Знаєте сільце, що ховається у тіні Ейлдонских пагорбів? Ось отут колись давним-давно, предавно жила одна славна людина по імені Томас Лермонт. Нічим особливим він не відрізнявся від своїх сусідів, хіба тільки чудо як добре відіграв на лютні. Так умів складати вірші. Властиво, як усі бродячі співаки-барди у ту пору.
У один прекрасний День Томас захлопнув за собою двері своєї хатини й відправився з лютень під пахвою відвідати одного фермера, що жив на схилі пагорба.
«Якщо побрати гарний крок, ця прогулянка не відніме у мене багато часу», — подумав Томас. Але День видався такий ясний, такий жаркий, що коли він досяг береги струмка Хантли, що збігав з Ейлдонских пагорбів, він уже так вморився, що йому захотілося скоріше сховатися від сонця у густій тіні розкидистого дуба й відпочити.
Перед ним лежав невеликий лісочок, по якому у різні сторони розбігалися стежки, сховані зеленню. Він задивився на прохолодний покров, розсіяно перебираючи струни лютні, як раптом крім власної музики почув віддалені звуки, немов дзенькіт гірського струмка.
Але що це? Він у великому здивуванні схопився на ноги — на одній з таємничих лісових стежок з'явилася верхи на коні прекрасна леді. Прекрасніше світло не бачив.
На ній було плаття із зеленого, як трава, шовки й зелений оксамитовий плащ. Світлі волосся ниспадали на плечі. Білосніжний кінь під нею граціозно ступав меж дерев, і Томас побачив, що кожне пасмо його гриви закінчується малюсіньким срібним дзвіночком. Ну звичайно, дзенькіт цих дзвіночків він і прийняв за дзюркіт гірського струмка.
Він зірвав з голови шапку й упав перед прекрасною вершницею на одне коліно. Але вона, натягнувши поводдябілого коня, зупинилася й повеліла Томасу встати.
- Я королева ельфів, — мовила вона, — і прискакала сюди, щоб зустрітися з тобою, Томас із Ерсилдурна.
Вона ласкаво посміхнулася й простягнула йому тонку руку, щоб він допоміг їй спішитися. Томас прив'язав коня до колючого куща й повів даму у тінь розкидистого дерева, зачарований її ніжної, неземною красою.
- Зіграй мені на лютні, Томас, — попросила вона. - Гарна музика й лісова прохолодь вірні союзники, хіба не так?
Томас слухняно узявся за свій інструмент і почав відіграти. Ніколи раніше не відіграв він так ніжно й весело. Він скінчив, і королева ельфів не стала приховувати свого захвату.
- Мені хотілося б нагородити тебе, Томас, — вимовила вона. - Проси про будь-яку милість, я тебе обдарю нею.
Томас побрав обидві її білі ручки у свої й насмілився вимовити:
- Дозволь мені поцілувати тебе, прекрасна королева.
Королева не відняла у нього рук, а лише посміхнулася й сказала:
- Запам'ятай, Томас, якщо ти поцілуєш мене, тобі прийде, на горі або на радість, відслужити мені сім довгих років. Згодний?
- Що значать сім років! - викликнув Томас. - Я с радістю розплачуся.
Та він доторкнувся до вуст королеви ельфів.
Королева швидко встала, і отут Томас раптом відчув, що відтепер він буде всюди слухняно іти за нею. Однак чари любові були так сабоні, що він нітрохи не шкодував про свій зухвалий учинок. Ну й нехай, він подарує королеві сім років свого земного життя.
Королева ельфів села верхи на білосніжного коня, а Томасу веліла сісти за неї, і під ласкавий дзенькіт срібних дзвіночків вони полетіли через зелені балки й вересковие пагорби швидше всіх вітрів небесних. Нарешті вони прибутки у якесь дуже дивне місце. Королева зіскочила з коня й сказала Томасу, що вони відпочинуть тут недовго.
Томас із великою цікавістю оглядався по сторонах: він зрозумів, що опинився на землі не для простих смертних. За залишилися непрохідні кущі кучерявого орляка. А вперед від цієї пошуки землі тікали три дороги.
Одна дорога, вузька й крута, густо заросла по обидва боки колючим чагарником і дикою шипшиною. Над головою кущі зустрічалися, утворюючи довгий темний тунель.
Інша дорога була широка й пряма, по ній танцювали сонячні зайчики, перестрибуючи на галявини зеленого оксамиту, розшитого, немов дорогоцінними каменями, строкатими квітами. Третя ж дорога вилася нагору, крізь зарості папороті. Її встеляв м'який мохи, а вінчала, немов високим куполом, зелене листя, яке дарувало подорожанинові прохолодь.
