У глибоку старовину, вуж і не пам'ятаю, який імператор про ту пору правил Піднебесної, жив на світі сабоний, розумний і пригожий юнак по прозванню Чжу-Цзи. Йому давно зрівнялося двадцять, а він усе ще не був одружений. Ніколи не скаржився Чжу-Цзи на своє самотнє життя, хоча його часто долав смуток. Говорить йому одного разу мати:
- Ох, синок, і без того у нестатку так бідності ми з тобою живемо. Так у нинішньому році нас ще імператорські чиновники обібрали. Відняли усе, що вродилося на клаптику нашої худої землі. Хто ж заміж за тебе піде, якщо ми самі себе прокормити не можемо?
Пройшло місяця три з лишком. Ось уже й Новий рік скоро. Непогано б, думає мати, пельменями у свято поласувати. А то нічого вони із сином не їдять, одні відрубай так траву гірку. Тільки немає у будинку білого борошна на пельмені, звідки їй у бідняків узятися? Добре ще, що гаолянової з полмери залишилося! Але з одного борошна пельмені не зробиш, начинка потрібна, а городин дорого коштують. Прийде однієї редьки купити.
Покликала мати сина й говорить:
- Залишилося у нас, синок, десять монеток, побери їх, сходь на базар так купи редьки. Я пельменів нароблю.
Побрав Чжу-Цзи гроші, відправився на базар. Тільки дійшов до овочевого ряду, раптом бачить — старий коштує, стародавніми картинами торгує. На одній картині дівчина зображена, краси такий, що й розповісти неможливо. Замилувався юнак, око відвести не може. Дивився, дивився — і закохався. Не став Чжу-Цзи роздумувати, віддав останні десять монет старому, побрав картину й пішов додому.
Побачила матір, що син замість редьки картину приніс, зітхнула й думає: «Не прийде нам, видне, пельменів поїсти», а сама мовчить, слова синові не скаже.
Відніс Чжу-Цзи картину до себе у кімнату й пішов заробітку шукати. Відвертав він увечері додому, запалив свічку, раптом чує — зашелестіло щось: хуа-ла-ла. Що це? Не міг же вітер пробратися у будинок. Підняв юнак голову, дивиться — картина на стіні начебто гойдається. У одну сторону гойднулася, потім у іншу? Що за диво? Красуня зійшла з картини, села рядком зі Чжу-Цзи. Радий юнак, і боязно йому. Отут діва посміхнулася, заговорила, і весь страх у юнака як рукою зняло. Ведуть вони меж собою розмова, а любов їх усе жарче розпалюється. Не помітили, як ніч пройшла. Але тільки проспівав півень, дівчина на картину повернулася. Чекає не дочекається юнак вечора — зійде красуня з картини або не зійде? Настав вечір, і красуня знову прийшла до юнака.
Так тривало близько місяця. Але ось одного разу діва зійшла з картини сумна, з пониклою головою. Став Чжу-Цзи допитуватися, що її засмутило. Зітхнула дівчина й говорить:
- Полюбила я тебе, і невміч мені дивитися, як ти з ранку до ночі трудишся, а однаково у бідності живеш. Прагну я тобі допомогти, так тільки боюся на ваш будинок лихо накликати.
Отут юнак з жаром викликнув:
- Як згадаю, що ввечері побачу тебе, так радісно стає на серце, що не боюся я ні бідності, ні голоду.
Не дала йому діва домовити й запитує:
- Хіба справедливо, що ти у такому гіркому нестатку живеш? Ось тобі двадцять монеток, завтра сходь на базар, купи небагато шовкових ниток. Тільки дивися, як би хто про мене не довідався.
Усе зробив Чжу-Цзи, як йому веліла красуня. А ввечері зійшла вона з картини й говорить:
- Лягай-но ти спати, а я попрацюю.
Ось і перший півень прокричав. Розвидніло. Відкрив Чжу-Цзи ока й замружилося: уся кімната так і блискає від шовку так атласу, — красуня за ніч їх наткала. Дивився на них юнак, дивився, начебто заворожений, потім до матері кинувся. Побачила мати, завмерла, очам своїм не вірить. Отут розповів їй син усе один по одному: як щовечора спускалася до нього діва з картини, як вони полюбили один одного, як дала вона йому двадцять монет і веліла небагато шовкових ниток купити, як, нарешті, ліг він спати, а ранком прокинувся й бачить: уся кімната так і блискає від шовку й атласу.
Почула матір, обрадувалася, а самої боязно: адже неспроста усе це. Подумала вона так, а синові нічого не сказала. Відніс Чжу-Цзи шовку й атлас на базар і відвертав додому із цілою купою грошей. З тієї пори зажили матір і син у достатку.
