У деякому царстві, у деякій державі жив-був мужик. Прийшов час — записали його у солдати; залишає він дружину вагітну, став з нею прощатися й говорить: «Дивися, дружина, живи гарненько, добрих людей не сміши, домішка не розори, господарюй так мене чекай; либонь бог дасть — вийду у відставку, назад прийду. Ось тобі п'ятдесят рубльов; чи дочку, чи сина народиш — однаково збережи гроші до віку: станеш дочка видавати заміж — буде у їй придане; а коли бог сина дасть так увійде він у більші роки — буде і йому у тих грошах підмога чимала». Попрощався з дружиною й пішов у похід, куди було велено. Місяця три почекавши народила баба двох близнюків-хлопчиків і назвала їх Иванами солдатськими синами.
Пішли хлопчики у зріст; як пшеничне тісто на опарі, так догори й тягнуться. Стукнуло ребяткам десять років, віддала їхня мати у науку; скоро вони навчилися грамоті, і боярських і купецьких дітей за пояс заткнули — ніхто краще їх не зуміє не прочитати, не написати, ні відповіді дати. Боярські й купецькі діти позаздрили й давай тих близнюків щодня поколачивать так пощипувати. Говорить один брат іншому: « чи Довго нас бити так щипати будуть? Матінка й те на нас платтячка не нашьется, шапочок не накупиться; що не надягнемо, усі товариші у клаптики порвуть! Давай-но розправлятися з ними по-своєму». Та погодилися вони один за одного стояти, один одного не видавати. На інший день стали боярські й купецькі діти задирати їх, а вони — повно терпіти! - як пішли здачу давати: тому око геть, тому руку геть, тому голову на сторону! Усіх до єдиного перебили. Негайно прибігли вартові, зв'язали їх, добрих парубків, і посадили у острог. Дійшла та справа до самого царя; він призвав тих хлопчиків до себе, розпитав про всі й велів їх випустити. «Вони, — говорить, — не винуваті: на призвідників бог!»
Виросли два Івана солдатські діти й просять у матері: «Матінка, не залишилося чи від нашого батька яких грошей? Коли залишилися, дай нам; ми підемо у місто на ярмарок, купимо собі по доброму коневі». Мати дала їм п'ятдесят рубльов — по двадцяти п'яти на брата, і наказує: «Слухайте, діти! Як підете у місто, віддавайте уклін усякому зустрічному й поперечному». - «Добре, рідна!» Ось відправилися брати у місто, прийшли на кінну, дивляться — коней багато, а вибрати не із чого; усе не підходить їм, добрим молодцям! Говорить один брат іншому: «Підемо на інший кінець площі; глядь-но, що народу там юрбиться — сила-силенна!» Прийшли туди, протолпилися — у дубових стовпів коштують два жеребці, на залізних ланцюгах прикуті: один на шести, інший на дванадцятьох; рвуться коні з ланцюгів, вудила кусають, риють землю копитами. Ніхто підійти до них близько не зможе.
«Що твоїм жеребцям ціна буде?» — запитує Іван солдатський син у хазяїна. «Не із твоїм, брат, носом соватися сюди! Є товар, так не по тобі; нема чого й запитувати». - «Почім знати, чого не відаєш; може, і купимо; треба тільки у зуби подивитися». Хазяїн посміхнувся: «Дивися, коли голови не жалко!» Негайно один брат підійшов до того жеребця, що на шести ланцюгах був прикутий, а інший брат — до того, що на дванадцятьох ланцюгах тримався. Стали було у зуби дивитися — куди! Жеребці піднялися дибки, так і хропуть... Брати вдарили їхніми коліньми у груди — ланцюга розлетілися, жеребці на п'ять саджений відскочили, нагору ногами попадали. «Вона чому хвастався! Так ми отаких шкапами й даром не поберемо». Народ ойкає, дивуется: що за сабоні богатирі проявилися! Хазяїн ледве не плаче: жеребці його поскакали за місто й давай розгулювати по всьому чистому полю; приступитися до них ніхто не вирішується, як піймати — ніхто не придумає. Зглянулися над хазяїном Ивани солдатські діти, вийшли у чисте поле, крикнули голосним голосом, молодецьким посвистом — жеребці прибігли й сталі на місці немов укопані; отут надягли на них добрі молодці ланцюга залізні, привели їх до стовпів дубовим і прикували міцно-преміцно. Справили цю справу й пішли додому.
