Багато років тому на Гавайських островах жила безліч карликів. Звалися вони менехуне. Звичайно, нема чого було й думати про те, щоб побачити їх у великому місті начебто Гонолулу. Однак говорять, що іноді куточком ока можна було углядеть маленького чоловічка. У нього червоні щоки й посмішка у усі особу. Якщо ви повернетеся, щоб глянути на нього, він зникне, але ви знаєте, що мить назад він тут був.
Колись давно на Гавайях менехуне було більше, ніж звичайних чоловіків і жінок.
Але навіть у ті далекі часи далеко не всі люди бачили карликів, тому що вдень вони спали. Уночі менехуне виходили зі своїх притулків, але, як тільки вставало сонце, квапилися додому. Одні тільки рибалки, трудившиеся ночами, і люди, які вставали дуже раннім ранком, бачили їх іноді по-справжньому.
На острові Кауаи жив шляхетний вождь по імені Пі. Він міг уважати себе щасливим, адже у нього були слуги, які приносили йому усе, що він праг. Йому не доводилося нічого робити - тільки відіграти й проводити зі своїм народом нічний годинник за танцями й піснями. До нещастя, прийшли часи, коли ніхто не праг не співати, не танцювати, не відіграти. Усі рослини у долині зів'янули й висохнули. Навіть свині охляли, і на їхніх костях майже не залишилося м'яса, а рибні ставки у глибині долини стали брудними й заросли водоростями.
Пі скликав мудрих чоловіків свого племені, щоб довідатися, чи може хто-небудь сказати йому, що треба робити.
- Єдине, що можна зробити, про великий вождь, - це побудувати греблю через ріку Ваимеа. Потім треба буде прорити канал, щоб провести воду у нашу долину.
- Я сам про це думав, - сказав Пі. - Але на це нам знадобляться роки. Ми усе вмремо від спраги й голоду, перш ніж закінчимо роботу.
- Треба спробувати знайти іншу долину, де води вдосталь, - запропонував ще хтось.
- Але це значить залишити будинку й землю, яка так давно належить нашому племені, - смутно сказав Пі. - Однак це, мабуть, єдине, що можна зробити.
Він покинув збори мудреців і сів у своєму будинку. Його яскраво пофарбований головний убір і плащ із пташиного пір'я вказували на високе походження й влада, - і Усе-таки йому було самотнє, смутно й небагато страшно. Він знав, що народ очікує від нього порятунку, але як допомогти йому, - не знав.
Раптово щось яскраво спалахнуло. У будинок увійшов малюсінький чоловічок. Це був менехуне. Незважаючи на свою скорботу, Пі не зміг стриматися від сміху:
Чоловічок був одягнений точнісінько як він сам - плащ із червоного, синього, жовтого й білого пір'я, блискучий синій шолом на голові.
- Ти теж вождь, кроха? - запитав Пі. Карлик випрямився. Верхівка його шолома ледь доходила до коліна Пі.
- Я вождь усіх менехуне, - сказав він гордо, - і я прийшов допомогти тобі.
- Як може така маленька істота допомогти нам? - здивувався Пі.
- Зріст тут ні при чому, - відрізав чоловічок. - Тобі потрібна наша допомоги чи ні?
Пі подумав про свій народ і про жорстоку боротьбу, яку люди ведуть за їжу й воду, щоб вижити.
- Вибач мене, - сказав він, - я не праг скривдити тебе. Лихо наша у тому,
Що у нас немає води. Якби нам направити вниз потоки з гір, наші посадки знову стали б рости. Трава харчувала б свиней, і у нас було б удосталь їжі й питва. Але, чи бачиш, для цього нам потрібно побудувати греблю через ріку Ваимеа й прорити канал через пагорби у нашу долину.
- Ми можемо зробити це для тебе, про вождь. Пі не насмілився засміятися знову.
- Спасибі за бажання допомогти нам, - сказав він м'яко, - але навіть моїм людям будуть потрібні роки, щоб побудувати греблю й канал там, нагорі у горах.
А ви такі маленькі, що у вас це відніме сотні років. Вождь менехуне засміявся так сабоно, що шолом ледве не впав у нього з голови.
- Вибач мене, - сказав він, витираючи сльози, - але ви, люди, такі дурні. Мій народ працює краще, чим твій, і нас тисячі. Ми можемо побудувати
Греблю й канал за одну ніч.
Тепер розсміявся Пі.
- Якщо ви це зробите, я віддам вам усе, що ти захочеш, - сказав він. - Добре! - сказав менехуне. - Ми зробимо це, і не заради якої-небудь нагороди, а тому, що не прагнемо, щоб ви були нещасні. Якщо ти погодишся на мої умови, гребля й канал будуть закінчені завтра до сходу сонця.
- Які ж це умови? - запитав Пі.
- Перше: накажи всім своїм людям увійти у вдома й закрити двері. Якщо хто-небудь визирне, ми усе зникнемо, і робота буде впусту.
-А друга умова?
- Рівне через місяць після сьогоднішнього дня влаштуй усім моїм людям рибний бенкет. Їжі повинне бути досить для всіх.
- Добре! - сказав Пі точно так само, як тільки що уводити, увести до ладу нього - вождь менехуне.
Карлик поклонився й вибіг назовні. Плащ здіймав за його спиною. Пі поспішив за ним, щоб довідатися, куди він направився, але карлика вже й сліду нема.
Вождь у замисленості пройшов по селу й послав гінців зібрати весь народ на схід.
