Близько п'ятисот років тому на службі важливого сановника Кикуйи з Киушу полягав самурай по імені Исогай Хейдацаемон Такецура. Усі його предки були воїнами, і він успадкував від них природну здатність до військового мистецтва й надприродну силу. Ще будучи хлопчиком, Исогай перевершив своїх учителів у умінні володіти мечем, у стрілянині з лука й у звертанні зі списом, довівши, що має всі задатки неперевершеного бійця. Дійсно, роки через, під час довгої війни Ейкио, він так вирізнився, що був визнаний гідним найвищих почестей. Але пройшов час, знатний рід Кикуйи впав, і самурай виявився без хазяїна й притулку. Зрозуміло, Такецура легко міг одержати службу у іншого даймие, але його серце раз і назавжди належало колишньому панові, а особисто для себе він слави не шукав. Тому він віддав перевагу залишити суєтний мир: обстриг свої волосся й став мандрівним священиком, прийнявши буддійське ім'я Квайрие. Однак під коромо священика назавжди залишилося битися серце мужнього самурая. Як у колишні роки він глузував з небезпек, так і тепер продовжував їх нехтувати. У будь-яку погоду й за всіх часів року, переходячи з одного селища у інше, він вихваляв Закон і Справедливість Будди у таких місцях, куди не ризикував забрести жоден інший служитель культу. Століття ж той був століттям насабоства й безладь, і на більших дорогах самотнього подорожанина підстерігали всякі неприємності, навіть якщо він був
Священиком.
Під час одного зі своїх тривалих мандрівок Квайрие трапилося відвідати провінцію Кай. Якого ввечері, коли він пробирався по гірській дорозі, темрява застала його у дуже пустельному місці, за багато ри від найближчого села. Робити було нема чого, і священик скорився необхідності провести цю ніч під зірками. Не роздумуючи довго, він підшукав підходяще покрите м'якою травою місце, ліг і зібрався заснути. Незручності ніколи не бентежили його: тверді камені цілком могли служити йому ложем, а корінь сосни, якщо поблизу не було нічого краще, заміняв саму прекрасну подушку. Залізне тіло Квайрие просто не зауважувало такі дріб'язки, як краплі дощу, сніг або мороз.
Ледь колишній самурай закрив очі, як на дорозі пролунали чиїсь кроки. Піднявшись на лікті, він розглянув людину, що несла у руках сокира, а за спиною кілька більших у'язок дров. Побачивши лежачого Квайрие, дроворуб зупинився, якийсь час дивлячись на нього, і, нарешті, сказав тоном глибокого здивування:
- Людиною якої ж породи Ви повинні бути, добрий пан, якщо ризикнули на самоті заночувати у такому місці, як це? Тут живуть демони, і дуже багато. Невже Ви не боїтеся, наприклад, Волосатого Щось?
- Мій друг, - весело відповів Квайрие, - я адже всього-на-всього мандрівний священик або, як говорять люди, гість хмар і злив. Чим мені може бути небезпечно твоє Волосате Щось? Ти, напевно, маєш на увазі Лисого демона, Борсукового демона або яких-небудь інших створень подібного роду? Що ж до цього пустельного місця, то воно мені подобається: воно цілком підходить для міркувань. Я звик спати на відкритому повітрі й не дуже побоюватися за своє життя.
- Усе-таки, Ви насправді надзвичайно хоробра людина, пан священик, - відповів дроворуб. - Спати тут!.. Це місце має дурну славу. Дуже дурну! "Навіть сміливій людині немає необхідності даремно піддавати себе небезпеки", - так говорить прислів'я. Послухайте мене, добрий пан, - дуже небезпечно залишатися тут на ніч. Та хоча мій будинок усього лише жалюгідна солом'яна халупа, дозволите мені запросити Вас піти туди разом із мною. Правда, що стосується їжі, те, я боюся, мені буде нема чого Вам запропонувати, зате там є дах, і під нею Ви зможете спати без усякого ризику.