Ідуть шляхом-дорогою, а назустріч їм сивий дідок; забули вони, що мати карала, і пройшли повз не здороваючись, так уже після один спохватився: «Ах, братик, що ж це ми наробили? Дідкові уклону не віддали; давай наженемо його так поклонимося». Нагнали старого, зняли шапочки, низько вклоняються й говорять: « Вибач нас, дідусь, що пройшли не здороваючись. Нам матінка строго карала: хто б на шляху не зустрівся, усякому честь віддавати». - «Спасибі, добрі молодці! Куди вас бог носив?» — «У місто на ярмарок ходили; прагли купити собі по доброму коневі, так таких ні, щоб нам придалися». - « Як же бути? Нешто подарувати вам по конячці?» — «Ах, дідусь, якщо подаруєш, станемо за тебе вічно бога молити». - «Ну підемо!» Привів їхній старий до великої гори, відчиняє чавунні двері й виводить богатирських коней: «Ось вам і коні, добрі молодці! Ступайте з богом, володійте на здоров'я!» Вони подякували, сіли верхи й поскакали додому; приїхали на двір, прив'язали коней до стовпа й увійшли у хату. Почала мати запитувати: «Що, діти, купили собі по конячці?» — «Купити не купили, даром одержали». - «Куди ж ви їх діли?» — « Біля хати поставили». - «Ах, діти, дивитеся — не повів би хто!» — « Ні, матінки, не таковські коні: не те що повести, і підійти до них не можна!» Мати вийшла, подивилася на богатирських коней і залилася сльозами: «Ну, синки, вірно ви не годувальники мені».
На інший день просяться сини у матері: «Відпусти нас у місто, купимо собі по сабельке». - «Ступайте, рідні!» Вони зібралися, пішли на кузню; приходять до майстра. «Зроби, — говорять, — нам по сабельке». - «Навіщо робити! Є готові; скільки завгодно — беріть!» — « Ні, брат, нам такі шаблі потрібні, щоб по триста пудів важили». - «Ех, що видумали! Так хто ж отаку махину перевертати буде? Та й горна такого у всьому світлі не знайдеш!» Нема чого робити — пішли добрі молодці додому й голови повісили; ідуть шляхом-дорогою, а назустріч їм знову той же дідок попадається. « Здрастуйте, младие юнаки!» — «Здраствуй, дідусь!» — «Куди ходили?» — «У місто, на кузню; прагли купити собі по сабельке, так таких ні, щоб нам по руці довелися». - « Кепська справа! Нешто подарувати вам по сабельке?» — «Ах, дідусь, коли подаруєш, станемо за тебе вічно бога молити». Дідок привів їх до великої гір, відчинив чавунні двері й виніс дві богатирські шаблі. Вони побрали шаблі, подякували старому, і радісно, весело у них на душі стало! Приходять додому, мати запитує: «Що, діти, купили собі по сабельке?» — «Купити не купили, даром одержали». - «Куди ж ви їх діли?» — « Біля хати поставили». - «Дивитеся, як би хто не відніс!» — « Ні, матінка, не те що унесть, навіть відвезти не можна». Мати вийшла на двір, глянула — дві шаблі важкі, богатирські до стіни приставлені, тільки-но хатинка тримається! Залилася сльозами й говорить: «Ну, синки, вірно ви не годувальники мені».
