посередині ж цієї страшної калюжі сидів Хейчи у позі медитації й щось темне сочилося з ран з боків його голови.
- Мій бідний Хейчи! - викликнув священик. - Що це? Ти поранений? При звуці голосу свого старшого друга сліпий відчув себе у безпеці. Він зі стогоном зітхнув і крізь сльози розповів про усе, що відбулося тут уночі.
- Бєдний, бідний Хейчи, - простогнав настоятель, - це усе через мою помилку, моєї фатальну помилку! Твоє тіло, як мені здалося, було поцятковано священними текстами всюди. Так, усюди, але крім твоїх вух! Я квапився й довірив цю частину роботи своєму помічникові. А потім не перевірив, як він її виконав. Ну, так тепер нічим вуж не допоможеш! Залишається тільки залікувати скоріше твої рани... Утішся, мій друг! Зате тепер небезпека минула. Ніколи тебе більше не потривожать подібні відвідувачі. Священик покликав гарного лікаря, і Хейчи скоро поправився. Слухи ж про цю дивну пригоду розлетілися далеко й широко, і юнак придбав ще більшу популярність. Послухати його пісні стали приїжджати знатні персони навіть зі столиці. Одні з них захоплювалися його талантом, інші жалували його, і майже усе обдаровували сліпого музиканта грішми й подарунками, так що незабаром
Він розбагатів.
Правда, після всього того, що з ним приключилося, змінилася не тільки його голова. Змінилося й ім'я. Його стали називати Миминаси Хейчи - Хейчи Безвухий.