Людина говорила щиросердно, і Квайрие, якому сподобався його добрий тон, прийняв скромне запрошення. Дроворуб повів його по вузькій непомітній стежці, що відходить убік від головної дороги у напрямку до чорного лісу. Це був кам'янистий і небезпечний шлях, іноді прокладений по краю прірви. Часом тверда земля зовсім пропадала з-під ніг і доводилося повзти по збіговиськові товсте, переплетене між собою корінь дерев. А між скель проходи попадалися настільки вузькі, що гострі зуби каменів зачіпали й рвали одяг. Але зрештою Квайрие опинився на чистому рівному місці - на вершині пагорба. Над його головою світила повний місяць, і у її блиску священик побачив перед собою маленький будиночок з рисової соломи, слабко освітлений зсередини. Обоє людину пройшли під навіс із задньої сторони будинку. Тут був невеликий басейн, у який по бамбукових трубах стікала вода з якого - те розташованого неподалік джерела. Подорожани вимили у ньому ноги. Близько навісу був город з овочами, далі мальовничі групи кедрів і стебел бамбука, а крізь їхнє листя пробивалося мерехтіння каскаду води, що виливає звідкись із величної висоти й коливної у місячному світлі, як довгий білий одяг.
Разом зі своїм провідником Квайрие ввійшов у житло, і його ока помітили у півмороку чотирьох людей: трьох чоловіків і одну жінку. Вони гріли свої долоні у слабкого вогню, розведеного у ро головного приміщення. Побачивши гостюючи, вони встали, поклонилися й вітали його самим шанобливим образом. А священик здивувався тому, що, незважаючи на життя у такому відокремленому місці й очевидну бідність, ці люди були знайомі з такими ввічливими формами розмови.
- Мабуть, - подумав він про себе, - ці п'ятеро минулого навчені кимсь, добре знайомим із правилами світського тону. Потім, обернувшись до аруйе, Квайрие сказав:
- По манері вашого мовлення й по дуже ввічливому вітанню, зверненому до мене вашими домашніми, я можу припустити, що ви не завжди були дроворубами. Уважаюся, ви насправді колись належали до більш високого стану?
Посміхнувшись, хазяїн відповів:
- Сенсей, Ви не помиляєтеся. Хоча тепер я живу так, як Ви самі це бачите, колись я був дійсно досить поважною особою. Моя історія -
Це історія зруйнованого життя, зруйнованому тільки по моїй власній провині. Я полягав у свиті одного даймие, і мій ранг на цій службі не був незначним. Але я занадто любив жінок і вино й під впливом цих пагубних захоплень надходив дуже погано. Моя хтивість привела до того, що наш рід занепав, воно послужило причиною смерті багатьох людей. Побоюючись прийдешнього відплати, я став утікачем з рідних місць. Зараз я часто молюся, щоб мені понад була надана можливість надолужити гріхи, якими я був одержимо, і відновити рід предків. Але я боюся, що мені ніколи не знайти вірного шляху до цього. Проте, я намагаюся вмилостивити Того, від Кого залежить моя карма, щирим каяттям і посабоною допомогою тим, хто також нещасливий.
Квайрие дуже порадів таким проявам добрих намірів і звернувся до аруйе:
- Мій друг, мені доводилося спостерігати, як люди, які зробили багато дурощів у молодості, змогли у наступні роки вступити на шлях чесноти й гідному життя. У священних сутрах написане, що гріховні омани можна побороти гарними справами й намірами. Я не сумніваюся, що у Вас добре серце, і сподіваюся, що Вас чекає краща частка. Сьогодні ввечері я помолюся за Ваше майбутнє й за те, щоб Ви змогли знайти у собі сили подолати наслідки яких б то ні було помилок минулого.
Із цими завіреннями Квайрие побажав тим, що зібралися добраніч, і хазяїн проводив гостя у маленьку бічну комнатку, де його вже чекала постіль. У будинку стихло. Схоже, що заснули всі, крім священика, який ще довго читав священні сутри при світлі паперового ліхтаря. Нарешті, він закінчив і відсунув солом'яну циновку, що закривала вікно маленької спальні, щоб кинути останній погляд на затишну місцевість, що лежить перед будинком.
Ніч була прекрасною. Вітер стих, і на небі не було ні хмарини. Яскраве світло місяця проникало між темними різьбленими листами й мерехтів на краплях роси у саду. Спів цвіркунів і дзенькіт комах створювали музичний гомін, а звуки невидимого каскаду за будинком підкреслювали глибину ночі.