Ранком Ивани солдатські діти осідлали своїх добрих коней, побрали свої шаблі богатирські, приходять у хату, богу моляться, з рідною матір'ю прощаються: «Благослови нас, матінка, у шлях-дорогу далеку». - «Будь над вами, діти, моє нерушиме батьківське благословення! Поїдьте з богом, себе покажіть, людей подивитеся; дарма нікого не кривдьте, а злим ворогам не уступайте». - «Не бійся, матінка! У нас така приказка є: їду — не свищу, а наїду — не спущу!» Сіли добрі молодці на коней і поїхали.
Чи Близько, далеко, чи довго, коротко, скоро казка позначається, не швидко справа робиться, приїжджають вони на розпуття, і коштують там два стовпи. На одному стовпу написане: «Хто вправо поїде, той царем буде»; на іншому стовпу написане: «Хто вліво поїде, той убитий буде». Зупинилися брати, прочитали написи й задумалися; куди кому їхати? Коли обом по правій дорозі пуститися — не честь, не хвала богатирській їхній силі, молодецькому молодецтва; їхати одному вліво — нікому померти не хочеться! Так робити-те нема чого — говорить один із братів іншому: «Ну, братик, я посабонее тебе; давай я поїду вліво так подивлюся, від чого може мені смерть приключитися? А ти поїдь праворуч: либонь бог дасть — царем зробишся!» Стали вони прощатися, дали друг дружку по хусточці й поклали такий завіт: їхати кожному своєю дорогою, по дорозі стовпи ставити, на тих стовпах про себе писати для знатья, для ведена; усякий ранок утирати особа братовою хусткою: якщо на хустці кров виявиться — виходить, братові смерть приключилася; при такому лиху їхати мертвого розшукувати.
Роз'їхалися добрі молодці у різні сторони. Що вправо коня пустив, той добрався до славного царства. У цім царстві жив цар із царицею, у них була дочка царівна Настасья Прекрасна. Побачив цар Івана солдатського сина, полюбив його за молодецтво богатирську й, довго не думаючи, віддав за нього свою дочку у шлюб, назвав його Іваном-Царевичем і велів йому керувати всім царством. Живе Іван-царевич у радості, своєї дружиною любується, царству порядок дає так звіриним полюванням тішиться.
У якийсь час став він на полювання сбираться, на коня збрую накладати й знайшов у сідлі — два пухирці із целющей і живучої водою зашите; подивився на ті пухирці й поклав знову у сідло. «Треба, — думає, — поберегти до пори до часу; не рівна година — знадобляться».
А брат його Іван солдатський син, що лівою дорогою поїхав, день і ніч скакав невтомно; пройшов місяць, і інший, і третій, і прибув він у незнайому державу — прямо у столичне місто. У тому державі сум великий; удома чорним сукном покриті, люди немов сонні валандаються. Найняв собі саму худу квартиру у бідної бабусь і почав її випитувати: « Розкажи, бабуся, тому так у вашій державі весь народ припечалился й усі будинку чорним сукном завішені?» — «Ах, добрий молодець! Велике горе нас обуяло; щодня виходить із синього моря, через сірий камінь, двенадцатиглавий змій і поїдає по людині за єдиний раз, тепер дійшла черга до царя... Є у нього три прекрасні царівни; ось тільки зараз повезли старшу на узмор'я — змієві на поживу».
Іван солдатський син сіл на коня й поскакав до синього моря, до сірого каменю; на березі коштує прекрасна царівна — на залізному ланцюзі прикута. Побачила витязя й говорить йому: «Іди звідси, добрий молодець! Скоро прийде сюди двенадцатиглавий змій; я пропаду, та й тобі не минути смерті: з'їсть тебе лютий змій!» — «Не бійся, червона дівиці, либонь подавиться». Підійшов до неї Іван солдатський син, схопив ланцюг богатирської рукою й розірвав на дрібні частини, немов гнилу мотузку; після приліг червоній дівиці на коліна: «Ну-но пошукай у мене у голові! Не стільки у голові шукай, скільки на море дивися: як тільки хмара зійде, вітер зашумить, море всколихается — негайно розбуди мене, молодця». Червона дівиця послухалася, не стільки у голові йому шукає, скільки на море дивиться.
