За старих часів, давні часи, коли земля ставала землею, вода ставала водою, коли гора Сумбер була ще з горбок, молочне море було з озерце, коли у табуні народжувалися тільки аргамаки, а на радість батькам — тільки батори, коли папір став тонким і свиняча голова їстівної, — у ці ранні часи жив у західній місцевості Шана у підошви трьох гір Монгото-Ула славний цар Баян-Хара.
Було у нього підданих більше, ніж мурах у мурашнику; худоби більше, ніж трави у балках; водопоєм же для незліченних табунів служили три моря Манзан.
Їздив Баян-Хара на вороному коні, взвивавшемся на скаку під синіюче небо, оберемками, що ковтав чорний пирій на пасовищах Алтаю, на вигонах Хехея.
Жив цар у белосеребряном палаці з перламутровими дверима. На західну сторону дивилося сорок вікон, на східну виходило вісімдесят. На північ вело різьблений ґанок зі срібними сходами; кобила з лошам пройде — жодна сходинка не скрипне, з лончаком пробіжить — жоден сходовий проліт не прогнеться. У південно-західному куті палацу, висеребренном зсередини, стояв гнутий трон на двадцятьох трьох ніжках; у південно-східному куті — позолочений трон на тринадцятьох ніжках. Обнесений був палац трьома стінами: зовнішня була із чорного каменю, і ворота її підпиралися чорним валуном, а стерегли їхні люті собаки Хахар і Бахар; середня стіна була із червоно-рудого каменю, і ворота її підпиралися червоною брилою, а сторожив їхній рудий богатир велетенського росту; внутрішня стіна була зроблена з костей добутих на полюванні тварин, золоті ворота вартували ведмідь і лівий. Під ці стіни чорний пацюк не міг підкопатися, крізь них потала вода не могла просочитися, у пташиних крилах не вистачало сили, щоб здолати ці стіни.
У один прекрасний ранок говорить цар Баян-Хара:
- Поодинці людей людиною не стане, однієї головень вогнища не обігрієш.
Дістав він жовтий сувій доль, розстелив його від дверей до хоймора й став водити по ньому пальцем, став вчитуватися у священні рядки. Та випала йому далека дорога у південно-західну сторону на відстань столітньої їзди, туди, де на березі чорного моря під пахвою у крижаної гори живе прекрасна Урмагохон, дочка могутнього царя Агу. Довідавшись про це, згорнув Баян-Хара жовтий сувій доль і поклав на колишнє місце.
Вийшов Баян-Хара на різьблений ґанок, кликнув свого вороного коня, пасшегося на північних відрогах Алтаю, почув кінь закличний оклик, довідався голос свого хазяїна й мовить:
- На допомогу або на потіху знадобився я хазяїнові? чи Ворог прокрався по-вовчі у його володіння, чи друг заїхав по-соседски?
Із цими словами поскакав кінь додому. Розтеклася по спині грива у три обхвати, витягнувся кінь на скаку, як сирицевий ремінь, копитами землю відкидає, з каменів іскри висікає, чуйними вухами перебираючи, хмари стриже. Підбіг до срібної конов'язі й заливисто заіржав. Побрав тоді Баян-Хара срібну збрую у прикрашених пластинках і загнуздав свого вороного срібною вуздечкою. Слідом за цим накинув вовняний пітник, щоб коневі не жорстко було під візерунковим сідлом, затяг його тринадцятьма попругами, зміцнив двадцятьма трьома попругами. Цілий день водив хазяїн свого скакуна по річковому льоду, щоб копита затверділи й покрилися сріблом, а потім на гарячому піску загартував копита й говорить:
- Ось тепер ти теперішній хулег!
Увійшов Баян-Хара у палац, сіл за срібний стіл із ситною їжею, пересів за золотий стіл зі смачними стравами, і клював він по-пташині, і ковтав він по-вовчі, а потім устав через стіл і, повертаючи перед дзеркалом розміром із дверей, початків облачатися у похідні одяги. На мідно-червоне тіло надягає шовкову сорочку, поверх неї надягає шовковий халат, безпомилково защібаючи сто вісім ґудзиків. Потім накидає шиту золотом шубу, безпомилково защібаючи інші сто вісім ґудзиків. Нарешті надягає чорний, як вугілля, панцир, що не промокає й у семидесятидневное негода, що не пробивається сімдесятьма стрілами. Оперізується поясом, на якому світанковим променем блищить обоюдогострий меч. Закидає за плече богатирський лук, зроблений з рогів трьохсот ізюбрів. Поправляє стріли у сагайдаці, по-молодецькому на потилицю зрушує свою боброву шапку.
- Ось тепер я теперішній воїн! - говорить.
До срібної конов'язі підійшовши, відв'язав Баян-Хара шовковий привід, підхопився на коня, підвівся на злато-срібних стременах і змахнув своїм батогом. Тільки хмарина пили зметнувся на тому місці, де стояв хулег, тільки луна раскатилось по розпадках і ущелинам від тупоту чотирьох копит так за трьома перевалами мигнув червоний пензлик на бобровому малахаї.
Зарисил вершник через десять падей, жодного разу не звертаючи; зарисил через двадцять падей, не об'їжджаючи ні однієї з перешкод. Якщо на небі день — рисил до ночі; якщо ніч — прямо у світанок у'їжджав на вірному хулеге. У жаркі дні без питва обходився, у темні ночі — без солодкого сну. По стрекотінню сороки пізнавав середину зими, свій малахай нахлобучивая глибже; по співу солов'я вгадував розпал літа, малахай зрушуючи на потилицю. Та такий вихор піднімався за стрімким вершником, що тридцяти царям було чутне його наближення, двадцяти трьом баторам був видний стовп пилу, що звивається.
Виніс його хулег на вершину високої гори. Зійшов вершник на землю, зняв сідло й пітник, розгнуздав коня й відпустив його пастися. Відразу натягнув тугий лук, звалив однієї стрілою ізюбра так олениху, нанизав їх на рожен і залишив обсмажуватися над багаттям, а сам, розстеливши пітник і підклавши під голову сідло, улігся спати.
