Що й говорити, швидко бігав олень, якого підстрелив дядечко Деви Лейн, швидше блискавки, особливо коли вітер дул йому у спину. Однак трапся йому змагатися у бігу з якимось псом по кличці Так Скоріше, невідомо, хто б переміг. Цю кличку пес одержав ще будучи щеням, а було це на зорі його дитячих років, і вийшло це саме собою, тому як він готовий був скоріше бігати, чим є. Властиво, це ставилося до всього, що він робив, і усе про нього так і говорили: "Так скоріше він буде бігати, чим пити, є, спати або відіграти". Так усі й кликали його Так Скоріше.
А коли йому не за ким було бігати, він ганявся за власною тінню. Та майже завжди він набагато обганяв її, і тінь залишалася лежати за ним при останньому конанні. Якщо ж тіні поруч не було, Так Скоріше бігав навколо свого хазяїна. Хазяїн пса був кочегаром на паровозі, який з гуркотом біг по рейках зі Сходу на Захід і із Заходу на Схід. Та не просто кочегаром, але ще й більшим непосидою. Він ніколи не працював подовгу на одному місці: місяць попрацює на одну залізничну компанію, дивишся, на інший місяць уже переходить у іншу. Напевно, того його й прозвали усе Непосидою.
Непосида й Так Скоріше вели разом чудесне життя. Поки Непосида підкидав вугілля у кочегарню паровоза, Так Скоріше біг поруч із паровозом - неважливо, віз той товарний поїзд або експрес. Так Скоріше був відданим псом, так йому на роді було написано, а тому не праг розставатися зі своїм хазяїном довше чому на секунду. Єдиний раз їх розлука тривала цілу хвилину, це коли Так Скоріше коли заходило сонце помчався за обрій, бажаючи обігнати сідаюче світило. Але він біг так швидко й утік так далеко, що обігнав не захід, а схід сонця, і дуже сконфузився.
Одного чудового дня Непосида розв'язав перейти на роботу у Тихоокеанську об'єднану залізничну компанію-тож. Він зайшов до начальника залізниці, щоб запитати про місце, а Так Скоріше вприприжку, звичайно, за ним. Начальник оглянув Непосиду від голови до ніг, розв'язав, що для кочегара він підходить, і сказав, що місце за ним.
- Тільки прийде вам прибудувати вашого пса у собачий пансіонат, - попередив начальник залізниці. - Адміністрація забороняє пускати пасажирів, будь те хоч блоха, у кочегарню або у службовий вагон. А ми збираємося призначити вас на товарний поїзд.
- Так Скоріше не проблема, - заперечив Непосида. - На чому б я не працював, він знай собі біжить за будь-яким складом, і всі отут. Коли я працюю на товарному, йому доводиться робити забіги убік - у поле або ще куди, інакше йому нудно бігти так повільно. Але, втім, він на усе згодний, аби тільки не розлучатися із мною. Начальник залізниці фиркнув:
- Немає на світі собаки, який угнався б за поїздом, нехай навіть за самим повільним, товарним.
- Ви не знаєте Так Скоріше! Блискавка, а не пес, - заявив Непосида. - Ставлю всю мою платню проти пятидолларовой папірця, що наприкінці шляху Так Скоріше буде чекати у стрілки, та ще пробіжиться до того раз п'ятдесят навколо станції для розминки.
- По руках! - з радістю погодився начальник залізниці, смакуючи виграти кругленьку суму.
Непосида піднявся у кочегарню паровоза, розвів під казаном вогонь, і начальник станції дав сигнал до відправлення. Так Скоріше затрусив вприприжку поруч із колесами, що брязкають, раз у раз поглядаючи на Непосиду. Навіть коли товарний набрав швидкість, Так Скоріше не поспішаючи біг поруч. Хіба це була для нього швидкість? На ходу він раз у раз зупинявся, щоб піймати у себе блоху або винюхати кролика. Під кінець Так Скоріше біг далеко спереду прямо до стрілки. Оббіг раз сто навколо станції й сів чекати свого хазяїна.
