У бідній халупі на узліссі лісу жили чоловік із дружиною. Були у них три дочки, схожі одна на Іншу як дві краплі води. Чоловік ходив у ліс по гриби, за дикими яблуками або грушами й приносив усе це додому. А дружина працювала на чужих людей - пряла їм вовна. Так вони й жили, із труднощами добуваючи собі на хліб. Але мати, видне, надірвалася від непосабоної праці, розболілася й умерла. Дівчинки осиротіли. Довелося їм виконувати всю роботу, яку робила мати, а батько як і раніше ходив у ліс за грибами й дикими плодами. Одного разу, вертаючись додому з повною торбинкою за спиною, він присів відпочити у пересохлого лісового колодязя й зітхнув:
- Ох!
Раптом з колодязя висунулася чиясь величезна голова з кошлатими бровами, величезними усищами, широкою пащею й зубами, як тесла.
- Що тобі потрібно від мене, чоловіче? Навіщо ти мене кличеш? -запитав велетень, що висунувся з колодязя.
- Я тебе не кликав, просто утомився від ходьби, присів трошки відпочити й сказав "ох", - відповів бідняк.
- А мене саме кличуть Ох. Почув я своє ім'я й виліз подивитися, хто мене кличе. Ти навіщо це бродити по лісу?
- Дружина у мене вмерла й залишила на моїх руках трьох дочок. Ось я й ходжу по лісу, шукаю, чому б нагодувати їх.
- Хм, - мовила підземна людина, - чому б тобі не привести до мене одну зі своїх дочок? Я разодену її у золото з голови до ніг і знайду їй багатого нареченого.
- Добре, я приведу її до тези, але як тебе викликати?
- Приходь завтра ввечері з дочкою й сідай на те ж саме місце, де сидиш тепер. Скажи тільки "ох", і я відразу вийду.
Бідняк повернувся додому й розповів дочкам про велетня Ох. Потім він глянув на старшу дочку й запитав її:
- Не чи прагнеш ти, дочка, спробувати свого щастя у велетня?
- Прагну, панотець, - відповіла дівчина.
На інший день до вечора батько з дочкою відправилися до колодязя. Як тільки батько сказаний "ох", з колодязя здався велетень.
- Я привів до тебе старшу дочку, - сказав бідняк велетневі. - Ось вона!
- Гарна дівчина! - ощирився Ох, простягнув свої величезні лапищи, схопив старшу сестру за пояс і витяг у темний колодязь. Підземне житло велетня було прибрано як палац, але дівчина не уви-справи у ньому ні однієї живої душі. Ох увів її у великий спокій, посередині якого стояв величезний казан.
- Я цілий день готовив, щоб було чому тебе почастувати, так м'ясо попалося дуже старе, насилу уварилося. Сядемо-но за стіл, а то я голодний, як звір, - сказав Ох. Потім поклав собі у миску величезний шматок м'яса, а дівчині дав тарілочку зі шматочком поменше, і зачавкав. Ока у нього загорілися від жадібності, а рота став начебто ще більше. Він так зайнявся їжею, що не обертав ніякої уваги на дівчину. А та сиділа ні жива ні мертва від страху: бедняжка зрозуміла, що м'ясо, яке поклав їй кровожерливий велетень, було людським. Вона витяглася його з тарілки й кинула під стіл. Наївшись, велетень розвалився на крамниці й сказав старшій сестрі:
- Там на стіні висить домра. Дай мені її, я прагну небагато пограти. Дівчина підхопилася й подала йому домру. Ох почав перебирати струни й запік сиплим голосом:
Скажи-но, домра, мені, Де м'ясо, укажи! А домра говорить:
" Під столиком лежить!" Велетень кинув на дівчину лютий погляд і проричал:
- А-А-А! Виходить, ти не прагнеш їсти людського м'яса? Тоді я знімання тебе, як уже з'їв тисячі людей. Але колись треба тебе відгодувати. Та, схопивши дівчину, велетень відніс її у підземелля, яке перебувало під палацом, вштовхнув у темницю із залізними дверима, замкнув її на замок і поклав ключ у кишеню.