Пробудившись на ранньому світанку, умився Баян-Хара джерельною водою, перекусив ізюбром, що зажарився, наситився запеченої оленихой, через плече більші кістки викидаючи, через ніс малі кісточки вифиркивая. А потім дістав трубку завбільшки з лайку так кисет тютюну розміром з рукав і закурив у охотку. Між двома затягуваннями глянув удалину й помітив блискучий палац пануючи Агу, піддані який видніються окрест як трава у балці, як дерева у лісі. Вільна худоба пануючи Агу підходить табунами до водопою. Передні п'ють чисту воду, а останні пісок так тину облизують.
Побачивши незлічимі табуни, розхвилювався Баян-Хара, застукало його серце так, що прогнулися пружні ребра. Та задумався він: не може минути туман вершини високої гори: проробивши такий довгий шлях, треба дійти до кінця. Та поки думав він свою думу, підказало йому серце, що стало твердіше каменю:
- Вовк так собака надкушене не кинуть, чоловік на півдорозі не зупиниться.
Дістав він із сагайдака стрілу, що прострілює навиліт будь-які двері; висмикнув з налучья лук, зроблений з рогів трьохсот ізюбрів, наклав стрілу на тятиву й проговорив заклинання:
- Якщо мені призначено вмерти, то лети без мети й пропади без звістки; а якщо гідний я кращої частки, то встромися у південно-західний кут палацу пануючи Агу!
Із цими словами Баян-Хара пустив стрілу. Просвистіла стріла, проспівала у польоті й устромилася у південно-західний кут царського палацу. Похитнувся палац, нахилив на північний схід. Вибіг на ґанок цар Агу, побачив таке й наказав слугам висмикнути невідому стрілу. Кинулися слуги виконувати наказ, так не отут-те було! - ні руками, ні зубами висмикнути не можуть.
Підхопився Баян-Хара на вороного хулега, спустився під гору й говорить підданим царя Агу:
- Скільки народу навалилося на стрілу, випущену однією людиною, а впоратися не можуть! Ех ви, вояка!
Підійшов він до південно-західного кута, висмикнув свою стрілу й застромив у срібний сагайдак. Вороного хулега прив'язав до срібної конов'язі, а сам увійшов у палац. Побачивши пануючи Агу, привітався з ним, як личить цареві, привітав його, як рівний рівного. Почав цар Агу гостюючи пригощати так розпитувати:
- З якої сторони, з якої землі, куди їдеш і як тебе кликати-величати?
Відповідає цар Баян-Хара:
- Прибув я з півночі, зі своїх володінь, що розкинулися у підошви трьох гір Монгото-Ула, на березі трьох морів Манзан і кличуть мене Баян-Хара. Їду я тропою зятя, а мова мій — за свата.
- Міцно думано, вірно сказане, — говорить цар Агу. - Ні слова дурного не можу сказати про вас, дорогою гість, і готовий поріднитися з вами.
Наказав цар Агу вдарити у золотий барабан, зібрати всіх піддан володінь, що живуть на північній стороні; ударити у срібний барабан, зібрати всіх підданих південної сторони.
Виставив багатий цар Агу перед тими, що зібралися гістьми гору м'яса так озеро провина. Десять доби справляли весілля, дев'ять доби бенкетували, на десяті ледве по будинках розійшлися.
Погостював цар Баян-Хара у свого тестя місяць, пожив інший, на третій говорить:
- Литке ізюбра у казані тісно, а людині на чужині нудно. Що має батьківщину на березі трьох морів повинен триматися свого берега.
- Міцно думано, вірно сказане, — погодився цар Агу.
Дав він своєї дочки у придане половину своїх підданих, половину табунів так золота зі сріблом. Запріг у срібну коляску трьох білі інохідців. Села у коляску царівна Урма-Гохон, а Баян-Хара на своєму вороном хулеге поруч поїхав.
На середині шляху говорить Баян-Хара своїй дружині:
- Я налегке спереду поскакаю, упорядкую будинок і двір, а ти поїдь по залишених мною міткам. Ночуйте там, де побачите написаний на землі коло.
Поїхав цар Баян-Хара вперед. Їде по дорозі й бачить: червоний пил, що клубиться, стовпом до неба піднімається, по широкій долині розстеляється, скакає назустріч вершник на рудому коні, спина якого разъязвлена, того що б'є його хазяїн попереду й позаду сорокапудовою булавою. Довідався цар Баян-Хара у грізному вершнику семидесятипятиголового Дарда-Кулі-Мангатхая, почув його лемент:
- Агов ти, ласий на чуж, що не задовольняє своїм, навіщо побрав мою наречену? Вона з пелюшок засватана, з колиски призначена мені у наречені. Силою великого пальця будемо змагатися, стріляючи з луків, або силою плечей мірятися?
- Прагну довідатися силу твого великого пальця, — говорить Баян-Хара.
Роз'їхалися вони по вершинах двох гір, і випало Дарда-Кулі-Мангатхаю стріляти першому. Побрав він свою чавунну стрілу, приклав вушком до тятиви й прошептав заклинання:
- Якщо мені призначено вмерти, то лети без мети й пропади без звістки; а якщо гідний я кращої частки, то пробий наскрізь широкі груди супротивника, зроби рану завбільшки із двері, щоб через неї видне було як днем. Вирви враже серце, віднеси за три пагорби й кинь під ноги строкатій сороці!
Із цими словами вистрілив Дарда-Кулі-Мангатхай. Полетіла, загуділа стріла. Щоб не попсувала вона богатирського одягу, розстебнув ґудзика цар Баян-Хара й підставив розкриті груди. Проспівала, просвистіла чорна стріла й прошила богатирські груди так, що крізь рану сонячне світло заюшило. Похитнувся цар Баян-Хара, але стримався на ногах. Заткнув він рану попереду каменем завбільшки з лошати, а позаду — каменем завбільшки з барана. Загладив краю рани більшим пальцем, і Полегшало йому, загладив вказівним — зовсім видужав.