Начальник залізниці стис зуби від злості, так так, що зламав їх, і розтоптав свій капелюх, до того прикро йому було програти парі. Він перевів Непосиду на місцевий пасажирський і подвоїв ставку. Звичайно, пасажирський ішов набагато швидше товарного поїзда, але Так Скоріше спокійно біг поруч із паровозом, у нього навіть не почастішав подих. Він зовсім не поспішав, і Усе-таки йому доводилося раз у раз зупинятися, щоб не занадто обганяти поїзд.
Цього разу начальник залізниці у люті розтоптав свої вставні зуби й проковтнув свій капелюх. Він розв'язав будь-що-будь позбутися Непосиди, але у той момент його просто ніким було замінити. Залишалося одне: чекати й придумати нове парі, яке він би виграв.
А Непосида знай собі катався на пасажирському туди й назад. Та Так Скоріше не відставав від нього. Але хоча поїзд розбудовував гарну швидкість, пасажири стали гарчати, що він плететься занадто повільно, раз звичайний собака може наздогнати його. Яку швидкість не давав паровоз, однаково ця плямиста дворняга, начебто не знаючи іншої справи, увесь час увивалася близько нього, не відаючи утоми. Нарешті справи прийняли зовсім уже дурний зворот, коли пасажири заявили, що краще взагалі ходити пішки, чим плестися на ТОЖ ( тобто у поїзді Тихоокеанської об'єднаної залізної дороги).
Як тільки начальник залізниці знайшов нового кочегара, він відразу викликав Непосиду до себе.
- Отож, голубчик, - заявив він йому, - не такий вуж ти гарний кочегар, як хвастаєшся. Та твій пес не так вуж швидко бігає. Я перекладаю тебе на експрес "Гарматне Ядро". Та якщо хоч одна живаючи тварина на чотирьох ногах уженеться за цим поїздом, який бігає на найскоріших колесах, я назавжди розстануся із залізничною компанією.
Непосида нічого не сказав на це, але про себе ледве стурбувався. Щодо "Гарматного Ядра" начальник залізниці був прав, це найшвидший із усіх експресів, що пихкали, що й свистіли у той час на залізничних коліях. А Усе-таки його віра у улюбленого пса була непохитна, і він сказав:
- Заставляюся на мою платню, що Так Скоріше змусить попихтеть навіть "Гарматне Ядро", яке його однаково не обжене!
Звістка про майбутнє змагання між собакою й експресом швидко облетіла весь штат. Фермери покидали свої плуги й поспішили на перегони, їх дружини залишили вогнища й прання. Навіть школи у містах, через які проходила
Тихоокеанська залізниця, розпустили учнів, щоб вони могли побачити це велике змагання. Позакривались контори й фабрики, навіть похоронні бюро.
У призначений день юрби людей зібралися уздовж шляхи проходження експреса й собаки. Деякі принесли плакати;
"Так Скоріше так прийде скоріше!" А у інших були: Гарматне Ядро" летить як випущене ядро".
Начальник залізниці піднявся разом з Непосидою у кочегарню: він розв'язав простежити, щоб Непосида підкидав скільки треба вугілля у топлення паровоза й не заважав би йому мчатися швидше. На сотні мабо уперед шлях був відкритий для знаменитого експреса, усі семафори були підняті.
Так Скоріше стояв поруч із паровозом позевивая, немов у подиві, чого це усе егозят навколо. Та навіть після того, як начальник станції дав свисток і "Гарматне Ядро", випускаючи пари, застукав по рейках, Так Скоріше спочатку почухав у себе за лівим вухом, потім полизав праву задню ногу й тільки тоді припустив за поїздом.
"Гарматне Ядро" полетів, як стріла. Тук-тук-Тук, тук-тук-тук, тук-тук-тук... Він миготів у очах у глядачів, точно блискавка.
"Іде!.. Ось він!.. Пролетів!.," - Ці лементи лунали одночасно, так швидко він проносився. Навіть розглянути доладно було нічого не можна через пару, дим золи, що й летить. Під паровозними колесами рейки співали, точно арфа, і ще півгодини стогнали й гуділи після того, як експрес проносився по них.