Раптом хмара насунулася, вітер зашумів, море всколихалося — із синячи моря змій виходить, у гору нагору піднімається. Царівна розбудила Івана солдатського сина; він устав, тільки на коня підхопився, а вуж змій летить: «Ти, Іванко, навіщо подарував? Адже тут моє місце! Прощайся тепер з білим світлом так полезай скоріше сам у мою ковтку — тобі ж легше буде!» — «Брешеш, проклятий змій! Не проковтнеш — подавишся!» — відповідав богатир, оголив свою гостру шаблю, розмахнувся, ударив і зрубав у змія всі дванадцять голів; підняв сірий камінь, голів поклав під камінь, тулуб у море кинув, а сам відвертав додому до баби, наївся-напився, ліг спати й проспав троє доби.
У той час призвав цар водовоза. «Ступай, — говорить, — на узмор'я, збери хоч царевнини кісточки». Водовоз приїхав до синього моря, бачить — царівна жива, ні у чому непошкоджена, посадив її на віз і завіз у густий, дрімучий ліс; завіз у ліс і давай ніж точити. «Що ти робити збираєшся?» — запитує царівна. «Я ніж точу, тебе різати прагну!» Царівна заплакала: «Не ріж мене; я тобі ніякого худа не зробила». - «Скажи батькові, що я тебе від змія позбавив, так помилую!» Нема чого робити, погодилася. Приїхала у палац; цар зрадів й подарував того водовоза полковником.
Ось як прокинувся Іван солдатський син, покликав бабу, дає їй грошей і просить: « Мабуть-но, бабуся, на ринок, закупи, що потрібне, так послухай, що проміж людьми говориться: чи немає чого нового?» Баба збігала на ринок, закупила різних припасів, послухала людських звісток, відвертала назад і каже: «Іде у народі така поголоска: був-де у нашого царя великий обід, сиділи за столом королевичі й посланники, бояри й люди імениті; у ті пори прилетіла у вікно розжарена стріла й упала посеред залу, до тієї стріли був лист прив'язаний від іншого змія двенадцатиглавого. Пише змій: коли не вистелеш до мене середнюю царівну, я твоє царство вогнем спалю, попелом розвію. Нині ж повезуть її, бідну, до синього моря, до сірого каменю».
Іван солдатський син зараз осідлав свого доброго коня, сіл і поскакав на узмор'я. Говорить йому царівна: «Ти навіщо, добрий молодець? Пущай моя черга смерть ухвалювати, гарячу кров проливати; а тобі за що пропадати?» — «Не бійся, червона дівиці! Либонь бог урятує». Тільки встигнув сказати, летить на нього лютий змій, вогнем палить, смертю загрожує. Богатир ударив його гострої саблею й відітнув усі дванадцять голів; голови поклав під камінь, тулуб у море кинув, а сам додому повернувся, наївся-напився й знову заліг спати на три дні, на три ночі.
Приїхав знову водовоз, побачив, що царівни жива, посадив її на віз, повіз у дрімучий ліс і прийнявся ніж точити. Запитує царівна: «Навіщо ти ніж точиш?» — «А я ніж точу, тебе різати прагну. Присягни на тому, що скажеш батькові, як мені потрібне, так я тебе помилую». Царівна дала йому клятву; він привіз її у палац; цар зрадів і подарував водовоза генеральським чином.
Іван солдатський син пробудився від сну на четверту добу й велів бабі на ринок піти так звісток послухати. Баба збігала на ринок, відвертала назад і каже: «Третій змій виявився, надіслав до царя лист, а у листі вимагає: вивозь-де меншу царівну на поживу». Іван солдатський син осідлав свого доброго коня, сіл і поскакав до синю морю. На березі коштує прекрасна царівна, на залізному ланцюзі до каменю прикута. Богатир схопив ланцюг, труснув і розірвав, немов гнилу мотузку; після приліг червоній дівиці на коліна: «Пошукай у мене у голові! Не стільки у голові шукай, скільки на море дивися: як тільки хмара зійде, вітер зашумить, море всколихается — негайно розбуди мене, молодця». Царівна початку йому у голові шукати...