Пройшло два-три місяці. Молодші сестри скучили по старшій і почали посилати батька до велетня довідатися, як вона живе. Прийшов батько до висохлого колодязя й став кликати велетня. Ох висунув голову назовні й запитав, навіщо він йому знадобився. Батько розповів велетневі, що молодші сестри засумували про старшу й прагнуть довідатися, як вона живе.
- Дуже добре живе, - відповів Ох. - Я видав її заміж за багату людину. Можеш привести до мене й другу свою дочку, я і її прибудую.
- Добре, приведу, - погодився батько й на інший день прийшов із середньою дочкою.
Що трапилося зі старшою сестрою, то відбулося й із середньої: і її він замкнув у підземну темницю.
Пройшло ще два-три місяці. Молодша дочка перевелася від туги за сестрами. Усе плакала про них. Що було робити батькові? Знову пішов він до колодязя, викликав велетня й став його просити:
- Хоч на один день відпусти моїх дочок побачити з молодшою сестричкою, а то вона зовсім перевелася від горя.
- Ніяк не можу їх пустити, тому що їм скоро родити. Краще приведи до мене й молодшу дочку, а я відведу її до сестер.
Батько повернувся додому й на інший день прийшов з молодшою дочкою. Близько колодязя вони побачили сліпе кошеня, яке металося зі сторони убік і жалібно нявкав. У дівчини було жалісливе серце. Вона нахилилася, підібрала котеняточка й сховала його до себе за пазуху. Коли велетень спустився з нею у колодязь і ввів її у палац, дівчина боязко огляділася й запитала:
- А де ж мої сестри?
- Скоро побачиш їх, але колись давай поїмо, тому що я вмираю від голоду. Сьогодні у мене на обід чудесне м'ясо, приправлене перцем. Сіли вони за стіл, і велетень поклав гості на тарілку людське вухо із золотою сергою. Побачивши його, дівчина здригнулася й закусила губи. Велетень же накинувся на їжу, як звір. У цей час кошеня, що сиділо у дівчини за пазухою, тихенько запищав.
- Їж! - проричал велетень.
Дівчина побрала вухо з тарілки й вилучила його за пазуху. Наївшись досита, Ох розтягся на крамниці й сказав дівчині:
- Подай мені домру, що висить на стіні.
Дівчина принесла домру, і велетень став награвати: У домри я запитаю:
"Скажи, де м'ясо з перцем?" А домра мені у відповідь: "У дівчини під серцем".
"Ось ця дівчина по мені! - сказав собі Ох, подумавши, що гостя з'їла людське м'ясо. - Пускай куховарить для мене, поки я буду полювати за людьми".
- Послухай, дівчина, ти вмієш співати? - звернувся він до неї.
- Умію, - тихо відгукнулася вона.
- Співай мені яку-небудь пісеньку, поки я не засну. А завтра, коли розвиднить, розбуди мене, тому що мені потрібно йти на полювання. Дівчина запекла тремтячим голоском, і велетень Ох скоро захріп. Тоді вона схилилася над ним і почала розглядати його кошлаті брови й гострі зуби.
" Від яких дверей цей іржавий ключ, що висить у нього на шиї! Може бути, він замкнув їм моїх сестер?" - подумала дівчина й тихенько розв'язала мотузку, на якій висів ключ.
Але перш ніж відправитися розшукувати сестер, дівчина вийняла котеняточко через пазуху, посадила його у головах велетня й покарала йому:
- Сиди отут і муркочи. Велетень почує тебе крізь сон і подумає, що це я йому наспівую.
Кошеня слухняно замуркотало біля велетня, а дівчина спустилася по кам'яним сходам у підземелля. Там було багато дверей. Спочатку вона підійшла до перших дверей, сунула у шпару ключ і повернула його. Двері зі скрипом відчинилася. Дівчина побачила комору, доверху наповнену зброєю: ножами, сокирами, мечами, луками. Відкрила другі двері - там була безліч золотих і срібних монет, за третіми дверима виявилися дорогоцінні камені, а у четвертій коморі лежала купа людських костей. Вражена дівчина відімкнула п'яті двері - і її очам представилися два ряди майстерень, у яких працювали тисячі кравців, шевців, столярів, ковалів і ювелірів.
