Становлення молодих людей, формування їхніх поглядів, звичок, готовність наслідувати такі сильні особистості, як Наполеон, уміння знайти своє місце в житті, перебороти помилки, “викликати” себе на “суд совісті” – от далеко не повний перелік питань, що цікавили Л. М. Толстого, коли він представляв читачу молоде покоління. Непросто зрозуміти й оцінити високі вимоги до себе князя Андрія Волконського, складні пошуки сенсу життя П’єра Безухова, його помилки, а часто прорахунки, “потворність” поведінки і уявлень про життя Анатоля
Курагіна і Долохова (яким він був на початку роману і зовсім іншої людини наприкінці). Читач устиг полюбити Наташу Ростову, вникнути в складний внутрішній світ Марії Волконської, поспівчувати Соні в її нещасливому коханні. Л. М. Толстой любить своїх героїв, розповідає про них охоче і по-різному, тому що і герої різні. Микола Ростов – нескладна людина. Він не найулюбленіший герой у романі. Багато в ньому викликає неприйняття. Але те, що він відчуває, часто допомагає зрозуміти себе, і багато які його переживання знайомі молодим людям. Війна 1805 року виявилася дуже важливою подією в житті героїв роману; кожен
з них прийде на цій війні до висновків, важливих не тільки для нього, але і для самого Толстого, а отже і для читача. Особливо це стосується поведінки Миколи Ростова. Першою його “справою” була переправа через Енс, де він хотів “упасти в вічі своєю хоробрістю”. Але усе виявилося складніше і сумніше: вид крові, стогони змусили його припинити безглуздий біг по мосту – ним опанував страх. Необстріляний юнкер відчув страх і сором, але через це почуття проходили усі, хто був з ним поруч. Проста схема, за якою хотів жити М. Ростов: біжи, рубай, весело вперед – нездійсненна, тому що в людини одне життя і відчуття самозбереження сильне в кожній людині. Під Аустерліцем читач бачить Миколу Ростова вже гусарським поручиком із солдатським Георгієм, срібним ментиком. Його приїзд з армії додому відбувається під знаком самоствердження, бажанням Довести всім і собі самому, що він дорослий. У нього чоловічі справи: обід в Англійському клубі, карти, забіги. Граф Ростов перезаставив маєток, щоб Миколка міг завести власного рисака “і наймодніші рейтузи купити…” Чого не зроблять батьки заради дітей своїх! Микола всього цього не цінить… І раптом відбувається катастрофа: Ростов програв Долохову сорок три тисячі. Микола в паніці, він шукає пояснення цьому нещастю. Але ніколи не зрозуміє своєї провини: він винен у тому, що не вміє думати. Розум його не розвинутий, він не вміє ним користуватися. Він навчився бути чоловіком у тому сенсі, який йому доступний. Програш у сорок три тисячі він відшкодує, батько дасть йому ці гроші. Але цей ганебний вчинок і фраза нерозумного: “З ким таке не трапляється?!” – багатьох читачів, напевно, відштовхне від Ростова. Микола – чесна людина, ми багато разів переконуємося в цьому. Але виявляється, що бути тільки чесним мало, треба ще вміти думати, міркувати і робити висновки, а саме цього він не вміє. Як чесна людина і гарний товариш, Микола кидається на допомогу другові: їде до Денисова в шпиталь і відтіля вирушає в Тільзит шукати царя, щоб просити його помилувати Денисова. Але з цього вчинку нічого не вийшло. Побачивши царя, Ростов, не тямлячи себе від захвату, побіг з юрбою за ним, забувши про справу Денисова. Микола згадав шпиталь, де знаходився Денисов, відірвані руки і ноги, бруд, сморід і поставив собі запитання: для чого все це сталося? Коментар автора: “Він ловив себе на таких дивних думках, що лякався їх”. Перемігши в собі страх перед кулями, Ростов не навчився перемагати страх перед думками. Він боїться думати. Ця якість зручна для його командирів; він прекрасний підданий, але поганий громадянин. “Наша справа виконувати свій борг, рубатися і не думати, от і усе…” – так обгрунтував він свою позицію ввечері за дружнім столом, чим здивував усіх. Це було в 1807 році, і усе було взагалі-то правильно – солдат повинен підкорятися наказу. Але в епілозі роману Микола заявить П’єру: “Накажи мені зараз Аракчеев іти на вас з ескадроном і рубати – ані на секунду не задумаюсь і піду”. 14 грудня 1825 року він міг би, не роздумуючи, теж вийти на Сенатську площу, але на боці тих, хто захищав царя. Це могло б відбутися, тому що зовсім молодим він заборонив собі те, що людина зобов’язана робити все життя – думати над кожним своїм учинком, думати про те, що відбувається на його очах. Микола Ростов віддавав перевагу в усіх випадках свого цивільного життя залишатися людиною, яка не роздумує. Він волів дати змогу подіям йти так, як вони йдуть… Мислячим людям це не підходить!..