Але ось одного разу ранком, коли Чжу-Цзи пішов у поле, а мати клопотала по господарстві, з'явився чернець-даос, який по селах збирав милостиню. Подивився він на стару жінку, злякано скрикнув і говорить:
- Бачу я на твоїй особі знак чарівництва.
Згадала отут жінка, що розповів їй син про чарівну нортину, затремтіла від страху.
А чернець знову говорить:
- Якщо не прагнеш, щоб горі й смерть прийшли до тебе у будинок, віддай мені негайно картину. Там красуня намальована, вона для вас шовку так атлас тче.
Як почува жінка, що чернець усе про картину знає, ще більше злякалася. Кинулася у кімнату, зірвала картину зі стіни, згорнула її й уже направилася до виходу, але отут почула важкий подих. Це красуня зітхнула й говорить ледве не плачу:
- Скажи синові, що я у далеких краях. Якщо він любить мене, нехай іде у країну Цю. Буду чекати Чжу-Цзи усе століття, поки не дочекаюся.
Нічого не відповіла бідна мати. Поспішила вона до воріт, віддала ченцеві картину, а синові нічого не сказала: нехай краще забуде Чжу-Цзи свою красуню.
Відвертав юнак з поля додому, бачить — немає на стіні картини із прекрасною дівою, один гвоздик залишився. Кинувся він до матері. Та розповіла вона синові про ченця-даоса, який передбачив їм горі так лихо, якщо вона не віддасть йому картини. Нема чого й говорити, як зажурився юнак. Ліг він на кан, пролежав до самого ранку, захотів устати — не може — важка недуга його здолала. Яких тільки лікарів не призивала мати! Яких тільки зіль не давала синові! Усі дарма. З кожним днем слабшав юнак, і мати бачила, що смерть уже зовсім близько. Села вона до сина на кан, заплакала й говорить:
- Чжу-Цзи, Чжу-Цзи, син мій єдиний, ніколи я нічого не робила проти твоєї волі. Нехай буде так, як ти прагнеш. Бачу я, ти вмираєш від любові.
Відповідає їй син:
- Не стану тебе обманювати. Мені б тільки раз на неї глянути, уся моя хворість миттю би пройшла.
Сказав так Чжу-Цзи, і з очей у нього сльози закапали.
Говорить йому мати:
- Ех, Чжу-Цзи, я й сама тепер зрозуміла, що не треба було ченцеві картину віддавати. А зараз послухай, що я тобі скажу. Зняла я тоді зі стіни картину, згорнула її й пішла віддавати даосу, раптом чую — начебто хтось важко зітхнув, а потім діва ледве не плачу говорить мені: «Скажи синові, що я у далеких краях. Якщо він любить мене, нехай іде у країну Цю. Буду чекати Чжу-Цзи усе століття, поки не дочекаюся». Не прагла я тобі про те казати, думала, забудеш ти її, так, видне, не бувати тому. Тільки де ця країна Цю, ніхто не знає, та й хворий ти зараз.
Але у серце Чжу-Цзи вже загорілася надія. З кожним днем йому ставало усе краще й краще.
Та ось одного разу мати поклала у полотняний мішечок усі гроші, які вони виручили від продажу шовків і атласу. Чжу-Цзи вивів за ворота коня, підхопився на нього, побрав мішечок із грішми, махнув матері на прощання рукою й поскакав на захід.
Чи Багато, чи мало днів пройшло — важко сказати, тільки всі гроші, що були у полотняному мішечку, Чжу-Цзи витратив: навіть коня давно продав, щоб за їжу так за нічліг платити, а країну Цю усе не мабуть так не мабуть. Довелося Чжу-Цзи на поденну роботу найнятися. Заробив він небагато грошей і знову у шлях відправився.
Багато днів ішов юнак. Притомиться, про діву згадає й знову йде, начебто сили у ньому додалося. Усе рідше попадалися юнакові села, часто доводилося ночувати у поле.
Одного разу він за весь день так і не зустрів жодного селища. У роті у нього не було ні краплі води, ні однієї рисинки. А ночувати знову довелося під відкритим небом. Прокинувся він на наступний ранок, раптом бачить — поблизу невеликий овражек. Зрадів Чжу-Цзи, побіг до овражку, дивиться — води там ні, струмок давно пересохнув. Пішов юнак уздовж яру, і раптом помітив невелику ямку, у ямці — вода. Спустився юнак униз, присів навпочіпки й тільки праг напитися, як раптом звідки не візьмися маленька чорна рибка. Подивився на неї Чжу-Цзи й говорить:
- Рибка, рибка! Вип'ю я цю воду — ти й години не проживеш, не вип'ю — сам умру від спраги. Але двох днів не пройде — ти однаково вмреш, тому що вода ця висохне. Як же мені бути?
