Кармен – іспанська циганка Карменсита. Оповідач, історик-француз, зустрічає її в 1830 р. в Андалусії, а пізніше довідається її історію від її коханця, що очікує страти розбійника на прізвисько Хосе Наварро. Хосе, що служив унтер-офіцером у Севільї, зустрів К., коли вона працювала там натабачной фабриці. Змушений заарештувати її за бійку з іншою робітницею, він відпускає її, піддавшись раптово спаленілої пристрасті; К. стає його коханкою Приревнувавши її до офіцера свого полку, він убиває суперника й змушений ховатися від суду. К. укриває його
й уводить у зграю розбійників і контрабандистів, що грабують багатих мандрівників, яких циганка затягає в пастку своєю красою. Тут у Хосе з’являється новий суперник – “чоловік” К., жорстокий бандит, що біг з в’язниці; убивши в сутичці і його, Хосе стає вже сам її “чоловіком”, але К. не приемлет його претензій на владу й одноособове володіння У Кордове вона сходиться з тореадором Лукасом, і тоді Хосе, якому “набридло вбивати коханців” К. , веде неї в гори, щоб зрадити смерті; вона відмовляє на речення разом виїхати в Америку й мужньо вмирає, не намагаючись не втекти, не молити про пощаду.
Хосе,
не в силах пережити смерть улюбленої, здається владі і йде на ешафот. К. – розбійниця, вона є спільником у грабежах і вбивствах і сама знаходить смерть від кинджала Любов, що вона вселяє чоловікам, – романтично жорстока й шалена пристрасть. Мінливість К. трактується в новелі М. не як прояв слабкої жіночої натури, а як фанатична відданість романтичного індивіда ідеї волі (“Кармен буде завжди вільна. Кальи вільної вона народилася й кальи вмре”).