Простеживши за здивованим поглядом Томаса, королева ельфів сказала:
- Вузька, терниста стежка — це Дорога праведників. Рідкий подорожанин наважиться йти цією дорогою. Широка пряма дорога, що веде повз квітучі долини, зветься Дорогою пороку, хоч і видасться такий світлої, такий ошатною. А третя прекрасна дорога, що у'ється уздовж живоплоту з вічнозеленої папороті, — дорога у країну ельфів. По ній ми й поскакаємо у цю ніч у Ельфландию.
Вона підійшла до коня, який прядал вухами й бив копитом у нетерпінні скоріше вступити на цю зелену стежку. Але перш ніж відправитися у шлях, королева сказала Томасу:
- Якщо ти послухаєшся моєї ради, Томас, і будеш ньому увесь час, що проведеш у Ельфландии, що б ти не почув і не побачив там, те після закінчення семи років ти повернешся у країну людей. Але якщо ти вимовиш хоч слово, ти упустиш своє щастя й будеш присуджений на вічне скитание по пошуків пустелі, що лежить між прекрасної Ельфландией і землею людей.
Вони поскакали по третій стежці, і скакали дуже довго, перш ніж досяглися володінь королеви. Через пагорби, долини, болота й рівнини. Ночами над ними чорніло небо, а днем блищали золотом хмари на сонце. Траплялося їм переходити вбрід стрімкі ріки, наповнені червоною кров'ю. Королева підбирала шлейф своєї зеленої мантії, а на білосніжних боках її коня залишалися криваво-червоні плями. Тому що вся кров, пролита коли-або на землі, збиралася тут у струмки, які зрошували ці дивні місця.
Але ось нарешті вони досягли комір Ельфландии. Тисячі чарівних труб возвестили про їхнє прибуття. Під привітальні звуки й у'їхав Томас у зачаровану країну, залиту чудесним світлом.
А десь далеко, на землі простих смертних, жителі Ерсилдурна пошепки передавали один одному таємничу звістку, що їх сусід Томас Лермонт одним прекрасним літнім днем побрав та й пропав. Та слід його простиг.
Поки Томас залишався до Ельфландии, він не посмів ні словом ні з ким перемовитися про ті чудеса, які йому вдалося побачити або почути. Сім років пролетіли, як три дні, і, коли вийшов строк його служби у королеви ельфів, настала мить розставання. Королева сама проводила Томаса за ворота чарівної країни у залитий сонцем сад, який лежав по ту сторону воріт. Там росли витончені лілії й усі самі прекрасні квіти землі, а під ними прогулювалися витончені лагідні єдинороги.
Королева простягнула руку, зірвала з дерева яблуко й дала його Томасу.
- Ну ось, нарешті ти можеш заговорити, Томас, — мовила вона. - А у нагороду за сім років вірної служби мені побери собі це яблуко. Воно чарівне й нагородить тебе даром говорити завжди тільки правду, щиру правду, одну тільки правду.
Але Томас був малий тямущий і відразу зміркував, що цей дарунок говорити тільки правду й нічого, крім правди, не велике щастя у тій країні, куди він вертається. Та він спробував пояснити це королеві ельфів.
- Коли живеш серед людей, — сказав він, — іноді доводиться дещо прикрасити, коли, наприклад, доглядаєш за дівчиною. Або якщо прагнеш укласти вигідну угоду із сусідом. Без красномовства отут ніяк не обійдешся.
Але королева тільки посміхнулася (у який раз!) і сказала:
- Відкинь усі хвилювання, Томас! Та бережи мій дарунок — він дається не кожному. Він принесе тобі славу, про який ти й не мріяв. Навіки запам'ятають ім'я Лермонта, поки є на землі країна Шотландія. А тепер ти повинен вернутися, Томас. Тільки спершу внемли моїм словам. Настане день, я знову призву тебе до себе. Так заприсягнися послухатися мого наказу, де б він не застав тебе. Я за тобою надішлю моїх посланців. Їх буде двоє. Ти відразу їх довідаєшся — вони прибудуть із інший світу, не із твого…
Томас заглянув у глибокі очі прекрасної королеви, немов у вир, і зрозумів, що чари любові, що лежали на ньому сім довгих років, так ніколи його й не відпустять. Але він був тільки радий дати королеві клятву, що виконає її наказ.