Раптом хмара насунулася, вітер зашумів, море всколихалося — із синячи моря змій виходить, у гору піднімається. Стала царівна будити Івана солдатського сина, штовхала-штовхала, немає — не прокидається; заплакала вона слізно, і канула гаряча сльоза йому на щоку; від того богатир прокинувся, підбіг до свого коня, а добрий кінь вуж на пів-аршина під собою землі вибив копитами. Летить двенадцатиглавий змій, вогнем так і пишет; глянув на богатиря й воскрикнул: «Гарний ти, пригожий ти, добрий молодець, так не бути тобі живому; знімання тебе й з кісточками!» — «Брешеш, проклятий змій, подавишся». Почали вони битися смертним боєм; Іван солдатський син так швидко й сабоно махав своєї саблею, що вона докрасна розжарилася, не можна у руках тримати! Возмолился він царівні: «Рятуй мене, червона дівиці! Зніми із себе дорога хусточка, намочи у синьому морі й дай обернути шаблю». Царівна негайно намочила свою хусточку й подала доброму молодцю. Він обернув шаблю й давай рубати змія; зрубав йому всі дванадцять голів, голови ті під камінь поклав, тулуб у море кинув, а сам додому поскакав, наївся-напився й заліг спати на трої доба.
Цар посилає знову водовоза на узмор'я; приїхав водовоз, побрав царівну й повіз у дрімучий ліс; вийняв ніж і став точити. «Що ти робиш?» — запитує царівна. «Ніж точу, тебе різати прагну! Скажи батькові, що я змія переміг, так помилую». Злякав червону дівицю, заприсяглася говорити за його словами. А менша дочка була у царя улюблена; як побачив її живою, ні у чому невредимою, він пущі колишнього зрадів і захотів водовоза дарувати — видати за нього заміж меншу царівну.
Пішов про те слух по всій державі. Довідався Іван солдатський син, що у царя весілля затівається, і пішов прямо у палац, а там бенкет іде, гості п'ють і їдять, усякими іграми забавляються. Менша царівна глянула на Івана солдатського сина, побачила на його шаблі своя дорога хусточка, вискочила через стіл, побрала його за руку й стала батькові доводити: « Государ-Панотець! Ось хто позбавив нас від змія лютого, від смерті напрасния; а водовоз тільки знав ніж точити так присуджувати: я-де ніж точу, тебе різати прагну!» Цар розгнівався, відразу наказав водовоза повісити, а царівну видав заміж за Івана солдатського сина, і було у них веселощі великі. Стали молоді жити-поживати так добра наживати.
Поки усе це деялось, із братом Івана солдатського сина — з Іваном-Царевичем ось що трапилося. Поїхав він раз на полювання й попався йому олень швидконогий. Іван-царевич ударив по коневі й пустився за ним у погоню; мчався-мчався й виїхав на широкий луг. Отут олень із око пропав. Дивиться царевич і думає, куди тепер шлях направити? Глядь — на тому лузі струмочок протікає, на воді дві сірі качки плавають. Прицілився він з рушниці вистрілив і вбив пари качок; витягся їх з води, поклав у сумку й поїхав далі. Їхав-Їхав, побачив білокамінні палати, зліз із коня, прив'язав її до стовпа й пішов у кімнати. Скрізь порожньо — немає ні єдиної людину, тільки у одній кімнаті пекти палиться, на шестке коштує сковорідка, на столі прилад готовий: тарілка, і качана, і ніж. Іван-царевич вийняв із сумки качок, ощипал, вичистив, поклав на сковорідку й сунув у грубку; зажарив, поставив на стіл, ріже так їсть.
