Традиційний фольклорний мотив (ненависть злої мачухи) визначив долю Е. і її одинадцяти братів-принців, перетворених на диких лебедів. Для того щоб врятувати їх і повернути їм колишню зовнішність, Е. повинна виконати умову, про який уві сні їй повідала фея. Вона повинна нарвати самої пекучої кропиви, розтоптати і розім’яти її ногами, зсукати волокно і спрясть з отриманого волокна довгі нитки, а з них кольчуги, які треба накинути на братів. Поки робота не буде закінчена, Е. повинна була залишатися німий. Вона не могла ні слова пояснити не тільки
коханим братам, які самі здогадалися, що сестра втратила мову, щоб урятувати їх, але і королю, який з’явився в цій казці, щоб, закохавшись, забрати німу красуню до палацу.
Вона стала королевою, не сказавши ні слова, і при цьому не припиняючи ні на один день роботи. Коли пряжа закінчувалася, вона тікала з королівських покоїв, щоб добути нову порцію кропиви. Зрозуміло, знайшлися заздрісники, які обумовили нещасну Е., назвавши її відьмою. Король повірив, і вона повинна була загинути як відьма “за рішенням народу”. Але й у багаття вона продовжувала роботу.
У самий останній момент з’явилися брати-лебеді
й оточили Е. Вона накинула на них кольчуги, і принци знайшли свій справжній вигляд (тільки в одного, молодшого, брата кольчуга виявилася недов’язаною – без рукава, і він залишився з лебединим крилом). Тут все і дізналися, що Е. невинна. На місці багаття виросли прекрасні троянди. Е., бути може, сама незвичайна героїня Андерсена. Здається, з моменту усвідомлення своєї мети вона вся поглинена ревним бажанням врятувати братів. Зауваження автора про те, що Е. встигла прив’язатися до доброго і лагідного королю, сприймається як якийсь обов’язковий декоративний елемент, що має відношення скоріше до фольклорної традиції. Абсолютно незрозуміло, звідки взятися силам у фізично і морально змученої Е. для нової і щасливого життя, швидше можна було б очікувати, що страдниця розтане, подібно андерсенівської ж Русалочці, але автор слід сюжетом народної казки, і все закінчується добре. Е. залишається в нашому сприйнятті як втілення сестринського подвигу, увінчаного високою заслуженою нагородою.