- Не думай, — говорить він мангатхаю, — що у теперішнього чоловіка бракує таємничих сил на зцілення від таких ран. Тепер моя черга!
Дістав цар Баян-Хара стрілу зі срібного сагайдака й жовтий лук, зроблений з рогів трьохсот ізюбрів, натягнув тятиву й мовить:
- Якщо написане мені на роді вмерти, то лети, стріла, без мети й пропади без звістки; якщо інша частка мені призначена — відсіки середню голову Дарда-Кулі-Мангатхая.
Не встигнула тятива продзвеніти, а середня голова мангатхая вже скошена лежить. Отямився мангатхай, схопив відсічену голову, поставив на колишнє місце, загладив краю рани більшим пальцем, і Полегшало йому, загладив середнім — і повеселів.
- Не. думай, — говорить, — і ти, що у мене бракує чаклунських сил для розправи над тобою!
Відкинули вони свої луки у сторони, спустилися з гір і зійшлися посередині долини, щоб помірятися силою своїх крутих плечей.
Дев'ять доби вони штурхалися, три місяці піднімали так кидали один одного, як тюки на верблюжу спину, дев'ять місяців вони боролися. Під стопою богатирської розсипалися камені у пил і порох, вікові дерева пригиналися, як трава.
На місці двобою здійнявся від землі до неба яскраво-червоний стовп пили. Заплутали у тумані й пили птаха, позбавлені гнізд. Звірі втратили своїх дитинчат, люди збилися зі шляху, не знаходячи своїх жител.
На третій рік двобою часто забилося сіре серце мангатхая, стемніло у нього у очах і підкосилися ноги. Почав Баян-Хара свого супротивника, як повсть, по землі катати-розгортати, а потім підняв і перекинув через праве плече. Так ударився об землю Дарда-Кулі-Мангатхай, що на заході тайги здригнувся й звалився столітній кедр. Перекинув Баян-Хара свого ворога через ліве плече, так так, що заверещав він, як пійманий зайчишка; закричав, як инзагашка. Настав Баян-Хара на широкі груди мангатхая й відрубав йому середню голову. А потім понасмикав у тайзі дерев, склав величезне багаття й спалив погані останки семидесятипятиголового Дарда-Кулі-Мангатхая, попіл же його осиковою лопатою розвіяв на північному вітрі.
- Нарешті я переміг непереможного, здолав нескоримого! - мовив Баян-Хара.
Сіл він на коня й відправився далі. Їде й думає: «Поворухнув я осине гніздо — постійну війну затіяв; доторкнувся ненароком до житла комарів — усіх ворогів зачепив разом. Із цієї пори з вершини високої гори не зійде туман, голови моєї не мине війна!» — важко зітхнув Баян-Хара.
Піднявшись на високу гору, зліз він з коня, закурив трубку й став удивлятися у далечінь. Бачить: стоять на іншому схилі три мідні палаци, сіяючи чудовим світлом у вечірніх променях.
Під'їхав Баян-Хара до першого палацу, зліз із коня й переступив мідний поріг. Оглядівся мандрівник і побачив біля вогнища чорну бабу Еме-Хара-Мангатхайку. Мне вона ізюброву шкіру, скоса поглядаючи на гостя. Колючий погляд у страшної баби! Верхні віка її вузьких очей звисають на ніс, а нижні віка — на у'ялі щоки; верхня губа падає на її верблюжу щелепу, а нижня — на груди, груди — на черево, а черево — на коліна. Щоб краще розглянути гостя, підняла Еме-Хара верхні віка, підперла поліном і говорить:
- Ти не радій, що переміг мого сина. Не пройде й ночі, як я виверну тебе навиворіт, порву нитку твого життя.
Із цими словами замахнулася Еме-Хара своєї пудової кожемялкой і кинулася на гостя. Не встигнув він переступити через поріг, не встигнув вискочити на вулицю. Наздогнала його чорна баба, ударила кожемялкой по голові й розсікла до самих п'ят на дві половини. Ліву перетворила у яструба, а праву — у сокола й змусила птахів кружлятися над палацовими воротами. Але не заспокоїлася Еме-Хара, ударила кожемялкой і вороного коня, розсікла його надвоє, як і хазяїна. З кожної половини зробила по собаці й посадила їх на ланцюзі у палацових воріт.
Отряхнула чорна баба свої руки й говорить:
- Ех ти, безрогий бичок, беззубе вовченя! Ось як треба перемагати непереможних, долати нескоримих!
А тим часом молода царська дружина Урма-Гохон їхала зі своїми підданими, їхала, знаходячи шлях по залишених мітках, і, нарешті, добралася до палацу свого чоловіка. Дуже вона здивувалася, не заставши пануючи Баян-Хара будинку. Розселила вона своїх підданих, пустила пастися худоба на вільні пасовища Алтаю, на схили Хехея й стала жити ожиданьем і надією. Через якийсь час народився у неї син: золотий вище пояса, нижче пояса срібний.
Наказала цариця вдарити у золотий барабан, зібрати підданих північної сторони; наказала вдарити у срібний — зібрати підданих з півдня.
Наварили слуги м'яса з гору, приготували провина з озеро, і почався великий бенкет. Вісім днів гуляли, вісім днів веселилися, нарешті цариця Урма-Гохон поставила на окремий стіл найкращі страви так напої й говорить:
- Хто дасть немовляті гідне ім'я, той удостоїться цих дарунків з моїх царських рук.
Змовкли загальні веселощі, задумалися гості, але ніхто не наважився дати ім'я царському синові. Та тоді виступив уперед сухонький дідок з тоненькою-претоненької бородою до самої землі, у дірявій, як решето, капелюху й у черевиках без підошов. Підійшов він до стола й запитує:
- чи Всякий, хто дасть ім'я дитині, буде визнаний гідним царської милості?
- Усякий! - твердо відповіла цариця Урма-Гохон. Тоді сухонький дідок сів за стіл, з'їв усі страви, випив усе вино, обтер вуса так бороду й говорить:
- Сина пануючи Баян-Хара у рідних і чужих краях будуть кликати Алтан-Жоло-Мерген.