Раптом звідки не візьмися — є до нього червона дівиця — така красуня, що ні у казці сказати, ні пером написати, і говорить йому: « Хліб-Сіль, Іван-царевич!» — « Ласкаво просимо, червона дівиця! Сідай із мною їсти». - «Я б села з тобою, так боюся: у тебе кінь чарівний». - « Ні, червона дівиця, не довідалася! Мій чарівний кінь будинку залишився, я на простому приїхав». Як почува це червона дівиця, негайно почала дутися, надулася й зробилася страшною львицею, роззявила впасти й проковтнула царевича цілком. Була те не проста дівиця, була те рідна сестра трьох зміїв, що побиті Іваном солдатським сином.
Здумав Іван солдатський син про свого брата, вийняла хустка з кишені, утерся, дивиться — усю хустку у крові. Сабоно він зазасмучувався: «Що за притча! Поїхав мій брат у гарну сторону, де б йому царем бути, а він смерть одержав!» Отпросился у дружини й тестя й поїхав на своєму богатирському коні розшукувати брата, Івана-Царевича. чи Близько, далеко, чи скоро, коротко, приїжджає у те сама держава, де його брат проживав; розпитав про всі й довідався, що поїхав-де царевич на полювання, так так і сгинув — назад не бував. Іван солдатський син тієї ж самої дорогою поїхав полювати; попадається і йому олень швидконогий. Пустився богатир за ним у погоню; виїхав на широкий луг — олень із око пропав; дивиться — на лузі струмочок протікає, на воді дві качки плавають. Іван солдатський син застрелив качок, приїхав у білокамінні палати й увійшов у кімнати. Скрізь порожньо, тільки у одній кімнаті пекти палиться, на шестке сковорідка коштує. Він зажарив качок, виніс на двір, сіл на ґаночку, ріже так їсть.
Раптом є до нього червона дівиця: « Хліб-Сіль, добрий молодець! Навіщо надворі їси?» Відповідає Іван солдатський син: «Так у світлиці неохоче; надворі веселіше буде! Сідай із мною, червона дівиця!» — «Я б з радістю села, так боюся твого коня чарівного». - «Повно, красуня! Я на простий лошаденке приїхав». Вона сдуру й повірила й почала дутися, надулася страшною львицею й тільки прагла проковтнути доброго молодця, як прибіг його чарівний кінь і облапив її богатирськими ногами. Іван солдатський син оголив свою шаблю гостру й крикнув зичним голосом: « Стій, проклята! Ти проковтнула мого брата Івана-Царевича? Викинь його назад, не те порубаю тебе на дрібні частини». Левиця ригнула й викинула Івана-Царевича; сам-те він мертвий, у гнилизну пішов, голова облізла.
Отут Іван солдатський син вийняв із сідла два пухирці з водою целющею й живущею; взбризнул брата целющей водою — плоть-м'ясо зростається; взбризнул живучої водою — царевич устав і говорить: «Ах, як же я довго спав!» Відповідає Іван солдатський син: «Століття б тобі спати, якщо б не я!» Потім бере свою шаблю й прагне рубати левиці голову; вона обернулася душею-дівицею, такою красунею, що й розповісти не можна, початку слізно плакати й просити прощення. Дивлячись на її вроду неописану, змилувався Іван солдатський син і пустив її на волю вільну.
Приїхали брати у палац, створили триденний бенкет; після попрощалися; Іван-царевич залишився у своїй державі, а Іван солдатський син поїхав до своєї дружини й став з нею поживати у любові й згоді.
У якийсь час вийшов Іван солдатський син у чисте поле прогулятися; попадається йому назустріч мала дитина й просить милостиньку. Шкода стало доброму молодцю, вийняв з кишені золотий і дає хлопчикові; хлопчик ухвалює милостиню, а сам дметься — обернув левом і розірвав богатиря на дрібні частини. Через кілька днів те ж саме приключилося й з Іваном-Царевичем: вийшов він у сад прогулятися, а назустріч йому дідок, низько кланяється й просить милостиньку; царевич подає йому золотий. Старий ухвалює милостиньку, а сам дметься — обернувся левом, схопив Івана-Царевича й розірвав на шматочки. Так і сгинули сабономогучие богатирі, перевела їхня сестра зміїна.