Є у горах Ишань величезний водоспад, бачили подивишся, здається, начебто вода прямо із синього неба падає. Блискає сріблом, іскриться вируючий потік, у долину котиться. А з долини тече у велику затоку. Вода у затоці — стара туш, чорно-зелена, глибина у ньому — дна не розглянеш. А за затокою глибока ущелина, тягнеться ущелина на кілька десятків чи, змією у'ється. У тому місці, де воно ширше, сільце коштує. У тому сільці жив за старих часів бідний юнак по прозванню Вань-Шоу.
Батько з матір'ю у нього давно вмерли, був один дядько, материн брат, та й той у іншому селі жив. Юнак рідко його відвідував, тільки по святах. Найнявся Вань-Шоу у чуже село пастухом корів пасти. Як піде у гори із чередою, так і живе там, тільки за їжею з гір спускається. Та не нудно йому без людей.
Опівдні, тільки корови наїдяться досита, біжить Вань-Шоу на крутий гірський схил. Прибіжить, схорониться за кущ рододендрона й чекає. Незабаром із чорно-зеленої води спливе сцена. Звучать гонги, гримлять барабани, з гулом водоспаду сперечаються. А юнакові через кущ усі добре видне. Та як старий дрібними шажками по сцені дрібоче, і як військовий герой перекувирнется через голову й вискочить на сцену. Але ось нарешті з'являється молода жінка. Хода у неї — швидкий плин ріки. Голос — дзенькіт золотих келихів, переливи срібних дзвіночків. Він звучить у серце Вань-Шоу. Співає жінка про сумний — юнакові плакати хочеться, співає про радісний — юнак сміятися готів.
Та ось одного разу жінка співала особливо добре, її голос ставав усе дзвінкіше й дзвінкіше й раптом весняним жайворонком злетів у саму височінь. Не стерпів отут Вань-Шоу, визирнув через кущ, ляснув у долоні і як закричить:
- Ай-Я!
Умить змовкли гонги й барабани, дівчина зникла, сцена пішла під воду. А по затоці хвилі пішли — немов бура на море розбушувалася. Юнака від голови до ніг водою облило, того й дивися, захлисне. Вчепився він за кущ, ухопився за дерево, заліз на саму вершину гори. Обернувся — куди, тільки хвилі поділися? Тиша так спокій у затоці. Тільки з тієї пори не бачив більше юнак того дива чудового.
Настала зима. На лугах висохнули трави буйні, у небі закружилися, заметалися сніжинки білі. Хазяї худобин вію додому погнали. Та ось настав третій день Нового року. Відправився Вань-Шоу свого старого дядька провідати. Бачить дядько — виріс племінник, радісно йому й сумно.
- Пора б, — говорить дядько, — і про наречену подумати, так хто тобі, біднякові, дочка у дружин віддасть?
Сказав так дядько, сльозу упустив. Важко стало Вань-Шоу, камінь йому на серце ліг, і думає юнак: не можна дядечко засмучуватися, старий він. Так як його утішити? Раптом думка одна спала на думку юнакові. Прикинувся він, начебто радий-радехонек, і говорить:
- Не засмучуйся, дядечко, дружину я собі знайшов, учора у будинок привів, ось і поспішив до тебе з радісною звісткою.
Почув це старий, не став запитувати, правда це або неправда, ляснув племінника по плечі й говорить:
- Виявляється, кмітливості так розуму тобі не займати. Не даремно я на тебе сподівався. Ось щастя-те! А як би мати обрадувалася, коли б дожила!
Зібрався юнак додому, дядько його за ворота проводжає й говорить:
- Один ти у мене у цілому світлі, ніякої рідні більше ні, так що прагнеш не прагнеш, а незабаром я до тебе у гості наскочу, племянникову дружину подивитися прагну.
Злякався Вань-Шоу й відповідає дядечко:
- Краще не ходи! Років тобі багато, а дорога у горах важка!
Не піддається старий на угоди, на своєму коштує:
- Легко, чи що, було тобі дружину добути? Нехай крок мій у три пальці довжиною буде, усе одне прийду!
Відвертав юнак додому, важко у нього на душі: скоро прийде до нього його старий дядечко, що він йому скаже, що покаже? У будинку у нього тільки вітер гуляє! Довідається дядечко, що він неправду сказав, розсердиться так засмутиться. Як же бути? Думав він, думав і придумав. Побрав коромисло, повісив на нього два кошики, пішов на ріку. Набрав глини, наповнив кошика й смутний такий говорить сам собі:
- Не відаєш ти, дядечко, що племінник твій тебе обдурив. Не знаєш, що радість твоя порожня.
Говорить так Вань-Шоу, а сльози самі з очей капають. Приніс він глину додому, виліпив ляльку, особу їй мукою посипав, щоб білим було, намалював брови, довгі, у розліт, маленький рота ледве відкритий, ось-ось, здається, заговорить лялька, просвердлив два очі, — дивляться, начебто живі. Дивиться Вань-Шоу на ляльку, важко зітхає. Та ладна вона й гарна, а однаково лялька, не людей.