« Алтан-Жоло-Мерген, Алтан-Жоло-Мерген…» — стали повторювати гості на всі голоси й не помітили, як зник сухонький дідок з тоненькою-претоненької бородою. Та пішло отут веселощі пущі колишнього. Тільки на десятий день розійшлися так роз'їхалися гості по своїх будинках.
Трьох днів не пройшло, а немовля по імені Алтан-Жоло-Мерген не може вміститися на шкірі однорічного барана, не може втамувати голод молоком однієї корови, а ще через три дні тісна йому стала шкіра дворічного барана й мало йому молока двох корів. Росте дитина не щодня, а щогодини.
Через місяць вийшов він на вулицю. Качнуло його вліво північним вітром, качнуло його вправо південним вітром, але встояв Алтан-Жоло-Мерген на ногах, підійшов до купки однолітків і спробував з ними пограти. Одного ненароком зачепив, іншого зашиб. Тоді накинулися однолітки на Алтан-Жоло-Мергена всім гуртом і поколобродили його, присуджуючи:
- Бездоглядність, бездоглядність!
Заплакав Алтан-Жоло-Мерген, прийшов додому й запитує у матері:
- Скажи, хто мій батько й де він?
- Немає у тебе батька й не було, — відповідає мати.
Знову пішов Алтан-Жоло-Мерген на вулицю. Не століття ж у палаці сидіти так у віконце дивитися. А однолітки не вгамовують.
- Бездоглядність, — кричать, — бездоглядність!
Знову у сльозах вернувся Алтан-Жоло-Мерген до матері й запитує:
- Матінка, скажи, хто мій батько й де він?
Бачить Урма-Гохон: прийшов строк довідатися синові правду — і говорить:
- Твій рідний батько Баян-Хара переможений злою бабою Еме-Хара-Мангатхайкой. Розрубила вона твого батька надвоє, ліву половину перетворивши у яструба, а праву — у сокола. Тепер ці птахи кружляють над воротами мідного палацу, стережуть у нього вхід. Розрубила зла баба й вороного коня, зробивши з нього двох ланцюгові собак. Але тобі ще рано, синок, думати про помсту. Тіло твоє ще не налилося силою, хрящі не стали костями.
- Піду просити у свого творця такого хулега, якого я гідний; така збруя, яка я зможу удержати; таке плаття, яке буде мені під стать, — говорить Алтан-Жоло-Мерген.
Відправився він пішки до трьом горам Монгото-Ула, піднявся на саму вершину й воззвал до небес:
Про творець, мене, що створив,
Про творець —, що створив,
Західні тенгери,
П'ятдесят п'ять тенгери,
Сам Хан-Тюрмас-Тенгери,
Тисяча бурханов білих
Бабуся Манзан Гормо,
Подаруєте мені хулега,
Богатирська збруя
Та небесні одяги
Подаруєте мені, прошу!
Загуділо від гучної луни населене небо, здригнулася населена земля. Почули богатирський голос п'ятдесят п'ять тенгери, улаштували малий суглан на Місяці; призвали тисячі білих бурханов, улаштували великий суглан на Плеядах. Відкрили вони священне жовте писання й довідалися про того, що не грім гримить, а створений ними Алтан-Жоло-Мерген просить у творців своїх коня, збруя й одяг.
Не гаючись довго, приготували творці добротне плаття, грізна зброя й міцна щит, а головне — золотаво-буланого хулега під срібним сідлом. Уклали у торока одяг зі збруєю й пустили коня на землю зі словами:
- Якщо ти теперішній чоловік, то зумієш піймати цього хулега й будеш на ньому їздити. Якщо ні, то ходи пішки!
Углядівши хулега, обернувся Алтан-Жоло-Мерген пришляховим каменем і затаївся у узбіччя. А як став хулег повз проходити — схопив мерген привід, що волочиться, піймав золотаво-буланого, розв'язав торока й облачився у багаті одяги. Оглянувши себе, говорить мерген:
- Повсть і той витягається, а теперішній чоловік міцніє. Одяг, великувата влітку, узимку стане впору.
Оглянув мерген богатирська збруя, побрав у руки бухарський лук і говорить:
- Повсть і той витягається. До зими цей лук стане ще тугіше.
Вставив Алтан-Жоло-Мерген ногу у срібне стремя й сіл верхи на золотаво-буланого хулега. Метнувся гарячий кінь убік, устав дибки, але стримався у сідлі спритний їздець. Тоді здійнявся кінь у піднебесся, але й отут їздець показав свою вправність і не випустив поводдяз рук. Заспокоївся хулег, перейшов на рівну рись.
- чи Так ти швидкий, як і гарячий? - запитує його мерген.
- М'ясо трехгодовалого барана не встигне зваритися, а я вже тричі оббігу землю. М'ясо чотирьохгодовалого барана не встигне засмажитися, а я вже оббігу землю четирежди, — відповідає хулег. - Твою же силу я встигнув відчути на собі, але межі їй не знаю.
- У двобої я не поступлюся самому плечистому із плечистих, а у стрілянині з лука поміряюся силою великого пальця з кожним з поединщиков, — говорить мерген.
- Тоді ми повинні бути разом, — розв'язали обоє.
Сіл Алтан-Жоло-Мерген на золотаво-буланого коня й повернувся додому до своєї матері. Розсідлав він коня й пустив пастися на вигони Алтаю, на схили Хехея, а сам став жити-поживати так сил набирати для далекої дороги, для двобою з підступної й сабоної Еме-Хара-Мангатхайкой.
Поправив він поламане, полагодив розірване, вийшов на вулицю й заклично крикнув убік Алтаю.
Почув золотаво-буланий закличний лемент, луною раскатившийся по гірських розпадках, і говорить:
- Це голос мого хазяїна. чи Близького ворога він побачив або далекого примітив?
Заворушив хулег своїми вухами, більшими, немов широкі рукава, прислухаючись до знайомого голосу. А потім фиркнув так, що туман зробився; ударив переднім копитом так, що блискавка у землю пішла й грім раскатился окрест. Закинув хулег свою гриву у три обхвати на спину, а трисажневий хвіст — на хрестець, прискакав додому, зупинився у срібної конов'язі й лунко заіржав.
