Джон Генрі ще під стіл пішки ходив, а вже молоток міцно у руках тримав. Він вічно бовтався під ногами у дорослих, які працювали молотком і цвяхами, і коштувало йому знайти цвях, хоч іржавий, хоч цілий, він відразу забивав його у стіну своєї хатини. Можна навіть сказати, Джон ріс із молотком у руках.
Батько й мати Джона були рабами, як і всі інші негри у Америці. Але коли у 1865 році скінчилася громадянська війна й президент Еб Линкольн підписав звільнення негрів з рабства, Джон Генрі залишив плантацію й зайнявся металобрухтом.
Він бив і різав старе залізо, що залишилося після цивільної війни, щоб його знову могли пустити у діло. Його залізо йшло на нові молотки, молоти й стабоні бури, а також на рейки для залізної дороги.
Спочатку Джон Генрі працював меленому вагомий у двадцять фунтів. Змужнівши, він уже закидав через ліве плече молот вагою у тридцять фунтів. Потім став гнути й ламати старе залізо молотом у сорок фунтів. Та нарешті батував його молотом-велетнем у сімдесят фунтів.
Пройшовши всю цю науку, Джон Генрі розв'язав зайнятися справою цікавіше. Йому захотілося тепер пустити у хід один з нових молотів, зроблених зі старого заліза, яке він гнув і ламав.
Він мріяв забивати цим молотом милиці у шпали, щоб надійніше трималися рейки, зроблені із заліза, яке він кришив.
Та Джон Генрі пішов працювати на залізницю. Незабаром він один міг виконувати роботу цілої бригади залізничних робітників. Поки бригада вбивала милиці у ліву рейку, він устигав покінчити із правою рейкою. У нього було два помічники, щоб подавати милиці, і ще два, щоб бігати за їжею.
Одного разу Джон Генрі сказав своєму головному, який керував усією роботою, щоб той дав перепочинок бригаді. Мол, він сам упорається з обома рейками.
Джон побрав у кожну руку по молоту вагою у десять фунтів і пішов між рейками по шпалах.
Ліворуч праворуч, праворуч ліворуч злітали через плече його молоти, описуючи блискаючу дугу. Удар - і милиця загнана у шпали. Ще удар, ще одна милиця ввійшла у шпалу.
Увесь день бригада дивилася, як Джон Генрі працює, і любувалася, і раділа. Ось це чоловік, говорили вони один іншому. Теперішній чоловік!
Що й говорити, Джон Генрі був кращим залізничним робітником на всьому Півдні, а якщо по справедливості, те й у всій країні. Розмахувати молотом було його улюбленим заняттям ще з дитинства.
Розмахуючи, він співав. Молот зі свистом розрізало повітря, і у такт йому дзенькали слова пісні. А-Аа! - озивався капелюшок милиці, коли Джон ударяв по ній молотом. А-Ах! - крякав Джон, опускаючи з розмаху молот.
Немає такого молота - а-а! У наших горах - а-ах! Немає такого молота - а-а! У наших горах - а-ах! Немає такого молота - а-а! Співаючого, як мій - про-ой!
Усі, хто працювали разом із Джоном, дуже пишалися ним, а тому сум ліг їм на серце, коли вони почули його нову пісню. Починалася вона так: Бери мій молот - оо! А кінчалася: Ну, я пішов - оо!
Йому стало відомо, що у інших місцях найдеться більш важка й важлива робота для його молота.
На той час усю країну исчертили залізниці. Коли їх будували, усюди, де можна, намагалися скоротити шлях. Так, замість того щоб будувати дорогу через гору або навколо гори, її тепер проводили навпростець крізь гору по тунелю.
Звичайно, щоб пробити у твердій скелі тунель, улаштовували вибух. Але спочатку молотобійці молотами за допомогою сталевих бурів прорубували у скелі шурф - діру, а потім уже у цю діру закладали вибухівку або динаміт.