Однак Непосида був впевнений у своєму собаці й не боявся підбавити у топленні жару. Вогонь у нього чхав і кашляв. Він так жваво орудував лопатою, що дверцята топлення майже не закривалися. Піт котив з нього градами, за один перегін він схуд на п'ятнадцять фунтів, ніяк не менше.
Начальник залізниці висунув було голову з кочегарні, і відразу вітер зірвав з його голови капелюх і відтягнув назад вуха. Шльоп, Шльоп-шльопали вони на вітрі, точно святкові прапорці. Він нічого не побачив спереду, тому що зола й дим закоптили його захисні окуляри, і, оглянувшись назад, заволав від захвату.
- Його немає! - закричав він прямо у вуха Непосиді. - Ваш Так Скоріше не квапиться, його навіть не видне! Він відстав!
Непосида ледве не упустив лопату з вугіллям, серце у нього кевкнуло.
- Не може бути! - прошептав він.
- Відстав! Відстав! - волав начальник залізниці у захваті, точно муха, що потрапила у шоколадну шипучку.
-Не вірю! - перекричав Непосида гуркіт паровоза. - Мій пес ніколи мене не підводив! Дайте-но я сам подивлюся!
Та, жбурнувши ще тонну вугілля у топлення, він висунувся з вікна. Кинув оком назад, потім спереду очам своїм не повірив: ні сліду, ні ознаки собаки, що біжить. Зате він побачив таке, від чого душу пішла у нього у п'яти.
- Зупините поїзд! - крикнув він начальникові залізниці. - Спереду червоний прапор!
- Так це навмисно застромили там прапор, щоб вітати нас, - заперечив начальник залізниці.
Але сам Усе-таки теж визирнув у вікно й заволав голосніше Непосиди:
- Стоп! Спереду розмитий шлях! Не гаючись, він став натискати на всі кнопки й важелі, щоб зупинити "Гарматне Ядро". Колеса заскреготали по рейках, з-під них посипалися іскри, цілий феєрверк іскор - ні, що там, тисяча феєрверків, можна було б відкрити цілу фабрику, що готовить феєрверки для свята 4 липня у День Незалежності.
Пасажирські вагони, що бігли за паровозом, не знали, що трапилося, і тому не зупинилися, а продовжували гнати вперед і перелетіли через паровоз, немов розв'язали пограти з ним у чехарду. Але, побачивши, що спереду розмиті шляхи, закрутили назад колесами й повернулися благополучно назад.
"Гарматне Ядро" здригнулося й зі скрипом застигло на місці всього у декількох дюймах від краю обриву, у тому місці, де ріка підмила опори мосту. Непосида відразу зіскочив з поїзда, начальник залізниці за ним.
Та ось перед ними, виляючи хвостом, коштує Так Скоріше. У зубах у нього червоний прапор. Отут начальник залізниці усе зрозумів. Так Скоріше випередив поїзд і першим побачив розмив. Потім повернувся туди, де їх вітав червоний прапор, схопив його у зуби й знову забіг уперед, щоб вчасно просигналити й запобігти катастрофі поїзда.
Отже, начальник залізниці знову виявився у дурнях і змушений був визнати, що у житті не бачив живої тварини на чотирьох ногах, яка б бігала скоріше, чому Так Скоріше. Він, не замислюючись, виплатив Непосиді програні гроші й навіть порвав Так Скоріше по голові.
-Такий собака заслуговує нагороди, - сказав він Непосиді. - Я поговорю з босом і доб'юся, щоб відтепер і довічно Так Скоріше міг їздити у будь-якому поїзді Тихоокеанської залізної компанії й у будь-якому напрямку у власному вагоні.
- Дякую вам від імені мого пса, - сказав на це Непосида. - Однак наскільки я знаю характер Так Скоріше, він скоріше побіжить, чим поїде.
Та це була суща правда. Так Скоріше й так усім був дуже задоволений. Та Усе-таки саме з того дня на поїздах Тихоокеанської й інших залізниць дозволяють перевозити у вагоні собак, якщо, звичайно, за них заплатять.