Вийшов на ґанок Алтан-Жоло-Мерген, накинув на коня срібний недоуздок, срібною вуздою загнуздав. День водив його хазяїн по озерному льоду, щоб копито стало круглим, інший день водив його по прибережних каменях, щоб копито затверділо. А потім накинув на золотаво-буланого пітник, осідлав срібним сідлом, затяг його десятьма попругами, двадцятьма попругами зміцнив і зі словами: «Хулег мій готовий до далекого шляху!» — вбіг у палац.
Заклопотала мати його Урма-Гохон. Поставила перед сином срібний стіл із ситним частуванням, поставила золотий стіл зі смачними стравами. Як птах, склював Алтан-Жоло-Мерген частування; як вовк, проковтнув страви.
Вийшовши через стіл, початки облачатися у похідні одяги. На мідно-червоне тіло надягає шовкову сорочку, поверх неї надягає шовковий халат, безпомилково защібаючи сто вісім ґудзиків. Потім накидає шиту золотом шубу, безпомилково защібаючи інші сто вісім ґудзиків. Нарешті надягає чорний, як вугілля, панцир, що не промокає й у семидесятидневное негода, що не пробивається сімдесятьма стрілами. Оперізується поясом, на якому світанковим променем блищить обоюдогострий меч. Закидає за плече богатирський лук, зроблений з рогів трьохсот ізюбрів. Поправляє стріли у сагайдаці, по-молодецькому зрушує на потилицю боброву шапку.
- Ось тепер я теперішній воїн! - говорить.
Підійшовши до срібної конов'язі, відв'язав Алтан-Жоло-Мерген шовковий привід, підхопився на коня, підвівся на злато-срібних стременах і змахнув своїм батогом. Тільки хмарина пили зметнувся на тому місці, де тільки що стояв хулег, тільки луна раскатилось по розпадках і ущелинам від тупоту чотирьох копит, так за трьома перевалами мигнув червоний пензлик на бобровому малахаї.
- Добре народитися тій дитині, якій призначено стати таким легінем, добре з'явитися на біле світло тому лошаті, якому призначено стати хулегом, — тільки й встигнула подумати Урма-Гохон.
А Алтан-Жоло-Мерген усі рисил так рисил убік володінь Еме-Хара-Мангатхайки. У жаркі дні без питва обходився, у темні ночі — без солодкого сну. По стрекотінню сороки пізнавав середину зими, свій малахай нахлобучивая глибже; по співу солов'я вгадував розпал літа, малахай зрушуючи на потилицю. Здолавши половину шляху, зліз мерген із золотаво-буланого коня, звернув його у срібну монету й поклав у кишеню, а сам обернувся золотавою осою й полетів до трьом мідним палацам Еме-Хара-Мангатхайки.
Покруживши над мідними дахами, знайшов він глибоку щілину, забився у неї й став спостерігати за мангатхайкой, вивідуючи її чаклунські таємниці.
Одного разу ввійшла у палац дівиця-красуня. Стала вона пісні співати, стала заплітати вісімдесят вісім своїх смоляних кісок. Влетів за нею Алтан-Жоло-Мерген, прийняв свій колишній вид і запитує у дівиці:
- Звідки ти узялася і як тебе кличуть?
- Я дочка трьох лам Соржи, що живуть на вершині гори Монгото-Ула, — відповідає дівиця-красуня. - Кличуть мене Нарин-Залу-Абахай. Я повинна була, зстрибнувши з високої скелі, потрапити у рота злий мангатхайке, але пролетіла повз і потрапила у цей палац. А ти чий будеш?
- Я син царя Баян-Хара по імені Алтан-Жоло-Мерген, приїхав поборотися з господаркою цих мідних палаців і звільнити свого бідного батька, — говорить мерген.
- Так ти і є той самий Алтан-Жоло-Мерген, за який мені призначено вийти заміж! - обрадувалася дівиця-красуня. - Так нагадали мої батьки, а вони ніколи не помиляються. Але як же ти переможеш Еме-Хара-Мангатхайку, якщо вона нескорима?
Нічого не відповів мерген. Вибіг він на ґанок того палацу, у якому жила мангатхайка, відкрив дверей і переступив мідний поріг. Оглядівся мерген і побачив у лівому куті Еме-Хара-Мангатхайку. Мне вона ізюброву шкіру, скоса поглядаючи на, що ввійшов. Верхні віка її вузьких очей звисають на ніс, а нижні віка — на у'ялі щоки; верхня губа падає на верблюжу щелепу, а нижня — на груди, груди — на черево, черево — на коліна. Щоб краще розглянути, що ввійшов, підняла Еме-Хара верхні віка, підперла поліном і говорить:
-, Що Не інакше як має батька за батьком подарував. Не подумав ти про те, що твої суглоби скріплені волосками жилок. Порву я їх — і порве нитка твого життя.
Із цими словами замахнулася Еме-Хара своєї пудової кожемялкой і кинулася на мергена. Так не отут-те було! Схопив Алтан-Жоло-Мерген мангатхайку за обидві коси, і пішла отут така боротьба, що завалили поединщики північно-західний кут палацу. Викотилися вони на вулицю. Троє доби пригадували один одному минулі образи, дев'ять доби боролися у дворі, три місяці воювали, три роки билися смертним боєм, — не змогли здолати один одного. Там, де впиралися потужної стопою, червоні гори виросли; там, де сковзали по землі, здіймаючи камені у піднебесся, — сірі гори виросли.
На місці двобою здійнявся від землі до неба яскраво-червоний стовп пили. Заплутали у тумані й пили птаха, позбавлені гнізд. Звірі втратили своїх дитинчат, люди збилися зі шляху, не знаходячи своїх жител.
Побачила Еме-Хара дівицю Нарин-Залу-Абахай і говорить їй:
- Ти була суженой мого сина-мангатхая, тобі й вирішувати наша суперечка: кому прагнеш добра, тому подай білого проса; кому прагнеш зло створити — подай чорного.