Почувши шум води, Квайрие відчув, що йому хочеться пити, і згадав про бамбуковий акведук. Він розв'язав, що було б непогано туди сходити, постаравшись при цьому не стурбувати сплячих мешканців хатини. Дуже обережно він розсунув циновки, що відокремлюють його кімнату від головного приміщення, і при світлі свого ліхтаря побачив п'ять лежачих тел. Та у усіх п'ятьох була відсутня голова...
Якийсь час Квайрие стояв у остовпінні, думаючи, що зроблений злочин. Але отут він помітив, що ніяких слідів крові ні, а безголові шиї виглядають зовсім не так, як це буває, коли їх перерубають. Тоді він подумав:
- Або це бачення, створене примарами, або я затягнений у житло Рокуро-Куби...
Та ще він згадав; у книзі Сесинки написане, що якщо хто-небудь знайде тіло Рокуро-Куби без голови й перенесе його у інше місце, то голова ніколи більше не зможе приєднатися до шиї. Далі там говорилося, що, коли голова повернеться й виявить, що її тіло зникло, вона вдариться три рази про землю, підскакуючи, як м'яч, і видаючи виття у невгамовному страху, після чого відразу ж умре. Схоже, що це дійсно теперішні Рокуро-Куби, - продовжував міркувати про себе священик, - і це не обіцяє мені нічого гарного. Тому буде не зайвим точно піти наставлянням тієї книги...
Він побрав тіло аруйи за ноги, просунув його у вікно й виштовхнув назовні. Потім підійшов до задніх дверей і виявив, що вона замкнена зсередини. Очевидно, голови покинули будинок, використавши отвір для диму у даху, яке залишалося відкритим. Відсунувши засув, Квайрие тихенько вийшов у сад і направився у гай, ступаючи по траві з усією можливою обережністю. Нарешті, він почув голоси, що лунають через дерева, і пішов у їхньому напрямку, прокрадаючись від тіні до тіні, поки не досягся підходящого вкриття. Глянувши через стовбур самурай, що був, виявив голів - усі п'ять, що пурхають у повітрі, що й бовтають між собою. Одночасно вони пожирали хробаків і комах, яких підбирали із землі або вишукували на гілках. Раптом голова аруйи завмерла у повітрі й вимовила:
- Ах, як гарний та людина, яку вдалося заманити до нас сьогодні ввечері! Як величезне його тіло! Коли ми його з'їмо, наші утроби наситяться. З моєї сторони було дуже нерозумно розмовляти з ним про гріхи й порятунок. Тепер він читає священні сутри за здоров'я моєї душі! Га-ха-Га! Але це змушує нас чекати. А підкрастися до нього під час молитви дуже важко, та й взагалі, нам не можна його торкнути, поки священні слова виливають із його вуст. Однак час зараз уже пізніше, і, імовірно, він відправився спати.
Агов, хто-небудь, злітайте-но у будинок і подивитеся, чим займається цей хлопець.
Відразу ж одна з голів - молодої жінки - відірвалася від землі й легко, як кажан, запурхала у напрямку до хатини. Через кілька хвилин вона у поспіху повернулася, кричачи осілим голосом, повним тривоги:
- Цей мандрівний священик зник з будинку! Його немає! Але це ще не саме гірше. Він побрав тіло нашого хазяїна, і я не знаю, куди він його відніс! При цьому повідомленні голова аруйи, ясно видима у місячному світлі, прийняла застрашливий вид: її очі дивовижно викотилися, волосся встали сторчма, а зуби ощирилися. Потім крик вирвався з її рота. Роняючи сльози від неспроможного гніву, вона викликнула:
- Якщо моє тіло пересунули, з'єднатися з ним уже неможливо! Я повинен умерти! Та це робота того підлого священика! Але я ще живий, і я уводити, увести до ладу нього доберуся! Я розірву його на шматки! Я зжеру його!
Голова злетіла вище й закричала:
- Дивитеся, геть він де! За тим товстим кедром, ховається за стовбуром. Бачите його - жирного негідника?!