Самий довгий тунель прокладали тоді на залізниці між Чесапиком і Огайо.
- Ось де варто попрацювати! - розв'язав Джон Генрі. - Я вільний, і сил у мене хоч відбавляй, - радів він, коли пробирався горами у Західну Віргінію, де будувався цей знаменитий тунель Біг-Бенд між Чесапикским затокою й штатом Огайо, або, як тоді говорили, - Ч. і О. - Така работка саме по мені.
Він ішов і співав, і його густий бас наповнював бездонні каньйони, відбиваючись від їхніх стін голосною луною: Мій молот співає, співає. Та біла сталь співає, співає. Проб'ю я діру, так, хлопці. Більшу діру, діру. Проб'ю я діру, Більшу діру, діру.
Джон Генрі не сумнівався, що проб'є своїм молотом за допомогою сталевого бура у неприступній скелі більшу діру.
Коли Джон Генрі дійшов до Біг-Бенду, головний будівельник лише глянув на велетня-негра й на його мускули й простягнув йому молот восьми фунтів.
- Не годиться мені восьмифунтовий молот, - сказав Джон Генрі. - Якщо ти прагнеш, щоб я пробурив діру, дай мені молот побільше й дозволь вибрати для нього рукоятку, яку я люблю, - сказав Джон.
Тоді головний подав Джону Генрі десятифунтовий молот і цілу купу рукояток на вибір. Джон Генрі вибрав з них саму тонку й підстругав її ще потоньше. Йому потрібна була рукоятка міцна, але гнучка, щоб гнулася, але не ламалася, коли він буде вдаряти молотом по сталевому буру.
Але чи досить вона гнучка, розв'язав перевірити Джон і, насадивши молот на рукоятку, підняв його й так тримав у витягнутій руці, поки важкий молот на гнучкій рукоятці не схилився до землі. Отоді Джон Генрі залишився задоволений.
- Та щоб шейкер був у мене вищий клас! - сказав ще Джон Генрі. Шейкером називали робітника, який розгойдував і повертав у дірі
Сталевий бур. Гострий кінець бура повинен був увесь час пританцовивать, відколюючи шматочок за шматочком тверду породу, а не стояти на місці, інакше його зовсім заклинило б.
Головний оглянув усіх оком і вибрав серед білих робочих велетня ростом майже із Джона Генрі.
- Ану ж бо, Крихітка Білл, - сказав йому головний, - ступай з буром у обнимку за Джоном Генрі у тунель. Тобі випала честь бути його шейкером!
Що ж, Крихітка Білл готовий був попрацювати шейкером у такого славного молотобійця. Він розповів Джону Генрі, як збиралися вручну пробити цей великий тунель. У ті часи ніхто ще не знав, що таке бурова машина.
Відразу дві бригади прийнялися за справу із протилежних кінців гори. Спереду йшли молотобійці, втикаючи у тверду породу вістря сталевого бура. Вони пробивали діру, у яку потім закладали динаміт і підривали скелю. Виходив вузький тунель - "головний". Потім бурили підлогу "головного" тунелю й динамітом розширювали його до потрібних розмірів, щоб через тунель міг пройти поїзд.
Залізнична компанія "Ч. і О." дуже поспішала з будівництвом великого тунелю Біг-Бенд, тому-те й почали пробивати гору відразу із двох кінців. Обидві бригади повинні були зустрітися у середині гори.
Крихітка Білл сказав Джону Генрі, що прокладка тунелю - робота важка. Від гасових баків, що висвітлюють шлях, такий чад, що нема чим дихати. А пил! Та від вибухів і від породи, що кришиться, під вістрям бура.
Але Джон Генрі тільки посміювався на усе це, продовжуючи поповзом пробиратися вперед по "головному" і вгризаючись усе глибше у скелю.
Жарту заради Джон Генрі придумав навіть нові слова для своєї пісні:
Мій бідний помічник, мені жалко його. Мій бідний помічник, мені жалко його. Мій бідний помічник, мені жалко його.
