У старі часи жили на світі чоловік і дружина по прозванню Цзян. Посадили вони гарбуз-горлянку, бадилля довге — через стіну перекинулася до сусідів по прозванню Мен, глядь — у сусідів більший гарбуз виріс. Мени її зрізали, потім розрізали, дивляться — у гарбузі дівчинка сидить, і назвали дівчинку Мен Цзян-Нюй — дівчинка із сімей Мен і Цзян.
Ішли роки. Виросла Мен Цзян-Нюй теперішньою красунею — фея з небес спустилася. Глянеш — відразу закохаєшся, тільки ніхто її не бачив: були Мени людьми багатими, дочка тримали у високому будинку у саду, у сад ніхто не входив, а за ворота дівчину не випускали.
Одному тільки Фань Си-ляну якось пощастило побачити її, і стали вони незабаром люблячими чоловіками.
Як це трапилося? А ось як. Про ту пору імператор Цинь Ши-Хуан замислив побудувати Велику стіну длиною у десять чи тисяч. Людей пригнали сила-силенна, усіх без розбору чоловіків вистачали, не порахувати, скільки народу там поумирало. Кого схоплять — не сподівайся додому відвертати. А кому полювання нізащо гинути? Та ось одного разу прийшли стражники за Фань Си-ляном, а він побери та й утечи. Прибіг до будинку Менов, перескочив через садову огорожу, за искусственней гіркою з каменю схоронився. А отут як навмисно Мен Цзян-Нюй зі служницею у сад погуляти вийшла, дивиться — метелики різнобарвні пурхають. Захотілося дівчині хоч одного піймати. Витяглася вона шовкова хусточка, кинула, тільки хусточка на метелика не потрапив, у ставок упав, а метелик випурхнув і полетів. Кривдно дівчині, притомилася вона, на великий сірий камінь села, велить служниці хустка з води виловити. А та, видне, не зрозуміла, довелося Мен Цзян-Нюй самої хустка діставати. Підійшла вона до ставку, підібрала рукава. Отут служниця як закричить:
- Ой, що я бачу! - Це вона юнака примітила, схоронився він за гіркою, на панянку дивиться.
Підняла Мен Цзян-Нюй голову, засоромилася, почервоніла: і насправді, на іншому березі прекрасний юнак за гіркою схоронився. А Фань Си-лян розгубився, не знає як йому бути, бігти — стражники схоплять, залишитися ніяково — з дівчиною-те він не знайомий. Нарешті він вирішився, вийшов уперед, поклонився служниці й говорить:
- Прошу тебе, дівчина, урятуй мене, урятуй!
А служниця вже оправилася від переляку й давай лаяти юнака:
- Ти звідки узявся, бурлака?
Упав юнак ниц і говорить:
- Я — Фань Си-лян, ховаюся від стражників, ось і забіг ненароком сюди.
Не вгамовує служниця:
- А чи знаєш ти, що це сад моєї панянки?
Відповідає юнак поспішно:
- Не знав я цього!
А юнак тим часом сподобався Мен Цзян-Нюй: і ставний і пригожий. Народилася у неї у серце любов, і стала вона вимовляти служниці:
- Не можна бути такий нечемної. Відведемо його до батька, нехай навчить, як сховатися від стражників.
Відвели Фань Си-ляна до хазяїна.
Подивився на нього старий: і ставний юнак, і пригожий, розмова з ним завів — усе знає Фана Си-лян, про що старий не запитає, відповідає без запинки. Довівся юнак по вдачі старому, розв'язав він зробити його своїм зятем, і щоб у той же день весілля зіграти.
Хто міг подумати, що не встигнуть молоді у квітковий зал увійти, зробити уклони, як з'являться стражники.
Повели вони юнака, заплакали мати з батьком, зазасмучувалися всі домочадці. А Мен Цзян-Нюй клятву дала ні за кого іншого не виходити, Фань Си-ляна чекати.
З тієї пори зненавиділа вона імператора Цинь Ши-Хуана лютою ненавистю, і його Велику стіну зненавиділа, і стражників, які чоловіка схопили, Зітхає важко Мен Цзян-Нюй, брів не розпрямляє, а заговорить — голос у неї сумний такий. Цілими днями сидить у своїй спальні, не їсть, не п'є, ночі не спить, усе про Фань Си-ляне думає, тужить. Прикро їй, що не пішла вона тоді разом із чоловіком Велику стіну будувати.
Пройшли весна й літо, минула осінь. Не встигнула дівчина оглянутися, а вже перший день десятого місяця настав. Подумала отут Мен Цзян-Нюй, що чоловік її у легкому платті пішов, розв'язала віднести йому теплий одяг. Як не відговорювали її батько з матір'ю так служниця — усі дарма. Тільки й залишалося батькові відправити слугу разом з дочкою.
Не стала Мен Цзян-Нюй красити особу, не стала пудритися, зібрала волосся у пучок, надягла простої плаття, до спини вузол з теплим одягом прив'язала, упала перед батьком з матір'ю на коліна й говорить:
- Не знайду чоловіка — не відвертаю!