Думав, думав юнак і надумав. Побрала хустка, змочив водою, загорнув у нього рибку, що залишилося на дні, випив і пішов далі.
Чи Багато він пройшов, чи мало, про те я не знаю, тільки сонце вже стало хилитися до заходу. Раптом бачить Чжу-Цзи — ріка перед ним широка з півночі на південь тече. Глибини такий, що, скільки не дивися, дна не побачиш. Пригорюнился Чжу-Цзи, сіл на березі, не знає, що робити. Раптом згадав про рибку й говорить:
- Не знаю, що сам буду робити, а ти, рибка, пливи собі на здоров'я!
Сказав так юнак і випустив рибку на волю. Рибка тільки лускою блиснула на сонці й негайно зникла. Подивився юнак праворуч, подивився ліворуч: немає ріці кінця, немов у небо вона вливається. Та човна ніде не видний. Як же перебратися на інший берег? Невже він ніколи більше не побачить своєї улюбленої? Вилучив юнак голову й пішов ладь.
Іде, іде, раптом чує — хтось його окликнув:
- Чжу-Цзи!
Оглянувся — немає нікого. Привиділося, вірно, думає юнак, хто це міг кликати його тут по імені?
Та раптом знову чує:
- Чжу-Цзи, Чжу-Цзи, перегоди!
Оглянувся Чжу-Цзи й цього разу побачив юнака високого зросту, одягненого у чорне.
Запитує юнак:
- Прагнеш на той беріг перебратися?
Відповідає Чжу-Цзи:
- Прагну, так не знаю як.
Говорить йому юнак:
- Твоєму лиху я можу допомогти, миттю міст вибудую.
Сказав так юнак, обломив вербовий прутик, у ріку кинув. У ту ж мить прутик вузеньким мосточком обернувся. Так зрадів Чжу-Цзи, що забув подякувати юнакові, побіг по місткові, а коли ступив на берег і оглянувся, ні мосту, ні юнака вже не було. Тільки маленька чорна рибка весело плескалася у воді.
Пішов Чжу-Цзи далі. Піднявся на гору, дивиться — унизу, у долині, невелике сільце. На північному її краї двоповерховий будинок височіє, у воротах старий чернець-даос коштує. Бачить Чжу-Цзи, що сонце зовсім уже низько, і розв'язав на нічліг попроситися. Довго супив брови старий даос, насилу погодився пустити юнака у будинок, і відвів його у правий флігель. Прийшли вони у кімнату, а там стіни кольоровим папером обклеєні. Ліжко коштує так маленький столик.
Говорить чернець:
- Лягай спати, тільки, дивися, нічого не займай!
Сказав так і пішов.
Ліг Чжу-Цзи й думає: «Що тут торкати, коли у кімнаті нічого ні». Думав він думав, і тривога його здолала. Ворочається юнак з боку на бік, ніяк не засне. Раптом ненароком рукою до стіни доторкнувся. Завмерло у юнака серце. Що це? Під папером маленька дверка виявилася. Обірвав юнак із цього місця папір, по кімнаті місячна доріжка побігла. Відкрив Чжу-Цзи дверцята, дивиться — сад, у саду стежка прямо до альтанки веде, у альтанці вогник світиться. Раптом з альтанки вийшла жінка. Чжу-Цзи негайно захлопнув дверцята, але у сріблистому світлі місяця встигнув розглянути її особу. Це була його красуня, та сама, яка щовечора спускалася до нього з картини, його кохана, яку він так довго шукав. Юнак знову відкрив дверцята й крикнув:
- Невже ти?
Жінка зробила йому знак, щоб мовчав, потім підійшла й тихенько сказала:
- Ось і прийшов ти у країну Цю. Я знала, що ти мене знайдеш. А тепер давай утечемо звідси. Я викрала у старого даоса чарівний меч і вб'ю його, якщо він буде гнатися за нами.
Сказала так жінка, відірвала підлоги свого халата, послала на підлогу й веліла Чжу-Цзи встати на неї поруч із собою. Тільки він устав, як підлоги хмарою обернулася й почала підніматися нагору, у саме небо. Летить Чжу-Цзи на хмарі — немов у паланкіні його несуть.
Раптом красуня нахилилася до нього й говорить:
- Погнався Усе-таки старий чернець за нами, але ти не бійся, закрій ока й не оглядайся, поки не скажу. Я й одна з ним упораюся.
Сказала так красуня, витяглася чарівний меч. У ту ж мить ударила грім, засвистів вітер, зашуміла злива. Страшний лемент потряс усі навколо. Слідом за тем настала тиша. Наказала отут жінка Чжу-Цзи ока відкрити. Дивиться юнак — вони із красунею на твердій землі коштують. А у їхніх ніг лежить обезголовлений перевертень.