Подала дівиця Нарин-Залу-Абахай жменя білого проса Алтан-Жоло-Мергену. Став він сабоніше колишнього. Кинула дівиця жменя чорного проса злий мангатхайке. Покинули стару останні сили. Здолав Алтан-Жоло-Мерген мангатхайку Еме-Хара, розпоров її утробу, і вилетіло звідти безліч птахів, вийшло без ліку, без рахунку звірів, виїхало на возах три улуси людей. Птаха злетіли у піднебесся, звірі кинулися у дрімучі ліси, а люди стали розпитувати один одного, стали земляків так рідню шукати, стали Алтан-Жоло-Мергена дякувати, бажаючи йому добра й славних перемог над недругами відтепер і довіку.
Побрав Алтан-Жоло-Мерген по шматочкові бересту з дев'яти околишніх лісів, побрав ключової води з дев'яти тайгових джерел. А потім піймав яструба й сокола, які кружляли над воротами, окурив їхнім священним берестяним димком, обмив ключовою водою. Забили крабоми яструб і сокіл, злилися воєдино, — і прийняв цар Баян-Хара свій колишній вид. Визнав він свого сина й говорить:
- Ти переміг непереможного, здолав нескоримого ворога. Честь тобі й хвала!
Перетворили вони двох сторожові псів у вороного коня. Склали величезне багаття й спалили погані останки Емехара-Мангатхайки, а попіл її березовою лопатою по північному вітру розвіяли, осиковою лопатою по південному вітру розмели.
Одружився Алтан-Жоло-Мерген на дівиці Нарин-Залу-Абахай. Побрали вони вся худоба й усе добро вбитої мангатхайки, не залишаючи обривка ременя й уламка ножа, та й відправилися додому.
Їдуть і місць рідних довідатися не можуть: люди у повний викрадені разом з худобою, куди не глянь — запустіння панує, тільки чорний ворон у небі відіграє так жовта лисиця у степу дзявкає, а палацовий двір чорним пирієм поростив, таким високим, що до сідла дістає.
Діву далися цар Баян-Хара й син його Алтан-Жоло-Мерген.
- Чий підлий сини створив таке зло? - ворожать вони, входячи у палац.
- Моя дружина Урма-Гохон-Хатан за старих часів слила умнейшей із красунь, — говорить Баян-Хара. - Не могла вона без звісточки нас залишити.
Із цими словами висмикнув він один з каменів вогнища, вийняв звідти паперовий сувій розміром з поділ, на якому було написано рукою Урма-Гохон-Хатан: «Прибув на наше горе з північно-східної сторони Круторогий Рудий мангатхай, він і погнав нас у повний. Не ходите по сліду непереможного, не шукайте нескоримого. А про мене й думати забудьте. Будете живі — добро саме вас знайде».
Прочитавши цей папір, сабоно розсердився цар Баян-Хара.
- Хто, народившись бабою, повинен сидіти будинку, коли його дружина разом з худобою у повний викрадена? - гнівно запитує він. - Хто, народившись мужчиною, спустить таку образу?
Пустили батько із сином пастися пригнана худоба на пасовища Алтаю, на вигони Хехея, а самі відправилися на північний схід, у володіння Круторогого Рудого мангатхая. Не встигнули проїхати половини шляху, як розпізнав про їхнє наближення мангатхай і говорить:
- Усе трапилося так, як повинне було трапитися: людей, що має дружину, до дружини своєї їде, а, що має матір — до матері. Вхідне у мої володіння військо я повинен гідно зустріти, що залишає мої володіння — проводити.
Сіл Круторогий Рудий мангатхай на червоного пороза, слухняного йому без приводу, і поїхав назустріч ворогу. Добрався він до вершини тайгового розпадку, зліз із пороза й улігся на землю, роззявивши свою непомірно широку впасти так, що нижня щелепа розстелилася уздовж дороги, а верхня підперла високе небо.
Їхали цар Баян-Хара й сини його Алтан-Жоло-Мерген, не відаючи турбот, і не помітили, як їх коні у'їхали на нижню щелепу Круторогого Рудого мангатхая. Пом'яв він пануючи Баян-Хара між правими кутніми зубами, а коли той обм'як, відкрутив свій правий ріг, поклав у нього пануючи й поставив ріг на колишнє місце. Прийнявся мангатхай за Алтан-Жоло-Мергена. Пом'яв його між лівими кутніми зубами, а коли той ослабнув, відкрутив свій лівий ріг, поклав у нього мергена й поставив ріг на колишнє місце, молвив при цьому:
- Та нині у мене дістало сили перемогти непереможних, здолати нескоримих!
Сіл він на свого червоного пороза й повернувся додому.
Тим часом Нарин-Залу-Хатан народила двох хлопчиків-близнюків. Повивши їх, поклала поруч із собою й, не у силах піднятися з постелі, стала чекати повернення чоловіка.
Але не до Алтан-Жоло-Мергена дійшла звістка про народження близнюків, — провідав про цей Круторогий Рудий мангатхай і говорить:
- Треба роздавити їх, як черв'яків; треба прихлопнуть їх, як мух, поки вони малі так нерозумні, поки у молодецьку силу не ввійшли.
Сіл мангатхай на свого червоного пороза, слухняного йому без приводу, кликнув за собою темно-бурого жеребця, слухняного без вузди, і відправився вершити своя чорна справа.
Однак не прості близнюки народилися у Нарин-Залу-Хатан. Ледь здолав мангатхай половину шляху, як провідали вони про наближення лиходія.
- Якби ми покуштували небагато материнського молока, — говорять хлопчики, — те ми б зуміли постояти за себе.
Але не може Нарин-Залу-Хатан піднятися, щоб нагодувати грудьми немовлят, лежить вона без сил. А Круторогий Рудий мангатхай уже до палацу під'їжджає, зіскочивши з пороза, на ґанок вибігає. Ось відмінюється він над дітьми й потирає у нетерпінні свої руки.