Так і покинула Мен Цзян-Нюй рідний будинок.
Минули вони зі слугою одне село, потім іншу, пройшли одне поле, потім інше, підійшли до застави, а від застави цієї саме й лежав шлях до Великої стіни. Сподобалася Мен Цзян-Нюй чиновникові на заставі, і захотів він її у дружин побрати, але Мен Цзян-Нюй стала так його лаяти, так паплюжити, що чиновникові нічого не залишалося, як відпустити її. А чиновник той мріяв про багатство й про високих чини, ось і розв'язав він написати начальству доповідь, що-де є така гарна й мудра дівчина по прозванню Мен Цзян-Нюй. Обрадується начальник, дівчину собі забере, а йому підвищення дасть. Хто міг знати, що начальник теж жадає багатства й слави й напише доповідь самому імператорові Ши-Хуану?!
Пройшли Мен Цзян-Нюй зі слугою заставу, до прірви підійшли. Дивляться — по вузькій плаю вдвох не пройдеш, одному й те страшно. Із двох сторін глибокі ущелини. Та треба ж було такому трапитися, щоб слуга раптом замислив недобре. Розв'язав він силою змусити Мен Цзян-Нюй його дружиною стати.
А Мен Цзян-Нюй і насправді була розумна. Не злякалася вона, посміхнулася й говорить:
- Я згодна, тільки сваху потрібне відшукати.
- Де ж її тут відшукаєш? - заскріб слуги у потилиці.
Знову посміхнулася Мен Цзян-Нюй, показала на маленьку червону квіточку, яка по самій середині гори ріс, і говорить:
- Нехай буде за сваху ця квітка, зірви його, і я стану твоєю дружиною!
Глянув слуга — квітка так і вабить до себе. Забув він про небезпеки, униз поліз, а Мен Цзян-Нюй як штовхне його! Полетів отут слуга — серце вовче, нутро собаче — прямісінько у прірву.
Залишилася дівчина сама-самісінька. Нічого-Те вона не знає: може, і немає давно у живих її чоловіка.
Дійшла вона до Великої стіни, села на землю, гірко заплакала. Три дні й три ночі плакала. Розмило її сльозами Велику стіну, звалилася вона додолу, і побачила отут Мен Цзян-Нюй чоловікові останки.
А про ту пору імператор Цинь Ши-Хуан саме доповідь від чиновника одержав. Та захотілося йому Мен Цзян-Нюй дружинами своєї зробити. Наказав імператор стражникам розшукати дівчат, доправити прямо у імператорську канцелярію.
Побачила Мен Цзян-Нюй імператора, пущі колишнього зненавиділа, а імператорові, сказати потрібне, вона по вдачі довелася. Велів він їй сісти поруч і говорить:
- Стань моєю дружиною, Мен Цзян-Нюй!
- Добре, — відповідає дівчина. - Тільки колись виконай три мої умови.
- Не те що три, три рази по сто умов готовий я виконати. Яке ж перше? Говори!
- Дозволь три місяці жалоба по чоловікові носити.
Зрадів імператор:
- Ека важливість! Носи на здоров'я! Говори скоріше другу умову!
- Прагну я, щоб чоловікові моєму ти пишний похорон улаштував.
- Та це можна, — погодився імператор. - Накажу купити найкращу труну, найбільший саркофаг так сто двадцять вісім тичин і велю сім раз по сім — сорок дев'ять днів молитви читати. Ну, а тепер говори третю умови!
- Третє? Прагну я, щоб надяг ти просте полотняне плаття, шапку з жалобною стрічкою, щоб сам жалобний прапор ніс і щоб усім придворним, військовим так чиновникам веліла жалоба надягти.
Вислухав імператор третя умова, заколивався: «Виходить, повинен я визнати себе сином Фань Си-ляна. Але тоді вона стане моєю, — відразу подумав імператор. - Що ж, визнаю себе сином Фань Си-ляна!»
Так погодився імператор і на третю умови.
Настав день похорону. Забув імператор про пристойності, нарядився у полотняне плаття, шапку надяг з жалобною стрічкою, і насправді подумаєш — шанобливий син батька ховає. Мен Цзян-Нюй теж у жалобному платті, останки у візку везуть, Мен Цзян-Нюй поруч іде. Чиновники, військові — усе у жалобі на похорон з'явилися. Сурмлять, у барабани б'ють, ідуть до цвинтаря сім'ї Фань. Ріка на шляху їм попалася, більша, глибока. Відійшла Мен Цзян-Нюй від візка, кинулася у ріку й втопила.
Залишився Цинь Ши-Хуан ні із чим, з люті розум втратив, день і ніч про Мен Цзян-Нюй думає. Та став стратити всі не перебираючи. Вийде у зал і запитує:
- Кам'яний кінь у воріт їсть сіно?
Сановник, саме собою, відповідає:
- Не може кам'яний кінь є сіно.