Шостого дня першого місяця рівно опівдні постукався у ворота дядечко. Аж піт прошибив юнака, на чолі піт виступив. Але у поспіху, як говориться, без кмітливості пропадеш. Схопив юнак ляльку, на кан поклав, подушку їй під голову підклав, зверху ковдрою прикрив і побіг ворота відчиняти. Увійшов дядечко, веселий такий, по сторонах поглядає, шукає — ніде не мабуть племянниковой дружини. Тільки праг про неї запитати, а племінник ослін йому підсунув і говорить:
- Після далекої дороги першою справою відпочити потрібне.
Тільки сів старий, а Вань-Шоу знову метушиться:
- Мабуть, спрага тебе здолала. Я піду, миттю води скип'ячу. Не встигнув дядечко й слова вимовити, а Вань-Шоу вже за хмизом утік.
Відвертав, скип'ятив воду, напоїв дядька й знову кудись умчався. Уже дуже хотілося йому чим-небудь смачним попотчевать дядюшку, так нічого у нього не було, ні жменьки лука, ні корінь. Соромно юнакові, коштує він перед дядюшкой, не знає, що робити. А дядько отхлебнул окропу й поставив чашку на місце. Відразу примітив, що сам не свій племінник, і говорить:
- Давненько я у тебе сиджу, а дружини твоєї так і не бачив. Ну-но кликни її, нехай потішить мене, старого!
Пущі всього боявся юнак цих слів. Відповідає він дядькові:
- Хворіє у мене дружина. Уже який день із постелі не встає!
Почув це дядечко, засмутився, начебто сам занедужав, а може, сабоніше, не став окріп пити, з місця підхопився й говорить племінникові:
- Що ж ти раніше мені не сказав? Я пішов би так провідав її! Сказав він так і пішов у кімнату, де лялька лежала. Вань-Шоу вперед дядюшки забігає, підійшов до кану й говорить:
- Дядечко тебе провідати прийшов, піднімися, коли сил дістане.
Дивиться старий: ковдра — начебто мішок набитий, виходить, є під ним хтось. Повірив він, що дружина племінника й насправді занедужала, запитує:
- Полегшало тобі, донечка?
Хто б міг подумати, що після цих слів чудо приключиться. Ковдра заворушилася й жіночим голосом відповідає:
- Полегшало, дядечко, так ти сідай, будь ласка!
Злякався Вань-Шоу, руку від ковдри отдернул. « Як же так? - думає. - Сам глиняну ляльку під ковдру клав, а вона побери та й заговори!»
Жінка тим часом села у постелі, відкинула з вух волосся й говорить юнакові з докором:
- Що ж ти за людей такий! У які-те віка дядечко старенький до нас подарував, а ти розбудити мене боїшся, начебто я й насправді занедужала. А чим, скажи, будеш гостя пригощати?
Бачить дядечко — сидить на кане племянникова дружина здорова-жива-здорова. Собою ладна, мовлення складне. Радісно старому, начебто квітка у нього у серце розцвів.
Та говорить дядечко:
- Ситий я, невестушка, нічого мені не треба. Лежи так відпочивай.
А у юнака серце скакає, колотиться. Начебто зустрічав він цю жінку десь, тільки ніяк не пригадає де. А жінка знову йому говорить:
- Нелегкий так неблизький шлях пройшов дядечко, поки сюди добрався. Як же його не нагодувати? Ти тут сиди, а я куховарити буду.
Жінка миттю зіскочила з кана й пішла у сусідню кімнату. Старий радий, на кан забрався, а у племінника, як говориться, серце сім раз нагору підстрибнуло, вісім раз униз упало. Веде він з дядьків розмова, а сам слухає, що робиться у сусідній кімнаті, ні звуку не пропускає. Ось застукав по дошці ніж: тук-тук. Ось вогонь у печі роздмухувати сталі. Начебто й часу зовсім мало пройшло, вносить жінка пельмені, пара від них так і валить, так і валить. Пущі колишнього дивує юнак: із чого ж це вона пельмені зробила?
Поїв дядечко й веселий додому пішов. Проводив його Вань-Шоу, відвертав, дивиться — жінка у будинку сидить, його чекає. Тепер-Те вже він усе у неї вивідає.
Запитує юнак:
- Хто ти, скажи мені нарешті!
Засмутилася жінка, підняла руку, показала пальцем під стіл і говорить:
- Може, привиділося мені, що там глиняна лялька?
Заглянув юнак під стіл, а там мішок валяється. Подивився у мішок, а у мішку й насправді лялька!
Зітхнула отут жінка, так так сумно, і говорить:
- Колись ми ледве не щодня з тобою зустрічалися. Невже не визнав мене?