Та у той же момент голова проводиря у супроводі інших чотирьох
Ринулася на Квайрие. Але могутній самурай уже озброїв себе висмикнутим з коренем стовбуром молодого дерева. Як тільки вони наблизилися, людей почала їх бити своїм дрюком, наносячи нищівні удари. Чотири демони у жаху полетіли. Але голова аруйи, хоча й одержуючи потужну відсіч, невтомно продовжувала знову й знову нападати на священика й, нарешті, приловчившись, вчепилася своїми зубами у лівий рукав його коромо. Квайрие миттєво схопив її іншою рукою за волосся й кілька раз щосили вдарив про своє залізне коліно. Видавши тривалий стогін, чудовиська припинило боротьбу, але не випустило свого видобутку. Голова була мертва, але зуби усе ще тримали рукав, і всієї величезної сили колишнього самурая не вистачило на те, щоб розтиснути її щелепи. З головою, що так і залишився висіти на його рукаві, Квайрие повернувся у будинок і тут знайшов інших чотирьох побиті й закривавлені Рокуро-Куби, що вже встигнули з'єднатися зі своїми тілами. Побачивши його вхідним через задні двері, демони у жаху закричали:
- Священик! Священик!
Вони ринулися через інший вхід і втекли прямо у дикий ліс. Небо на сході світлішало, починаючи новий день. Квайрие знав, що сили всякої погані обмежені годинником темряви. Він подивився на голову, що бовтається на його коромо, на її особу, покрите кров'ю, глиною й брудом, і голосно розсміявся своєї думки:
- Ось уже незвичайний мийаге - останки злого демона! Квайрие зібрав свої нехитрі пожитки й не кваплячись початків спускатися з гори.
Так він і мандрував, поки не прийшов у Суву, що у провінції Синано. Тут, нітрохи не бентежачись, що бовтається на його лікті голови, Квайрие вийшов на головну вулицю. Але жінки стали злякано шарахатися й зомлівати, заплакали діти, а навколо зібралася більша юрба. На весь цей лемент і шум поспішила торите, схопила священика й відвела його у у'язницю. Там було висунуте припущення, що це голова вбитого людини, яка у останній момент перед смертю встигнув схопити зубами рукав лиходія. Що ж до Квайрие, те він тільки посміхався й нічого не відповідав на питання, що задаються. Ніч йому довелося провести у висновку, а ранком його привели й поставили перед міськими суддями. Вони наказали пояснити, як це він, священик, був схоплений з головою людини, що висить на його рукаві, і чому він насмілився так безсоромно демонструвати свій злочин перед усім народом.
У відповідь на це Квайрие сміявся довго й голосно, а потім сказав:
- Шановні, я не прив'язував цю голову до свого рукава - вона прив'язалася до нього сама, і проти моєї волі. Я не робив ніякого злочину. Тому що це не голова людини. Це голова демона. Якщо я
І послужив причиною його смерті, то зробив це вимушено, просто почавши необхідні дії, щоб забезпечити власну безпеку. Та він прийнявся розповідати їм про свою пригоду, підкочуючи зі сміху у тому місці, де він описував, як зустрівся з п'ятьма літаючими головами. Але судді не сміялися. Вони розсудили, що зроблений тяжкий злочин, а ці вигадки просто ображають їхню гідність. Уникаючи подальших розпитів, високий суд віддав розпорядження про негайну страту злочинця. До такого висновку прийшли всі, крім одного судді. Цей дуже літній чиновник протягом усієї процедури не зробив жодного зауваження, але вислухавши думку своїх колег, піднявся й вимовив:
- Давайте спочатку обстежимо уважно саму голову, тому що цього, я думаю, ще не було зроблено. Якщо священик говорить правду, вона повинна підтвердити його невинність. Принесіть сюди цей предмет! Внесли голову,
Як і раніше впившуюся зубами у рукав коромо, яке напередодні було зірвано із плечей хазяїна. Суддя почав її оглядати з усіх боків, ретельно вивчаючи, і виявив на шиї кілька дивних червоних смуг. Указавши на них, він призвав до уваги своїх колег і запропонував їм переконатися, що торець шиї жодним чином не видався відрізаною якою-небудь зброєю. Напроти, площина поділу була рівної й гладкої, як та, що має аркуш, що обпав з гілки, на своєму черешку. Потім він сказав:
- Я повністю певен, що священик розповів нам усю правду й нічого, крім правди. Це голова Рокуро-Куби. У книзі Нанхеи Буцуси написане, що подібні червоні лінії завжди виявляють на шиї теперішніх демонів. Ось вони. Ви можете перевірити, що це не фарба. Варто ще додати, що подібні створення з дуже давніх часів живуть у горах провінції Кай.