Щодня, щодня несе одного.
Вони пройшли вже майже весь "головний" тунель. Крихітка Білл обома руками тримав бур, що свердлить скелю під ударами Джона Генрі. Та під ритм ударів Джон Генрі продовжував співати:
Скелі й гори нависли над нами, Скелі й гори нависли над нами, Щодня, щодня Тут один похований.
А з іншого сторони гори до стіни посередині тунелю припали бурабоники із зустрічної бригади й затаївши подих слухали, як рокоче, розноситься густий бас Джона Генрі.
Мій друг-молот співає, як алмаз. Мій друг-молот розсипається сріблом. Мій друг-молот блищить, немов золото. Джон Генрі був щасливий як ніколи.
- У кого найточніший удар по голівці бура? У Джона Генрі! - пишався й
Хвастав Крихітка Білл. - Хто глибше всіх свердлить діри у скелі? Джон Генрі! Хто швидше всіх працює меленому? Джон Генрі, Джон Генрі!
Кожний з тисячі, хто пробивав великий Біг-Бенд, чув про Джона Генрі. Він був знаком майже всім.
Коли бурабоники виповзали з вузького "головного" назовні, рятуючись від чергового вибуху, вони, усі як один, говорили, що Джон Генрі б'є своїм молотом до того сабоно й швидко, що Крихітка Білл не завжди встигає трясти й повертати сталевий бур, і той, перегріваючись, починає плавитися.
Крихітці Біллу дали пораду: запасти дюжину бочок льоду, щоб прохолоджувати бур. Так що там бочки з льодом, йому доводилося запасати й молоти, щоб міняти їх по нескольку раз на день, тому що у руках Джона Генрі вони занадто швидко перегрівалися й теж робилися м'якими, немов віск.
Коли цікаві глядачі підходили уводити, увести до ладу тунелю, вони просто лякалися. Їм видалося, що вся гора трясе дощенту й буйний вітер у чіткому ритмі уривається у глиб тунелю. А що, якщо це насувається землетрус? Однак бурабоники пояснювали, що всього-на-всього це розносяться удари молота у руках Джона Генрі по голівці сталевого бура.
Усі, хто працював на великому Біг-Бенді, пишалися Джоном Генрі. Він робив своїм меленому усе, що може зробити молотом людей.
Та головний будівельник теж пишався ім. Він відразу покликав до себе Джона Генрі, коли на Біг-Бенд заявився одного разу інженер і запропонував надати руху новій машині - паровий бур. Вона працювала на парі й могла замінити трьох молотобойцев і трьох бурабоників відразу.
Почувши про таке чудо, Джон Генрі розсміявся. Голосні розкати сміху затрясли повітря, і тепер настала черга лякатися тим, хто працював у
Тунелі. Вони розв'язали, що почався землетрус, і вискочили з тунелю назовні, щоб подивитися, що трапилося. А довідавшись, що говорить інженер про нову бурову машину, посміялися разом із Джоном Генрі.
Чому? Так тому, що хто-хто, а вони добре знали, що Джон Генрі може впоратися з роботою не трьох, а чотирьох бурабоників, ось як!
Тоді інженер розсердився й викликав Джона Генрі на змагання. Вибрали саму міцну скелю, яку звідусіль було добре видне. Крихітка Білл приніс кращі сталеві бури, деякі длиною навіть більше двадцяти футів. Зібралося багато народу. Прийшла й дружина Джона Генрі - Полли Енн - у ошатному блакитному платті.
Джон Генрі зажадав двадцатифунтовий молот. Він прив'язав до його рукоятки бант і запік:
Людей - тільки людей. Але якщо мені не здолати Твій паровий бур, Нехай я вмру з молотом у руці.
Головний поставив Джона Генрі праворуч гори, а інженера з його паровим буром - по ліву. Потім скинув рушницю й вистрілив. Змагання почалося.