Розгнівається отут імператор і крикне:
- Як це не може? Стратити його!
Так щодня по одному й стратив. Тріпотять сановники від страху. Був серед них один чесний так безкорисливий. Настав його черга йти до імператора. Відвертав він додому похмурий, брови супить.
А у цей час дух зірки Тань-Бо злиденним даосом обернувся, підійшов до будинку чиновника, став бити у дерев'яну стукалку.
На стукіт старий воротар вийшов, говорить:
- У нашого пана добре серце, ти, як прийдеш, він завжди велить дати тобі захід рису й захід борошна. Тільки нині прийшов ти недоречно, горі у нашого пана, не до тебе йому.
Відповідає даос:
- Не треба мені ні рису, ні борошна, прийшов я врятувати вашого пана!
Почув це воротар, поспішив до пана, потім відвертав, повів даоса у будинок. Витягся даос із рукава батіг і говорить сановникові:
- Ось батіг «поганяй гори». Завтра, як підеш у палац, спрягти його у рукав. Запитає тебе імператор: «Кам'яний кінь їсть сіно?» Скажеш: «Їсть», — змахнеш батогом. Кінь негайно почне сіно є. Та ще скажи, що батогом цим можна поганяти гори й що він допоможе відшукати Мен Цзян-Нюй.
Сказав так і зник. На інший день сховав сановник у рукав батіг, пішов у палац.
Запитує його імператор:
- Кам'яний кінь їсть сіно?
- Їсть, — відповідає сановник.
Дивують придворні, так і застигли на місці. А Цинь Ши-Хуан знову запитує:
- Як же це може кам'яний кінь є сіно?
Відповідає сановник:
- Не вірите, самі подивитеся.
Кинулися усе до воріт, конюші сіно принесли, кам'яному коневі кинули. Застукало у сановника серце: «А раптом не вийде? Добре, однаково вмирати!» Подумав так сановник, змахнув рукавом, голосно крикнув:
- Їж сіно, жуй сіно. Їж сіно, жуй сіно!
Глядь — кінь і насправді став сіно жувати. Отут усе у долоні захлопали, зашуміли. Попросив імператор сановника пояснити, у чому отут заковика. Віддав сановник імператорові батіг і сказав йому всі, як даос велів.
Повеселів Цинь Ши-Хуан, покинув палац, відправився шукати Мен Цзян-Нюй. Маленькі гори у ріки заганяє, більші — у море. Те на схід кинеться, то на захід.
Стривожився отут цар драконів чотирьох морів: навколо казна-що діється, по всьому кришталевому палацу дзенькіт іде. Та відправив цар спішно двох маленькі драконів, морські стражників, дізнатися, що так як. Відвертали вони й доповідають:
- Імператор Ши-Хуан батогом «поганяй гори» махає, Мен Цзян-Нюй шукає! Страшна небезпека загрожує нашому палацу. Того й дивися — прямо на дах гора звалиться!
Всполошился отут цар драконів, затріпотіло від страху усе риб'яче воїнства, краби так раки. Рятуватися треба, а куди бігти? Мен Цзян-Нюй мертва, куди поділося її тіло — ніхто не знає.
Отут подарувала у зал дочка пануючи драконів — усі навколо від вроди її заблискало — і говорить:
- Прагну я позбавити тебе від напасті, батько!
Запитує цар:
- Як же ти це зробиш, донечка?
- Дозволь мені Мен Цзян-Нюй обернути. Побачить мене імператор, перестане гори ганяти.
Засмутився цар, що з дочкою розстанеться, так робити нема чого, погодився.
Жене гору імператор, раптом дивиться — у воді утоплениця. Витягся він її, а це — Мен Цзян-Нюй. Поторкав — груди ще тепла. Зрадів імператор, відходив дівчину, у палац із нею відвертав, зробив її своєю дружиною.
Через рік син у них народився, отут дружина й розповіла імператорові, що вона не Мен Цзян-Нюй, а дочка дракона й повинна повернутися у свій палац. Та ось одного разу вночі викрала вона чарівний батіг у Ши-Хуана, побрала сина й покинула палац. Сина у далеких горах кинула, сама у воду стрибнула.
Жила у горах стара тигриця, побачила вона дитину, стала його молоком годувати. А через рік віднесла до великої дороги, там і кинула.
Неподалік жили старий так баба по прозванню Сян. Ні сина у них, ні дочки, цілісінький день трудяться, соєвий сир роблять. Ранками ходив старий його продавати. Іде він якось, дивиться — на дорозі хлоп'я лежить, побрав його старий, радісний додому відвертав. Виріс хлопчик, голова величезна, вуха довгі, а силища така, що гору вивернути може. Адже був він породжений дочкою пануючи драконів, а вигодуваний тигрицею.
Назвав його старий Сян Юем. Пройшли роки, і став Сян Юй чуским правителем. Він знищив династію Цинь і помстився за Мен Цзян-Нюй і Фань Си-ляна.