- Безрогі молодці! - кричить. - Роздавлю вас і прихлопну, поки ви малі так нерозумні, поки ви своєї теперішньої сили не знайшли!
- Почекай, старий! - заблагала Нарин-Залу-Хатан. - Не кип'ятися, немов щи над вогнем. Ми у твоїх руках — нікуди не подіємося. Мої близнюки тільки що народилися, вони ще не покуштували материнського молока. Дай їм і мені зробити визначене самої долею, не те ляже на тебе непокутуваний гріх.
- Міцно думано, вірно сказане, — погодився мангатхай.
Ударив він легенько по лівій щоці Нарин-Залу-Хатан собольим рукавом, і жінка підвелася з постелі. Ударив він по правій її щоці видровим рукавом, і жінка видужала. Устала вона з постелі й ступила так плавно на землю, немов ковилові трави колихнулися, заговорила до того ласкаво, що на плоских кам'яних плитах трава проросла, а на чорній воді пінки скипіли. Так присуджуючи, підсунула вона золотий стіл і поставила його перед мангатхаем. Забрала господарка золотий стіл смачними стравами, забрала срібний стіл міцними напоями. Круторогий Рудий мангатхай, як птах, клює; як вовк, ковтає.
Побрала Нарин-Залу-Хатан близнюків, посадила одного з них на праве коліно, іншого — на ліве й дала їм покуштувати материнського молока.
Тільки припали мальци-близнюки до материнських грудей, як зрозумів Круторогий Рудий мангатхай, уразумел своїм віщим розумом, що більшу похибку зробив.
- Обдурила підла, перехитрила хитрюча! - закричав він і кинувся до Нарин-Залу-Хатан, щоб відняти у неї мальцов-близнюків.
Тільки зібрався він схопити одного з них, як той обернувся солов'єм і злетів у піднебесся. Тільки простягнув руку до іншого, як той обернувся розплавленим сріблом і зник у полум'ї вогнища. Тоді перетворився Круторогий Рудий мангатхай у сім яструбів і кинувся навздогін за солов'єм. Четирежди облетіли вони широку землю, вісім раз облетіли високе небо, стали сім яструбів наздоганяти солов'я. Не гаючись, ударився соловей об землю й перетворився у три низькорослі чорні берізки у тайговому розпадку. А сім яструбів — у сім старезних бабів, які почали обрубувати без жалості низькорослі чорні берізки так у'язати віники. Ще й сонце не закотилося, як обрубали сім старезних бабів усі гілки на двох берізках. Тільки занесли сокира над останньої — так не отут-те було! - обернулася вона знову солов'єм. Знову у сім яструбів перетворився мангатхай і кинувся слідом. Ось уже й наздоганяти став. Але торкнувся соловей своїм крилом морської хвилі й перетворився у сімдесят мальків, що канули у глибині моря. У сімдесят тайменів перетворився мангатхай, переловив шістдесят дев'ять мальків, уже й рота роззявив, щоб проковтнути сімдесятого, але махнув той своїм срібним хвостом, знову обернувся солов'єм і злетів над морем. Знову перетворився мангатхай у сім яструбів і кинувся за втікачем. Полетів соловей убік гори Монгото-Ула, влетів у відкрите вікно того палацу, де жили три лами Соржи, і забився під поділ одного з лам. Засмучений Круторогий Рудий мангатхай спустився з гори, сіл верхи на свого червоного пороза й відправився геть.
А соловей перетворився у прекрасного хлопчика до великої радості трьох лам Соржи. Стали лами ростити так пестувати дитину й назвали його Алтан-Крокуй-Мерген. А довідавшись, що у нього є ще й брат, назвали близнюка Монгон-Крокуй-Мерген. Коли підріс Алтан-Крокуй і ввійшов у чоловічу силу, дали йому лами велике золоте перо, сидячи на якому можна було летіти куди захочеш.
Одного разу сіл на золоте перо Алтан-Крокуй-Мерген і прилетів додому до матері. Зійшов він на ґанок, поклав перо у кишеню й відкрив дверей палацу. Глянув Алтан-Крокуй і очам своїм не повірив: сидить його мати Нарин-Залу-Хатан у самому далекому куті палацу, немов прадавня баба, у пилу, що запилився, у попелі випепелившаяся.
Підійшов Алтан-Крокуй-Мерген ближче, сіл біля вогнища й закурив трубку.
Отут Нарин-Залу-Хатан запитує його:
- Чий ти будеш і куди шлях тримаєш?
- Я табунник царя Томо-Улана, — відповідає мерген. - Три роки тому згубився у мене трехгодовалий верблюд. Ось я й броджу по світлі, розшукую свою пропажу, з кожної гірки дивлюся на всі чотири сторони, запитую у кожному царстві-державі, але не можу відшукати свого верблюда. Може бути, ви чули про нього?
- Ні, не чула, — відповідає Нарин-Залу-Хатан. - А не чи говорять люди про моїх мальцов-близнюків, один з яких перетворився у солов'я й злетів у піднебесся, іншої обернувся розплавленим сріблом і зник у полум'ї вогнища, коли Круторогий Рудий мангатхай праг їх з'їсти?
- Відати не відаю, — мовить мерген, — але ходили слухи, начебто наздогнав мангатхай нещасного солов'я.
- Так я й думала, — заплакала мати. - Якби живі були мої сини, то вони б неодмінно відвідали мене.
Пошкодував Алтан-Крокуй свою матір і відкрився їй, розповівши про всі свої халепи й про своїх рятівників так піклувальників — про три ламах Соржи.
Розцілувала мати рідного сина, обійнявши руками його могутню шию, оповивши руками його податливу, немов лоза, шию. Так вона сабоно обрадувалася, що, піднявшись із місця, забувала сісти; присівши, думала, що коштує.
Поживши будинку так почекавши, коли поправиться мати, став Алтан-Крокуй-Мерген у дорогу збиратися.
- Піду свого брата-близнюка шукати, — говорить.
