У родючій долині Ехерлоу у самого підніжжя хмурих Голтийских гір жила колись одна бідна людина. На спині у нього був такий величезний горб, що видалося, начебто йому на плечі посадили іншої людину. А голова у нього була така важка, що, коли він сидів, підборіддя його спочивало на колінах, як на підпірці. Селяни навіть торопіли при зустрічі з ним у якому-небудь відокремленому місці. Та хоча бідолаха був невинним і безневинним, як дитина, виглядав він таким виродком, що його із труднощами можна було прийняти за людину, так що навіть деякі дурні люди розповідали про нього всякі небилиці.
Говорили, начебто він добре розбирається у травах і вміє ворожити. Але що він дійсно добре вмів робити, це плести із соломи й очерету капелюха так кошика. Цим він і заробляв собі на життя.
Лисий Хвіст — так прозвали його, тому що він приколював до свого солом'яного капелюха гілочку « чарівної шапочки», або лисохвосту, — завжди одержував зайвий пенні у порівнянні з іншими за свої кошики, і, може, саме тому деякі заздрісники розповідали про нього всякі небилиці.
Як би там не було, а у один прекрасний вечір вертався він з містечка Кахир по напрямкові у Каппаг, і, тому що коротун Лисий Хвіст ішов дуже повільно — адже на спині у нього був величезний горб, — уже зовсім стемніло, коли він добрішав до старого Нокграфтонского пагорба, розташованого праворуч від дороги.
Він утомився й змучився, а тягтися треба було ще дуже далеко, усю би ніч довелося крокувати, — просто у розпач можна було прийти від однієї думки про це. Ось він і присів у підніжжя пагорба відпочити й зі смутком глянув на місяць.
Незабаром до його слуху донеслися нестрункі звуки якоїсь дикої мелодії. Коротун Лисий Хвіст прислухався й подумав, що ніколи раніше не доводило йому чути настільки чудової музики. Вона звучала як хор з декількох голосів, причому один голос так дивно зливався з іншим, що видалося, начебто співає всього один голос, і, однак же, усі голоси тягли різні звуки. Слова пісні були такі:
Так Луан, Так Морт,
Так Луан, Так Морт,
Так Луан, Так Морт.
Понеділок, Вівторок,
Понеділок, Вівторок,
Понеділок, Вівторок.
Потім коротенька пауза, і знову спочатку усе та ж мелодія.
Лисий Хвіст затамував подих, боячись пропустити хоч одну ноту, і уважно слухав. Тепер він уже виразно розрізняв, що спів доносився з пагорба, і, хоча спочатку музика так зачарувала його, поступово йому набридло слухати підряд усе ту саму пісню без усяких змін.
Та ось, скориставшись паузою, коли Так Луан, Так Морт пролунало три рази, він підхопив мелодію й доспівав її зі словами:
Агуш Так Дардиин.
Та Середовище.
Та так він продовжував підспівувати голосам з пагорба — Понеділок, Вівторок, а коли знову наступала пауза, знову закінчував мелодію зі словами: «Та Середовище».
Ельфи Нокграфтонского пагорба — але ж це була пісня ельфів — прийшли просто у захват, коли почули додавання до своєї пісеньки. Та відразу розв'язали запросити до себе простого смертного, який настільки перевершив їх у музичному мистецтві. Та ось коротун Лисий Хвіст із бистротою вихру злетів до них.
Чудова картина відкрилася його очам, коли він, подібно легкій пушинці у вихрі, що кружляється, спустився усередину пагорба під звуки чудової музики, що лився у такт його руху. Йому вшановували найбільші почесті, тому що порахували його кращим із кращих музикантів, і виявили серцеве приймання, і пропонували усе, що тільки йому завгодно, оточили його турботливими слугами — словом, так за ним доглядали, точно він був першою людиною у країні.
Незабаром Лисий Хвіст побачив, як з юрби ельфів вийшла вперед більша процесія, і, хоча прийняли його тут дуже люб'язно, йому Усе-таки зробилося якось моторошно. Але ось від процесії відділилася одна фея, підійшла до нього й мовила:
Лисий Хвіст! Лисий Хвіст!
Слово твоє — до слова,
Пісня твоя — до місця,
Та сам ти — до двору.
Дивися на себе радіючи, а не вболіваючи:
Був горб, і не стало горба.
При цих словах бідний коротун Лисий Хвіст раптом відчув таку легкість і таке щастя — ну хоч із одного стрибка доплигне зараз до місяця. Та з нез'ясованим задоволенням побачив він, як горб звалився у нього зі спини на землю. Тоді він спробував підняти голову, але дуже обережно, боячись стукнутися об стелю розкішного залу, у якому перебував. А потім усе з більшим подивом і замилуванням став знову й знову розглядати всі предмети навколо себе, і раз від разу вони видалися йому усе прекрасніше й прекрасніше; від цієї пишноти голова у нього пішла колом, у очах стемніло, і нарешті він упав у глибокий сон, а коли прокинувся, давно вже настав день, яскраво світило сонце й ласкаве співали птаха. Він побачив, що лежить у підніжжя Нокграфтонского пагорба, а навколо мирно пасуться корови й вівці.