- Прийти повинен кожний, - наказав він, - і старі, і молоді, і навіть самі маленькі. Я має намір сказати їм щось важливе.
Коли люди зібралися, він велів їм сісти.
- Слухайте, - сказав він, піднімаючи голос так, щоб кожний міг почути, - я повинен повідомити вас щось важливе. Я не знаю напевно, що відбудеться, але до мене приходив вождь менехуне. Він обіцяв, що до завтрашнього дня його люди побудують греблю через ріку Ваимеа й довгий канал, який проведе воду у нашу долину.
Загуділи розмови. Люди качали головами й переговорювалися.
- Тихо! - закричав Пі. - Зможуть вони зробити таку дивну справу чи ні, я не знаю, але нічого поганого не трапиться, якщо ми дамо їм спробувати.
Їхній вождь сказав мені, що ніхто не повинен стежити за ними. Як тільки сонце сяде, підіть у вдома й закрийте двері. Спробуйте спати, якщо зможете.
Але якщо я довідаюся, що хто-небудь підглядав, то покараю його жорстоко.
Ніхто не спав у цю ніч. Люди підкорилися наказу вождя й залишалися у будинках, прислухаючись до кожного звуку. Вони чули, як далеко на пагорбах у скелі забиваються зубила, вирубуючи рівні камені, і як із глухими звуками валуни падають у воду, Над мовчазним селом і пересохлою землею сіяв місяць, але у горах через вершини мчалися шквали води. Гребля була готова, і води стали підніматися, поки у великій западині не утворювалося озеро.
До ранку менехуне закінчили канал, акуратно обклавши його каменями. Озеро переливалося через край. Воно наповнило канал, і вода заюшила у долину.
Спочатку пересохла земля вбрала воду, але незабаром виник рівний потік.
Як тільки сонце встало, люди села Пі кинулися з будинків. Вони збуджено кричали, тому що у руслі струмка по каменях біг малюсінький струмок і починав співати пісню, якої не було чутне вже багато місяців.
Люди підняли очі до пагорбів, але гребля й канал були сховані темними дощовими хмарами.
Від тисяч менехуне не залишилося й сліду. Увесь день потік води прибував і прибував. До полудня він біг на рівні берегів, рибні ставки були повні, і срібний струмінь спадав у море на краю долини. Село було врятовано!
Пі сидів на самоті під деревом у ріки. Він був впевнений, що менехуне скоро прийде до нього. Раптово біля нього затріпотіло пір'я, начебто яскравий птах злетів з дерева.
- Ти виконав свою першу обіцянку, - сказав вождь менехуне з усмішкою.
- Ніхто не підглядав за нами вночі.
Пі встав на коліна, щоб краще бачити карлика.
- Ви зробили для нас греблю й канал, - сказав він. - Це була велика й дивна справа; що ми можемо зробити для вас?
Менехуне посміхнувся ще ширше.
-Починайте готуватися до бенкету, який ти обіцяв нам, - сказав він. - Через десять днів буде повня. Дивитеся, приготуйте бенкет вчасно.
- Ми з радістю зробимо це для вас, про вождь! Це найменше, що ми можемо зробити. Скажи мені, скільки твоїх людей працювало для нас у цю ніч, щоб ми знали, скільки їжі приготувати.
Карлик почав уважати на пальцях.
- Одна тисяча, - сказав він, піднімаючи один палець, - дві тисячі, - піднімаючи іншої.
Скоро він підняв усі пальці на обох руках. - Досить, - сказав він, - будемо вважати десять тисяч. Він відскочив ладь, і його плащ яскраво блиснув у сутінках.
- Десять тисяч, - сказав Пі вголос. - Отож чому вони змогли стільки зробити за одну ніч! Але як - у імена всіх богів і маленьких рибок - можемо ми добути досить їжі для десяти тисяч чоловічків? Прийде мені зібрати своїх мудреців, щоб одержати відповідь на це питання.
Один із друзів Пі почув його слова й підійшов до нього.
- Ти сам відповів на своє питання, мій пан Пі, - сказав він з посмішкою.
- Що ти маєш на увазі?
- Маленькі рибки! Ти сам вимовив ці слова. Менехуне - малюсінькі чоловічки, так що багато вони не з'їдять. Якщо наловити багато креветок і дати кожному по одній, вони будуть цілком задоволені. Пі ляснув у долоні.
- Так і зробимо! - сказав він. - До настання повні усе чоловіка вийдуть у море з мережами й наловлять тисячі креветок.
Коли наблизився десятий день, усе чоловіка спустили на воду свої каное.
Незабаром вони знайшли більшу зграю креветок. Вони занурили мережі у воду й заповнили каное малюсінькими рибками. Коли ранком вони повернулися на берег, їх очікували жінки. Вони загорнули кожну креветку у широкий пальмовий аркуш і зав'язали вузенькими смужками.
Пі прийшов подивитися, як іде робота.
-Добре, - сказав він, - таких пакетиків повинне бути принаймні десять тисяч - по одному на кожного маленького працьовитого менехуне. Давайте підв'яжемо їх на деревах біля мого будинку. Вони будуть прелестно виглядати при місячному світлі.
У ту ніч, коли зійшов місяць і освітив десять тисяч маленьких зелених пакетиків, що висять на голих галузях дерев, десять тисяч менехуне тихо спустилися з пагорбів. Ранком дерева знову були порожні.
Потік ще дзюрчить і співає по каменях у долині. Гора, де був проритий канал, називається тепер горою Креветок - на згадку про ніч, коли десять тисяч креветок були з'їдені народом менехуне.