- Хто ви такі? - крикнула їм дівчина.
- Ми - раби велетня Ох, - відповідали працівники, піднявши голови й подивившись на, що вошедшую. - Усе, що ми робимо у цих майстернях, Ох бере собі й продає на базарі. У нього будинок ломиться від усякого добра, а ми отут мучимося, немов грішники у пеклі. А ти-те що тут робиш?
- Я прийшла у гості до велетня Ох. Прагну побачити зі своїми сестрами. Не чи знаєте ви, де вони?
- Вони сидять геть за тією залізними дверима, - сказав їй один сивий коваль і показав рукою на двері.
- Можна відкрити їхню темницю цим ключем? - запитала дівчина.
- Ні, не можна, - відповів коваль. - Вона відмикається іншим ключем. Ясам його робив. Але дай нам твій ключ, ми замкнемо двері, через які ти ввійшла до нас, щоб сюди вже ніколи не міг пробратися страшний велетень.
- Почекайте трошки, - сказала дівчина й побігла назад. Вона піднялася по сходах, підійшла до заснулого велетня й пошарила у нього у кишені. Там лежав ще один ключ. Дівчина вийняла його й спустилася у підземелля.
- Не чи цим ключем відмикається залізні двері? - запитала вона коваля.
Коваль розглянув ключ і сказав:
- Ні, не цим. Це ключ від тих дверей, які веде на біле світло. Дай його нам, сестричка?
У цей час почувся громовий голос велетня, що прокинувся:
- Агов, дівчина, де ти?
Коваль кинувся до дверей, які вели у палац, захлопнув її й замкнув на ключ. Потім він відімкнув двері, які вели на біле світло, і у похмурі майстерні ввірвалося вільне повітря. Звільнені працівники зараділи.
- Ти - наша рятівниця! - сказали вони дівчині й стали наділяти її багатими подарунками. Один одяг їй на шию прекрасне намисто, другий взув її ніжки у золоті туфельки, третій підніс кутий срібний браслет, четвертий - біле як сніг шовкове плаття. А п'ятий подарував їй великий ліхтар чудесної роботи.
- Ти - маленька, - сказав він. - Коли захочеш, можеш улазити у ліхтар і жити у ньому. Нікому й у голову не прийде, що ти сидиш там. Скажу тобі й ще дещо: це не звичайний ліхтар. Хто його купить, за того ти й вийдеш заміж. Сиди у ньому й чекай свого щастя. Дівчина влізла у ліхтар, поклала голову у світабоника й заснула. На інший ранок її розбудив цокіт кінських копит. Сонна дівчина відкрила скляні дверцята ліхтаря, визирнула назовні й побачила гарного молодця з довгим мечем у пояса, що сидить верхи на білому коні. Молодець вийняв гаманець із грішми, простягнув його майстрові, що зробив ліхтар, і сказав:
- Віднеси цей ліхтар у палац!
Майстер поніс ліхтар до білих кам'яних палат, оточеним більшим садом, у якому росли розкидисті дерева, пахнули квіти й весело розспівували птаха.
- Чиї це палати? - запитала дівчина майстра, відкривши скляні дверцята.
- Отут живе той самий молодець, який купив ліхтар. У всій нашій державі не найдеться юнака гарніше й відважніше. Меч його розсікає дерево, камінь і залізо, царська дочка полюбила цього молодця й прагне вийти за нього заміж, але ти не тривожся. Сиди собі у ліхтарі й чекай своєї години.
- Який великий ліхтар! - сплеснула руками головна куховарка з білокамінних палат. - Якби дали його нам на кухню, у нас днем і вночі було б світле.
- Поберіть його! - крикнув молодець, який саме у цей час у'їжджав у двір на своєму білому коні.