Не встигнули слова клятви злетіти з його вуст, як Томас раптом поринув у глибокий сон. Зелений сад, квіти, лагідні єдинороги — усе розчинилося вмить у молочному серпанку, що опустилася із хмар на землю, припорошену опалим білим кольором яблунь.
Коли Томас прокинувся, він побачив, що лежить під більшим дубом, що ріс на самому березі струмка Хантли. Усе ще у сумніві, він пабоно вдивився у пустельні стежки лісу, марне сподіваючись уловити звуки срібних дзвіночків. Подорож у Ельфландию, яке затяглося на сім довгих років, здалося йому тепер коротким післяполудневим сном.
Томас крикнув:
- Я ще повернуся!
Та, підхопивши лютню, покрокував у свій Ерсилдурн. Дуже захотілося йому довідатися, що там відбулося за ці сім років. Але ще більше Томасу хотілося перевірити, чи збудеться обіцянка, яку подарувала йому королева ельфів: невже й насправді відтепер він буде говорити тільки правду?
- Боюся, я тільки розсерджу своїх сусідів, — міркував сам із собою Томас, — якщо не зумію їм сказати нічого, крім правди. Адже вони почують не такий вуж похвальний відгук, на який розраховували. Та й не той раду одержать, який чекали.
Не встигнув він з'явитися на вулицях свого села, як почув лемент і крики. Якийсь бідний старий розв'язав, що Томас повстав з мертвих і повернувся у рідне село з того світла. Однак Томас швидко довів усім, що він живий і здоровіший, і добрі жителі Ерсилдурна більше не дивувалися, що знову бачать його. Але вони не переставали дивуватися, охати й ойкати, коли він повідав їм про свою подорож у Ельфландию. Діти постійно звивалися у його ніг, піднімалися до нього на коліна, щоб ще й ще раз послухати його чудесну історію про те, як веселяться у тій чарівній країні. А старі погойдували головою й тихо тлумачили меж собою про тих, кого ось так само захопила за собою королева ельфів. Тільки вони-те не прийшли назад.
Але нікому, нікому не розповів Томас про свою обіцянку повернутися до королеви, як тільки вона надішле за ним двох посланців.
Зі своєї сторони, і Томас не міг не здивуватися, що ніщо не змінилося у Ерсилдурне, немов він був відсутній не сім років, а три дні. Звичайно, треба було підправити свій будинок, тому як від дощів подекуди продірявився очеретяний дах, а у стінах вітер пробив дірки й треба було вставити на їхнє місце камені міцніше. У сусідів на особі додалося зморшок, а у волоссях — сивини. Сім жарких років, сім урожаїв, сім морозних зим, сім повних сонцем весен пролетіли, а усе залишилося на своїх місцях.
З того дня, як Томас повернувся, він усе чекав: збудеться — не збудеться обіцянка королеви ельфів. Невже він і насправді буде тепер говорити одну тільки правду?
Однак він, як і колись, спокійно любезничал з дочкою фермера. Та міг без праці вмовити сусіда купити у нього корову або там вівцю.
Але ось одного чудового дня на сільській сходці, коли обговорювали страшне нещастя — відмінок худоби у всіх околишніх селах, Томас раптом відчув, що повинен устати й щось сказати. Та до свого власного здивування, побрав так передбачив, що мор упаде на всі села, крім Ерсилдурна. Дуже здивувалися односільчани такому дивному пророкуванню, але у глибині душі повірили. Щось у його словах вселило їм довіра ще до того, як пророкування Томаса збулося. Чудо, але й насправді жодна корова, ні кінь, ні вівця не занедужали у Ерсилдурне.
Після цього Томас часто робив вірні пророкування. А тому що він умів з легкістю римувати, він говорив їхніми віршами. Тому вони швидко запам'ятовувалися й сталі гуляти по світлі. Але найважливіше — усі вони збувалися, і слава Томаса-Рифмача, Томаса-Віщуна незабаром облетіла всю Шотландію. А Усе-таки, хоч він і став знаменитий і його запрошували у усі кінці країни, свій рідний Ерсилдурн він не покинув. Розбагатівши, він побудував замок поруч і ухвалював там і всіх сусідів, і знаменитих воїнів, і іменитих лордів і графів. Він дуже засмутився, коли збулося його пророкування:
Поки співають у тернику дрозди,
У Ерсилдурна не відняти його скарбниці.
Та насправді, у одну злу весну не співали, як завжди, дрозди у колючих кущах навколо Ерсилдурна. Літо видалося дощове, холодне. Урожай зібрали бідний, і майже всі жителі села розорилися, і довелося їм закласти свої землі багатим лендлордам.