Згадав отут Вань-Шоу. Так адже це та сама жінка, яка на сцені тоді співала. Та чудно йому й радісно. А жінка подивилася на Вань-Шоу й холодно так говорить:
- Не ламай ти собі голови, я всю правду тобі скажу. Знаєш, хто я? Короп-Перевертень! Незавидна мені випала частка. Живу сама-самісінька, жодного рідної істоти немає поруч, а господарка моя, чорна черепаха, з малолітства змушує мене пеньем її догоджати. Не запитає, здорова ль я, чи хвора, у будь-яка негоду на сцену жене. Кілька днів назад відправилася кудись черепаха розважити. Дай, думаю, попливу за течією. Поплила й добралася до вашого сільця. Чую — горюєш ти так убиваєшся, ось і розв'язала тобі допомогти, а за одне й дядюшку твого утішити.
Зрозумів нарешті Вань-Шоу, що приключилося, засоромився, почервонів і запитує:
- Підеш ти від мене або залишишся?
Уперше щастя привалило юнакові. Але настав ранок, вилучила жінка голову й гірко заплакала.
Запитує юнак, так так ласкаво:
- Тобі бідність моя не по вдачі?
Пущі колишнього заплакала жінка й говорить:
- Не вільна я над собою! Відвертає додому черепаха, кинеться мене, так і до тебе ненароком заявитися може. Про себе я не печуся — нехай б'є, нехай лає. За тебе страшно. Не прагну я, щоб ти через мене страждав.
Почув це Вань-Шоу, потекли у нього з очей сльози. А жінка помовчала й говорить:
- Не горюй, Вань-Шоу, не вбивайся. Ми ще з тобою свидимся. Коли згадаєш про мене, приходь до затоки, зайди за великий чорний камінь, тричі лясни по тому каменю легенько, я миттю вийду.
Сказала вона так і негайно ж усе слово у слово повторила, як би Вань-Шоу чого не пропустив. Потім тихенько до дверей пішла. Вийшла за ворота, оглянулася, обернула струмком блакитного диму й з вітром умчалася.
День пройшов, іншої пролетів. Відправився Вань-Шоу до затоки. Спустився із крутого берега, дивиться — і насправді чорний камінь у зріст людини коштує. Зверху мохи зелений на ньому, унизу квіти майорять — метелики різнобарвні. Юнак тричі легенько по каменю ляснув, як жінка його та навчила. Зник камінь. А на його місці не те дверцята, не те віконце, чорним лаком крите. Відчинилося віконце, дивиться юнак — жінка з нього вийшла, рукою махає, велить Вань-Шоу тихенько так мовчком у віконце лізти. Послухався Вань-Шоу, вліз у віконце. А там хороми високі так просторі. Провела жінка юнака у тісну темну комірку й тихо так говорить:
- Це моє житло. А у тих хоромах черепахи живуть. До господарки гості нині прийшли. Скоро мене співати покличуть, так ти тут почекай. Що б не приключилося, вікон не відчиняй, дверей не відкривай, у двір не дивися.
Отут задзвеніли гонги, загриміли барабани, жінка втекла й двері за собою зачинила. Трохи згодом, чує Вань-Шоу, вистава почалася. Гонги так барабани усе небо трясуть, потім хуцинь заграв, йому стали вторити мідні пластини гонга, і нарешті пролунав ніжний спів жінки. Не стерпів Вань-Шоу, ледве віконце відкрив і думає: «Нічого не трапиться, коли я зовсім його відкрию». Але тільки відчинив він віконце, як почулося: « Хуа-Ла» — і голос, подібний грому, запитав:
- Що за чужинець до мене у двір забрався?
Вань-Шоу аж підскочив з переляку, кинувся зачиняти віконце, так пізно. Стихли гонги, замовкли барабани, тільки шум так лементи чуються. Підійшла отут жінка, побрала Вань-Шоу за руку й вивела назовні. Дивиться він — колом одна вода, а за ним ціла зграя якихось істот з довгими списами так кийками женеться. Раптом жінка як штовхне Вань-Шоу. Та зачув він під ногами тверду землю. А жінка йому кричить:
- Біжи, Вань-Шоу, швидше біжи!
Пробіг він небагато й опинився у великого каменю на самій вершині гори, подивився вниз, а долину ледве не всю водою затопило, хвилі по ній ходять. Раптом примітив юнак — жінку якийсь черномордий звір під воду потяг.
На інший день вода у долині почала убувати. А затока із чорно-зеленого бірюзовим став, сонечко своїми променями його освітило. Дивиться Вань-Шоу — у хвилях великий золотавий короп плаває, довжиною едак у п'ять чи з лишком. Скільки раз після цього ходив Вань-Шоу до заповітного чорного каменю, ляскав по ньому легенько, ніхто не відгукувався. Так і не бачив більше Вань-Шоу тієї жінки.
Розповідають люди, начебто Вань-Шоу помстився за жінку-коропа, тільки історії цієї я щось не пам'ятаю. Одне я вам скажу: черепахи у тій затоці перевелися, у чистій прозорій воді граються тільки більші золотаві коропи.