Ліхтар повісили на балці під стелею у кухні, і дівчина стала думати, як би переміститися звідси у Спокої гарного молодця. Нарешті вона надумала дещо. Уночі, коли куховарки поставили на плиту каструлі зі стравами на завтрашній день, а самі пішли спати, вона вилізла з ліхтаря, побрала сільничку, насипала по дві пригорщі солі у кожну нострулю й, пересоливши всі страви, вернулася на місце. На інший день молодець
Запросив свою наречену на обед. царська дочка була дуже голодна, але, спробувавши частування, кинула ложку, відіпхнула тарілку, стала кричати, що не бажає їсти пересолених страв і пішла додому розсерджена. На інший день страви знову виявилися пересоленими. На третій день повторилося те ж саме.
Куховарки голову собі ламали: хто ж це підсипає сіль у каструлі? Ворожили вони, ворожили, і нарешті молодша куховарка сплеснула руками:
- Так чи знаєте ви, що ці чудеса почалися з того дня, як ми принесли у кухню ліхтар. Давайте заберемо його!
- Віднесіть його у мою спальню! - сказав молодець, який знову виїжджав знадвору на своєму білому коні.
Повернувся він тільки пізно ввечері. А дівчина вже чекала його. Вона гарненько протерла скла ліхтаря, і у кімнаті стало світле, як днем. Куховарки принесли вечерю. Молодець спробував і сказав:
- Ось тепер страва не пересолена.
Він їв з таким апетитом, що дівчина не могла стриматися, відчинила дверцята ліхтаря й сказала:
- Я теж голодна.
Молодець із подивом уп'явся на неї.
- Хто ти така й що робиш у ліхтарі? - запитав він.
Дівчина повідала йому свою історію: розповіла про похмурий палац
Людожера Ох, про котеняточко й про своїх сестер, що нудяться у підземелля велетня.
- Спускайся сюди! - запросив молодець дівчину й посадив її за стіл. Поки вони вечеряли, молодець не зводив з неї око. Після вечері дівчина знову влізла у ліхтар, а молодець який красуні".
Тепер він уже більше не засиджувався у царському палаці у нареченої, а із заходом сонця поспішав додому, щоб повечеряти разом з дівчиною. Одного разу молодець повернувся додому замислений і сказав:
- Завтра я відправляюся на війну цар наказав мені повести наше військо проти війська сусіднього царя. Жалко мені з тобою розлучатися, так робити нема чого. Ти сиди отут і чекай мене. А коли повернуся, ми з тобою обвінчаємося. Я адже побрав назад свій перстень у царської дочки. Ось він, побери його собі.
Усю ніч вони не спали, а сиділи друг поруч друга й розмовляли. На інший ранок, перед тем як відправитися на війну, молодець зайшов на кухню й покарав куховаркам:
- Поки мене не буде, ви щодня приносите їжу у мою спальню й не запитуйте, для кого вона.
Куховарок стало розбирати цікавість. У той же вечір вони заглянули у замкову щілину й побачили дівчину, яка вилізла з ліхтаря. Тоді куховарки розповіли про усе царської дочки. Та позеленіла від злості, тупнула ногою й крикнула:
- Отож чому мій наречений повернув мені перстень! Зараз же привести ката, щоб він розправився із цим дівчиськом!
Прийшов кат - страшний і грізний, як Ох. Він поклонився царської дочки й запитав:
- Що накаже моя пані: відрізати голову дівчині з ліхтаря або виколоти їй ока?
- Виколоти ока! - наказала царська дочка.
Кат засліпив бідолаху й прогнав її з міста. Слепенькая побрела по дорозі, добрішала до лісу й зникла серед дерев. Там побачила її бабуся-знахарка, яка прийшла у ліс збирати трави. Вона пошкодувала
Сліпу, побрала її за руку й привела до себе додому. Потім зварила якісь трави, три рази промила дівчині ока, і та прозріла. Та зажила дівчина у бабусі-знахарки, як у рідної матері.
Пройшло два-три місяці. Прогнав добрий молодець із меж рідної країни всіх ворожих солдатів, а їх цар з переляку втік і сховався у тому самому лісі, де перебував сухий колодязь.
Воїни молодця, що переслідували ворожого царя, сказали своєму проводиреві:
- Треба підпалити ліс, тоді згорить там і наш ворог!