Ось вийшов він за ворота, набрів на слід черв'яка й двадцять років ішов по цьому сліду, поки той не перетворився у слід мизгиря. Ще десять років брів мерген і не помітив, як слід мизгиря перетворився у слід горностая. Слід горностая попетлял-попетлял і перетворився у слід тхора. Слід тхора — у заячий, заячий — у лисий, лисий — у ведмежий, а ведмежий — у зміїний. Бачить Алтан-Крокуй: зміїний слід під землю веде, зібрався з духом і, ступнувши у бездонну яму, виявився у нижній населеній стороні.
Оглянувся-Оглядівся Алтан-Крокуй-Мерген, піднявся на високу гору й побачив звідти палац на березі синього моря, у дворі корито з водою. Ось вийшов на ґанок білого палацу ставний молодець, підійшов до корита, занурився у ньому раз-іншої й перетворився у величезного змія Абарга-Мого. Уповз Абарга-Мого у синє море. Збентежилося воно крутими хвилями, спінилося білою піною й вийшло з берегів.
Спустився Алтан-Крокуй-Мерген з високої гори, дійшов до палацу, відкрив дверей. Бачить: на столі страви коштують, напої у посудинах нудяться. Поїв мерген, попив, а потім спустився у глибоке підпілля й затаївся.
Не змусив себе чекати Абарга-Мого. Виповз він із синього моря, добрався до корита, поплескав у ньому й прийняв свій молодецький вигляд. Увійшов молодець у палац, глянув на стіл, а там усе з'їдене, усе випите. Кинувся він у один кут, кинувся у іншій, став зривати фіранки. «Хто, — кричить, — господарював у моєму будинку?» Нарешті відкрив він двері льоху й знайшов Алтан-Крокуй-Мергена.
Схопилися вони за грудки, викотилися у двір і прийнялися боротися. Поки боролися, завалили південно-західний кут палацу. Поки обтрушувалися — упала між ними жовта книга доль. Стали вони її перегортати, стали по ній пальцем водити й віднімали собі на радість, що обоє вони — брати-близнюки, діти Алтан-Жоло-Мергена. Що з'явився на світло першим кликати Алтан-Крокуй, а молодшого — Монгон-Крокуй.
Обнялися рідні брати, а потім запитує Алтан-Крокуй на правах старшого:
- Що ж ти, брат, додому не вертаєшся?
- Я таким маленьким пішов у полум'я вогнища, що не пам'ятаю зворотної дороги, — відповідає Монгон-Крокуй.
Посадив Алтан-Крокуй свого брата на золоте перо, сів сам, і відразу опинилися вони у рідному палаці. Але не затримався будинку Алтан-Крокуй. Залишив він Монгон-Крокуй-Мергена сторожити добро так доглядати за матір'ю, а сам відправився на пошуки Круторогого Рудого мангатхая.
Летить на своєму золотому пері, на північний схід править. Як тільки перевалив середину шляху, так всполошился у своїх володіннях Круторогий Рудий мангатхай.
-, Що Має батька до батька поспішає, — говорить він. -, Що Має діда з бабкою до старих летить. худоба, що має підданих і, — своє добро шукає. Із честю зустрінемо, гідно проводимо!
Із цими словами сіл Круторогий Рудий мангатхай на червоного пороза, слухняного йому без приводу, і поїхав назустріч Алтан-Крокуй-Мергену. Добрався він до вершини тайгового розпадку, зліз із пороза й улігся на землю, роззявивши свою непомірно широку впасти так, що нижня щелепа розстелилася уздовж дороги, а верхня підперла високе небо. Як зітхне мангатхай, так тайгові дерева самі йому у рота влітають разом зі звіринами, що пробігають повз, і птахами, що пролітають поруч.
Летів Алтан-Крокуй-Мерген на своєму золотому пері, ні про що не відаючи, і влетів у широко відкриту пащу Мангатхая. Однак не розгубився мерген, поставив спис поперек пасти, підпер вістрям верхню щелепу й кричить:
- Старий-Старичище, розжуй мене!
Праг мангатхай зімкнути свої щелепи, але ще більше занозил їх богатирським списом.
Схопив мерген Круторогого Рудого мангатхая за волосся однієї рукою, іншої — висмикнув столітню модрину та й почав нею мангатхая поперек спини охаживать, присуджуючи:
- Це тобі — за батька! Це тобі — за діда! Це — за бабку! Говори, пес, куди їх справ?
Ударив Алтан-Крокуй-Мерген ненависного мангатхая так, що випустив він дух, а круті його роги самі собою відвалилися — і вийшли звідти дід Алтан-Крокуй-Мергена — цар Баян-Хара й батько — Алтан-Жоло-Мерген, обоє живі й непошкоджені.
Спалили вони останки Круторогого Рудого мангатхая, розвіяли попіл по північному вітру осиковою лопатою, по південному — березовій і направилися прямо у чорний залізний палац переможеного лиходія. На шістдесят верст розкинувся той палац у довжину й ширину. Ледь відшукали мергени Урма-Гохон-Хатан, заховану мангатхаем у залізну комору без вікон, без дверей. Разом із бранкою загнав мангатхай у цю комору три зимові приморозки, смерзшихся у один холод.
Зламали мергени залізна комора, визволили Урма-Гохон-Хатан, що стала від холоду менше семирічної дитини. Тоді з'їздив цар Баян-Хара у дев'ять лісів, привіз бересту, набрав з дев'яти тайгових джерел ключової води. Окурив Урма-Гохон-Хатан берестяним димком, обмив священною водою, і стала вона колишньою красунею, а розуму їй було не займати.
Підпалили три мергена — дід, батько так онук — палац Круторогого Рудого мангатхая, забрали всі його добро, усіх підданих, уся худоба, не залишивши ні обривка ременя, ні уламка ножа, і відправилися у рідні місця, тільки-но протискуючись із незліченною худобою у вузьких ущелинах, тільки-но вгамовуючи спрагу гладких табунів водою гірських і степових рік. Так едучи, добралися до будинку.
Розселили мергени нових підданих на нових місцях, пустили худоба на пасовища Алтаю, на вигони Хехея, і зажили з тих пір щасливо й багато.