- Але Ви, пан, - викликнув він, повертаючись до Квайрие, - яким відважним серцем Ви повинні мати! Виразно, у Вас стільки мужності, що його вистачило б на декілька священиків, і, чесно говорячи, самурайським духом від Вас пахне набагато сабоніше, чим духом смиренного служителя культу. Імовірно, колись Ви належали до носіїв мечів?
- Ваше припущення вірне, пан, - відповів Квайрие. - Перед тем
Як стати священиком, я довго випливав по дорозі військової доблесті й у ті дні навчився ніколи не боятися ні людини, ні демона. Тоді мене кликали Исогай Хейдацаемон Такецура з Киюши. Може бути, серед вас є хто-небудь, хто пам'ятає це ім'я?
При згадуванні цього славного імені шепіт замилування наповнив приміщення суду. Його ще не забули багато присутніх. Миттєво Квайрие з підсудного перетворився у друга цих людей. Усе прагнули виразити своє почуття із братньою теплотою. З пошаною вони проводили його до резиденції даймие, і той вітав героя, а потім залишив у себе на кілька днів. Коли ж колишній самурай зібрався йти, владетель цих місць зробив йому дорогий подарунок.
Залишаючи Суву, Квайрие був щасливий настільки, наскільки дозволяется бути щасливим священикові, що мандрує у цьому минущому світі. Що ж стосується голови, то він побрав її із собою, у жарт повторюючи, що це чудове мийаге.
Якщо тепер і залишилося, що розповісти, так це про те, що з нею сталося далі.
Через день або два після свого відходу із Суви Квайрие зустрів з розбійником, який зупинив його у відокремленому місці й велів роздягнутися. Нітрохи не злякавшись, священик миттю скинув свій коромо й зі сміхом сунув його грабіжникові, який не відразу зрозумів, що висіло на рукаві. Казавшись таким бравим, розбійник вжахнувся, упустив одяг і отпригнул далеко назад. Потім, оправившись від переляку, викликнув:
- Агов ти! Бачив я таких священиків! Схоже, ти людей гірше, чому я сам. Буває, що і я вбиваю людей, але мені й у голову не прийде расхаживать
С чиєюсь головою, прив'язаної до мого рукава. Так що, пан священик, уважаюся, ми з Вами одного поля ягоди, і повинен сказати, що захоплююся Вами. Непогано, якби це страховисько тепер послужило й мені. Я буду лякати їм людей. Може, ти її продаси? Побери мій одяг замість свого коромо, а за саму голову я дам п'ять золотих ре. Квайрие відповів:
- Ну що ж, я дам тобі те, що ти просиш, але повинен тебе повідомити, що це не голова людини. Це голова демона. Тому, якщо ти її купиш, а
Потім будеш мати які-небудь неприємності, згадай, що я тебе попереджав.
- Якого веселого священика я зустрів! - викликнув розбійник. - Ти прикінчив людину, та ще й жартуєш із цього приводу! Але тепер прославлюся і я. Ось мій одяг, ось гроші. Давай сюди голову! Вистачить жартувати!
- Що ж, побери, - сказав Квайрие. - Але я не жартував. Єдиний веселий момент, якщо він дійсно веселий, полягає у тому, що ти досить великий дурень, тому що платиш пристойні гроші за голову демона.
Та священик, голосно сміючись, пішов своєю дорогою.
А розбійник, одержавши те, що праг, дійсно якийсь час пугал людей на великій дорозі. Але досягшись околиць Суви, він довідався справжню історію голови й зрозумів, що той священик не жартував, коли попереджав про можливі наслідки. Побоюючись того, що дух Рокуро-Куби може досадити йому, грабіжник розв'язав віднести голову у те саме місце, звідки вона була взята, і там поховати разом з тілом, На превелику силу він розшукав дорогу до загубленої у горах провінції Кай солом'яній халупі. Вона виявилася порожня й закинута. Навколо піднялася висока трава, у якій загубилися всі сліди обезголовленого тіла. Нічого не знайшовши, розбійник розв'язав поховати тут хоча б одну тільки голову, що він і зробив, викопавши могилу у гаї, за хатиною. Зверху він поставив великий камінь і потім прочитав молитву, у надії, що дух демона тепер заспокоїться.
А цей камінь, відомий як "Могабоний Камінь Рокуро-Куби", можна розшукати й сьогодні ( принаймні, так затверджують розповідачі казок прадавніх легенд).