- Не можна цього робити, - відповів молодець. - У лісі живуть різні звірі, ростуть цілющі трави й чудесні дерева, на яких у'ють свої гнізда птаха. Не можна, щоб через одного лиходія загинули ні у чому не винні істоти.
Та він повернув коня назад.
Вернувся додому молодець і бачить, що ліхтар згас і спорожнів - немає у ньому більше красуні. Занудьгував він, розболівся й зліг у постіль. Лежить, стогне, ні їсти, ні пити не прагне. Думав, думав його батько, як би нагодувати сина, і велів приносити йому їду із усіх будинків підряд - може, що-небудь і прийде йому по смакові. Але хворий відштовхував тарілки й навіть спробувати нічого не праг. Уже майже всі вдома обійшли батьківські послані й прийшли нарешті до старої знахарки. Бабуся зварила молодцю солодкий компот, а дівчина зняла свій перстень і вилучила його у миску. Коли компот принесли молодцю, він заглянув у миску, щоб подивитися, яка страва йому сготовили цього разу, і відразу побачив перстень. Дістав його ложкою, посміхнувся, з'їв увесь компот і ще попросив. На інший деньему знову принесли компот у тій же мисці. Через кілька днів молодець піднявся на ноги, сіл на свого білого коня, поїхав до будиночка знахарки й побачив там дівчину, яка за цей час стала ще гарніше.
- Я приїхав за тобою, - сказав він. - Завтра ми зіграємо весілля.
- Не можу я вийти заміж і бути щасливої, поки сестри мої нудяться у підземелля велетня Ох, - відповіла дівчина.
Молодець стукнув себе по чолу.
- Вірно, адже я зовсім забув про цей! Почекай небагато, я швидко розправлюся з людожером. Меч мій здолав стількох царів і воєвод, так невже я не впораюся із цим зубастим велетнем? Чекай мене до завтра.
Підхопився на коня молодець і поскакав до лісу, де перебував сухий
Коло-дец. Доїхав уводити, увести до ладу нього, витягся меч, ударив їм по кам'яному ободу колодязя
Иразрубил його на дві половини.
- Агов ти, Ох! - крикнув він. - Виходи сюди, розбійник! Велетень висунувся з колодязя, страшн, що обростив щетиною, з налитими кров'ю очима.
- Чого тобі потрібно від мене? - ощирився він.
- Мені потрібно, щоб ти відімкнув темницю й звільнив ув'язнених там дівчат.
- Ану ж бо вбирайся звідси по доброму, поки я й тебе не сховав у колодязь.
- Отож ти який! - викликнув молодець і замахнувся своїм мечем, який розсікав дерево, камінь і залізо. - Тоді попрощайся зі своєю людожерською головою, поки я не зняв її із плечей.
- Спробуй зніми! - відповідав велетень і витягнув свою потужну шию. Молодець замахнувся, але коли вдарив своїм гострим мечем по шиї велетня, меч переломився надвоє. Вершник сполотнів, а велетень зловісно зареготав.
- А тепер злазь із коня й спускайся за мною у колодязь! - взревів Ох.
- Хто ж мені допоможе у цю годину? - крикнув юнак і оглянувся колом.
- Ми допоможемо тобі! - відповіли тисячі дерев і зійшли зі своїх місць.
- Ти пощадив нас під час війни, а тепер прийшла наша черга врятувати тебе від смерті.
Вирвавшись із землі, дерева обступили велетня. Вони стали бити його по голові й колоти йому ока. Нарешті повалили на землю й роздавили. Після цього знову розбіглися - кожне на своє місце.
- Дякую вам, дерева! - крикнув молодець і, зійшовши з коня, низько поклонився лісу.
Потім він пошарив у кишенях велетня, знайшов ключ і спустився у сухий колодязь. У темному підземеллі він розшукав залізні двері, відімкнув її й вивів ув'язнених там дівчат на біле світло.
Пишне весілля влаштував молодець, женившись на молодшій дочці бідняка з хатини, що стоїть на опушці лісу. У весільну ніч запалили ліхтар, у якому дівчина провела багато днів і ночей. Світло його було так сабоний, що опромінив усю землю.