Та перше, що Лисий Хвіст зробив, — звичайно, після того як прочитав молитву, — завів руку за спину — перевірити, чи їсти горб, але від того не залишилося й сліду. Отут Лисий Хвіст не без гордості оглянув себе — він став отаким складним шустрим здорованем. Та мало того, він ще виявив на собі зовсім нове плаття й розв'язав, що це, напевно, феї зшили йому.
Та ось він відправився у Каппаг такою легеням кроком та ще приприжку, немов усе своє життя був танцюристом. Ніхто із зустрічних не пізнавав його без горба, і йому коштувало великої праці переконати їх, що він — це він, хоча, по правді говорячи, те був уже не він, у всякому разі, якщо говорити про красу.
Саме собою, історія про Лисий Хвіст і його горб дуже швидко облетіла всіх і викликала загальний подив. По всій країні, на багато мабо навколо, усе — і старий і малий — тільки й знали, що говорили про це.
Та ось у один прекрасний ранок, коли задоволений Лисий Хвіст сидів у порога своєї хатини, до нього підійшла бабуся й запитала, не чи вкаже він їй дорогу у Каппаг.
- Навіщо ж мені вказувати вам туди дорогу, добра жінка, — сказав Лисий Хвіст, — якщо це і є Каппаг. А кого вам тут потрібно?
- Я прийшла із села Диси, — відповідала бабуся, — що у графстві Уотерфорд, щоб побачити з однією людиною, якої кличуть Лисий Хвіст. Кажуть, начебто феї зняли йому горб. А чи бачиш, у моєї сусідки є син, і у нього теж горб, який начебто доведе його до смерті. Отож, може, якщо б йому покористуватися тим же чаклунством, що й Лисий Хвіст, у нього б горб теж зійшов. Ну, тепер я всі тобі сказала, чому я так далеко зайшла. Може, про це чаклунство усе дізнаюся, розумієш?
Отут Лисий Хвіст усе у подробицях і розповів цій жінці — адже хлопець він був добрий, — і як він написав кінець до пісеньки нокграфтонских ельфів, і як його горб звалився у нього зі спини, і як на додачу він ще одержав нове плаття.
Жінка гаряче подякувала йому й пішла геть, щаслива й заспокоєна. Повернувшись назад у графство Уотерфорд до будинку своєї кумоньки, вона виклала їй усе, що говорив Лисий Хвіст, і ось вони посадили маленького горбаня на візок і повезли його через усю країну.
А треба вам сказати, що горбань цей із самого народження був поганою й хитрою людиною. Шлях стояв довгий, але жінки й не думали про цей, тільки б горб зійшов. Та ось до самої ночі вони довезли горбаня до старого Нокграфтонского пагорба й залишили там.
Не встигнув Джек Медден — так кликали цю людину — посидіти небагато, як почув пісню ще мелодичней колишньої, яка доносилася з пагорба. Цього разу ельфи виконували її так, як склав їм Лисий Хвіст.
Так Луан, Так Морт,
Так Луан, Так Морт,
Так Луан, Так Морт,
Агуш Так Дардиин.
Понеділок, Вівторок,
Понеділок, Вівторок,
Понеділок, Вівторок
Та Середовище, —
Співали вони свою пісню без усяких пауз. Джек Медден так поспішав відскіпатися від свого горба, що навіть не подумав чекати, поки ельфи закінчать пісню, і не став ловити підходящого моменту, щоб підтягти їхній мотив, як зробив це Лисий Хвіст. Та ось, прослухавши їх пісеньку сім раз підряд, він побрав та й випалив:
Агуш Так Дардиин,
Агуш Так Хена.
Та Середовище,
Та Четвер, —
Не обертаючи уваги ні на ритм, ні на характер мелодії, не думаючи навіть, до місця або не до діла будуть ці слова. Про одне він тільки думав: раз один день гарний, виходить, два краще, і якщо Лисий Хвіст одержав один новенький костюм, то вуж він-те одержить два.
Не встигнули слова ці зірватися з його губ, як він був підхоплений нагору, а потім із силою скинутий униз, усередину пагорба. Довкола нього юрбилися розгнівані ельфи, вони шуміли й кричали, перебиваючи один одного:
- Хто зіпсував нашу пісню? Хто зіпсував нашу пісню?
А один підійшов до горбаня ближче інших і вимовив:
Джек Медден! Джек Медден!
Слово твоє — не нове,
Мовлення — пісні суперечать,
Та сам ти — недоречно.
Був ти бідний, став багатий,
Був горбатий, став двічі горбатий.
Та отут двадцять найдужчих ельфів притягли горб Лисого Хвоста й посадили його бідному Джеку на спину, поверх нього власного. Та він так міцно приріс до місця, немов найкращий тесля прибив його цвяхами. А потім ельфи викинули бідолаху зі свого замка. Та коли ранком мати Джека Меддена і її кумонька прийшли подивитися на нього, вони знайшли його напівмертвим у підніжжя пагорба із другим горбом на спині.
Можете собі представити, як вони подивилися один на одного! Але ні слівця не промовили, тому що побоялися, як би не виріс горб і у них. З похмурим видом вони повезли невдачливого Джека Меддена додому, і на душі у них було теж так похмуро, як тільки може бути у двох кумоньок. Та чи то від ваги другого горба, чи то від довгої подорожі, але горбань незабаром помер, заповідаючи, як вони розповідали, свій вічний проклін тому, хто надалі стане слухати спів ельфів.