Але саме дивне пророкування Томас зробив 18 березня 1285 року. На шотландському троні у ту пору сидів мудрий король Олександр III. На інший день граф Марч збирався на полювання й послав за Томасом, щоб той передбачив йому погоду.
Назавтра опівдні бура здійметься.
Відати не відала рані Шотландія,
Що стільки крові проллється, —
Передбачив Томас.
Та граф Марч не ризикнув відправитися на полювання. Назавтра, ближче до полудня, він знову призвав до себе Томаса.
- Ну, де ж твоя лиховісна бура? - дорікнув він віщуна.
- Полудень ще не пробило, — відповів спокійно Томас.
У цю мить у Спокої графа ввірвався переляканий вісник. Він повідав, що великий король помер. Він ненароком упав на крутій гірській стежці з коня й більш не встав.
- На жаль, ця звістка й означає буру, яка нанесе жорстоку втрату нашої Шотландії, — вимовив Томас.
На горі й сум усіх чесних шотландців, пророкування його збулося.
Але людська поголоска повторювала й ті його пророкування, яким ще тільки дане буде збутися. Ось одне з них:
Коли Корови Гаури випливуть на сушу,
Настане судний день по наші душі.
А треба вам сказати, що Коровами Гаури називають два гігантські валуни, що коштують за рисою повного припливу у затоці Тей, що за Ивергаури. Та щороку вони на дюйм наближаються до землі, тому як море відступає.
Ще одному пророкуванню Томаса тільки має бути збутися:
Йорк був, Лондон є, Единбургу бути —
Самим славним, найголовнішим із трьох прослить.
А ось яку легенду склали про Томаса самі шотландці.
Пройшло двічі сім років з тих пір, як Томас-Рифмач повернувся від королеви ельфів, коли Шотландію втягли у тяжку війну. Англійський король після перемоги над Джоном Бальолем при Данбаре здолав Шотландію. Але доблесний лицар Вільям Уоллес підняв шотландців, щоб відбитися.
Так трапилося, що армія бравих шотландців стояла табором біля замка Томаса. Та Томас розв'язав улаштувати великий бенкет для славних воїнів. Такого великого свята ще не знав замок Ерсилдурн. Гості заповнили великий зал замка — шляхетні лицарі у тонких кольчугах, прекрасні дами у шелестких шовках. Вино лилося рікою, дерев'яні кубки раз у раз наповнювалися веселим шотландським елем.
Музиканти тішили слух важливих гостей, розповідачі казок розважали історіями про подвиги війни й полювання. Але головне чекало гостей спереду. Коли бенкет був закінчений, сам хазяїн замка Томас велів принести його улюблену лютню й запік. Затаївши подих, не проронивши ні слова, слухали гості його пісні про славне минуле британської землі.
Він співав про короля Артуру й лицарях Круглого Стола. Про відважний Говейне й чарівнику Мерлине, про сумну любов Тристана й Ізольди. Та всі, хто слухав його, думав і почував, що такого барда їм більше не почути ніколи.
Вони виявилися праві.
У цю ніч, коли гості розійшлися й над рікою спустився туман, воїн, що чергував у наметі па схилі пагорба, прокинувся від дивного тупоту легких копит по висохлій траві.
Він визирнув з намету й побачив надзвичайне видовище.
У світлі яскравого серпневого місяця по стежці до нього наближалися білосніжні олень і олениха. Вони ступали велично й гордо. Воїн покликав друзів, усе оточили незвичайну пару, але вони продовжували йти вперед, не обертаючи ні на кого уваги.
- Треба розбудити Томаса Лермонта, — запропонував хтось. - Може бути, він нам скаже, що це значить.
- Вірно, треба послати за Томасом-Віщуном! - закричали всі й відправили у замок маленького пажа розбудити Томаса Лермонта.
Почувши звістку, Томас відразу підхопився з постелі швидко одягся. Він був блідий, навіть руки у нього тремтіли. Жоден дикий звір ніколи раніше не залишав ліси й не з'являвся на вулицях села. Та потім, хіба хто коли-небудь чув про білих оленів? Немає. Виходить, це посланці за ним, Томасом-Рифмачом, від королеви ельфів. Він і зрадів: незабаром він знову побачить прекрасну королеву, але й засумував — обірвалася нитка його земного життя.
Прихопивши свою лютню, Томас вийшов із замка й, з білим оленем по праву руку, з білої оленихой по ліву, пройшов по вулицях села, освітленим сріблистим місяцем, і зник у лісі, покинувши рідний Ерсилдурн назавжди.