Двадцатифунтовий молот описував дугу нагору, за плече, потім, зі свистом розрізаючи повітря, знову вниз - бум! - по голівці сталевого бура" Та знову нагору, блискаючи немов комета, через плече, за спину й знову вниз. Нагору - униз, нагору - униз. Джон Генрі працював і співав:
Мій молот дзенькає, дзенькає, А сталь співає, співає. Я виб'ю у скелі діру, діру. Егей, хлопці, у скелі діру, Я виб'ю у скелі діру.
Але паровий бур від нього не відставав. А-тат-Тат!.. - гриміла машина. Ш-ш-Ш... - сичала пара, приховуючи від очей і скелю, і машину. Ніхто спочатку навіть не міг розібрати через пару, кипить робота або коштує, кришиться скеля або
Немає. Однак Крихітка Білл знав свою справу й, коли потрібно, міняв короткий бур на більш довгий, тому що діра у скелі усе глибшалася під могутніми ударами Джона Генрі. А потім усе побачили, що інженер теж міняє наконечники бура, вибираючи усе довшай і довшай. Його машина вже продолбила у скелі діру глубиною у дванадцять дюймів. Ну, а Джон Генрі? Ні, поки він продолбил скелю лише на десять дюймів. Лише на десять!
Але він не сумував, друже Джон Генрі. Він бив молотом і співав.
Бив і співав. Він бив меленому весь ранок без перепочинку й співав, обриваючи пісню лише для того, щоб кликнути свою дружину Полли Енн. Та вона відразу вихлюпувала цебро холодної води Джону Генрі на спину, щоб йому стало прохладней і веселіше працювати.
Опівдні Джон Генрі побачив, що паровий бур просвердлив скелю глубиною на десять футів. А скільки зробив сам Джон Генрі? Ах, усього дев'ять!
Ну й що ж отут такого? Джон не хвилювався, він сіл спокійно обідати й з'їв усе, що принесла йому Полли Енн. Але він ні слова не говорив і більше не співав. Він глибоко задумався.
Після обіду змагання тривало. Джон Генрі став підганяти свій молот. Та шейкер став працювати швидше. Джон Генрі попросив своїх друзів-молотобойцев співати його улюблену пісню - пісня молота.
- Тільки співайте швидше! - попросив він. - Як можна швидше!
Та вони запекли, а Джону Генрі залишалося тільки підхоплювати - а-ах!
...такого молота - а-а! У наших горах - а-ах! Немає такого молота - а-а! Співаючого, як мій - про-ой!
Повільно, але вірно Джон Генрі став поступово наганяти паровий бур. Коли ж спустився вечір і наближався кінець змагання, Крихітка Білл побрав самий довгий свій бур. Обидві діри у скелі були тоді глубиною по дев'ятнадцять
Футів. Джон Генрі сабоно утомився. Навіть піт перестав лити з нього градами, він увесь висохнув, а подих з його грудей виривалося зі свистом, немов пара з бурабоної машини.
Але що там говорити, машина теж утомилася. Вона стукала, і гриміла, і тремтіла, і валандалася. Без ударів і ударів вона вже не працювала.
Коли Джон Генрі з останніх сил заніс над головою свій молот, молотобійці, що стояли з ним поруч, почули його охриплий глухий голос:
Я виб'ю у скелі діру, діру. Егей, хлопці, у скелі діру, Я виб'ю у скелі діру.
Та він вибив діру. Головний дав постріл зі своєї рушниці, щоб сказати всім, що змагання кінчене. Та тоді усе побачили, що Джон Генрі пробуравив діру у скелі глибиною рівно у двадцять футів. А паровий бур усього у дев'ятнадцять із половиною.
Переміг Джон Генрі!
Але не встигнув головний оголосити переможця, як втомлене тіло Джона Генрі припало до землі.
- Людей - тільки людей, - прошептав він і вмер. Джон Генрі. Ось це була Людей!